Das Kolosseum in Rom ist eines der berühmtesten Monumente der Welt und ein sofort erkennbares Überbleibsel der antiken Vergangenheit der Stadt.

Aber wann wurde das gigantische Bauwerk errichtet, und wurde es nur für Gladiatorenkämpfe genutzt?

Ein Denkmal der Stabilität

Öffentliche Feste und symbolträchtige Spektakel standen im Mittelpunkt der Ideale sowohl der Römischen Republik als auch ihres Nachfolgers, des Römischen Reiches. Gladiatorenspiele und sportliche Wettkämpfe gehörten zum Leben des römischen Volkes, so wie die antiken Olympischen Spiele einen ähnlichen Platz in der Kultur der alten Griechen eingenommen hatten.

Im Jahr 70 n. Chr. hatte sich Rom endlich aus den Wirren der korrupten und chaotischen Herrschaft von Kaiser Nero und der darauf folgenden Anarchie, die als das Jahr der vier Kaiser bekannt wurde, befreit.

Der neue Kaiser Vespasian suchte nach einem öffentlichen Bauprojekt, das sowohl sein Engagement für das römische Volk unterstreichen als auch als großartige Demonstration seiner eigenen Macht dienen sollte.

Vespasian, Kaiser von 69 bis 79 n. Chr., war maßgeblich am Bau des Kolosseums beteiligt. Credit: Vatikanisches Museum

Das flavische Amphitheater

Er entschied sich für den Bau einer Arena, und zwar nicht am Rande der Stadt, wie es die Konvention und die Praktikabilität normalerweise vorschreiben, sondern im Herzen Roms.

Um Platz für seine Vision zu schaffen, ordnete Vespasian die Einebnung der Stadt an. Domus Aurea - das Goldene Haus - ein opulenter Palast, den Nero als seine persönliche Residenz errichtete und damit dem römischen Volk symbolisch einen Ort zurückgab, der zuvor nur mit königlicher Ausschweifung und persönlicher Extravaganz verbunden war.

Etwa 72 n. Chr. begannen die Arbeiten an der neuen Arena, die aus Travertin- und Tuffstein, Ziegeln und der neuen römischen Erfindung Beton gebaut wurde, und die erst nach Vespasians Tod 79 n. Chr. fertig gestellt wurde.

Der erste Bau wurde von Vespasians Sohn und Erben Titus im Jahr 80 n. Chr. fertiggestellt, spätere Änderungen wurden von Titus' jüngerem Bruder und Nachfolger Domitian zwischen 81 und 96 n. Chr. vorgenommen. Nach seiner Fertigstellung fasste das Stadion schätzungsweise 80.000 Zuschauer und war damit das größte Amphitheater der antiken Welt.

Da alle drei Kaiser am Bau der Arena beteiligt waren, wurde sie nach ihrer Fertigstellung als Flavisches Amphitheater bezeichnet, nach dem Familiennamen der Dynastie. Der uns heute geläufige Name Kolosseum setzte sich erst um 1.000 n. Chr. durch - lange nach dem Fall Roms.

Tod und Ruhm

Die Eröffnungsspiele des Kolosseums fanden im Jahr 81 n. Chr. statt, nachdem die erste Bauphase abgeschlossen war. Der römische Historiker Dio Cassius schrieb, dass während der ersten Feierlichkeiten über 9.000 Tiere getötet wurden und fast täglich Gladiatorenkämpfe und Theatervorführungen stattfanden.

Es gibt auch Hinweise darauf, dass die Arena in der Frühzeit des Kolosseums gelegentlich geflutet wurde, um Seeschlachten vorzutäuschen. Diese scheinen jedoch zur Zeit der Umbauten unter Domitian aufgehört zu haben, als ein Netz von Tunneln und Zellen unter dem Boden des Stadions angelegt wurde, um Tiere und Sklaven unterzubringen.

Neben den kämpferischen Herausforderungen, die die Gladiatorenkämpfe im Kolosseum bestimmten, wurde der Raum auch für öffentliche Hinrichtungen genutzt: Verurteilte Gefangene wurden oft in den Pausen der Hauptveranstaltungen in die Arena entlassen und gezwungen, sich verschiedenen tödlichen Kreaturen zu stellen.

Das Kolosseum war Schauplatz zahlreicher Gladiatorenkämpfe und bot Platz für bis zu 80.000 Zuschauer. Credit: Phoenix Art Museum

Vernachlässigung und späteres Leben

Zeitgenössische Quellen deuten darauf hin, dass die Gladiatorenkämpfe im Kolosseum bis mindestens 435 n. Chr., also in den letzten Jahren der römischen Macht, stattfanden.

Die Tierkämpfe wurden noch fast hundert Jahre lang fortgesetzt, bis die ostgotischen Eroberer Roms die Arena im Jahr 523 n. Chr. für eine teure Jagdshow nutzten.

Mit dem Untergang des Römischen Reiches im Westen wurde das Kolosseum jedoch zunehmend vernachlässigt: Mehrere Brände und Erdbeben fügten dem Bauwerk erheblichen Schaden zu, und einige Teile wurden auch wegen Baumaterialien geplündert.

Naturschutz und Tourismus

Im Mittelalter bewohnte eine Gruppe christlicher Mönche das Kolosseum, angeblich zu Ehren der christlichen Märtyrer, die dort Jahrhunderte zuvor gestorben waren. Die nachfolgenden Päpste versuchten auch, das Gebäude für verschiedene Zwecke zu renovieren, unter anderem als Textilfabrik, aber keiner der Pläne wurde verwirklicht.

Im Laufe des neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhunderts wurden schließlich einige konservatorische Maßnahmen ergriffen, um die historische Stätte auszugraben und zu erhalten. Das Kolosseum, wie man es heute sieht, ist größtenteils dem italienischen Diktator Benito Mussolini zu verdanken, der das Monument in den 1930er Jahren vollständig freilegen und reinigen ließ.

Heute ist das Kolosseum ein Zeugnis für den Einfallsreichtum und die Macht seiner Erbauer, aber es wird auch immer an das Leid der Tausenden von Menschen und Tieren erinnern, die innerhalb seiner Mauern starben.

Hauptbild: das Kolosseum bei Nacht, Credit: David Iliff