La sera del 6 maggio 1937, l'Hindenburg, uno zeppelin tedesco e il più grande dirigibile mai costruito, prese fuoco e si schiantò al suolo a Lakehurst, nel New Jersey. Il disastro causò la morte di 36 persone e diede un colpo devastante alla nascente industria aeronautica. Negli anni successivi, il disastro dell'Hindenburg è rimasto avvolto nel mistero.

Gli investigatori hanno a lungo ipotizzato le cause dell'incendio, anche se una risposta definitiva è sfuggita. Ma quali sono alcune delle possibili spiegazioni del perché è accaduto?

Quasi un anno esatto prima della sua famosa scomparsa, l'Hindenburg effettuò il suo primo volo dalla Germania agli Stati Uniti. Il fatidico viaggio finale del dirigibile tedesco fu degno di nota per essere il volo inaugurale della sua seconda stagione. Come tale, fu oggetto di una notevole attenzione da parte dei media, il che significa che molte telecamere erano puntate sull'Hindenburg quando si incendiò e si schiantò sul mare.Le immagini spettacolari dell'incidente sono apparse rapidamente sulle prime pagine dei giornali di tutto il mondo.

Sabotaggio!

Forse incoraggiati dall'eccitante copertura mediatica del disastro, non ci volle molto perché emergessero teorie sul sabotaggio. Nella ricerca di probabili sabotatori, diversi membri chiave dell'equipaggio dell'Hindenburg individuarono un candidato privilegiato, un passeggero tedesco di nome Joseph Späh che era sopravvissuto all'incidente grazie alla sua formazione come acrobata di vaudeville.

Dopo aver rotto una finestra con la sua macchina fotografica, Späh si è calato dalla finestra mentre il terreno si avvicinava e si è aggrappato al cornicione della finestra, lasciandosi andare quando la nave era a 6 metri dal suolo e applicando il suo istinto acrobatico per eseguire una rotazione di sicurezza all'atterraggio.

Späh ha destato sospetti a posteriori a causa dei ripetuti viaggi all'interno della nave per dare da mangiare al suo cane. I membri dell'equipaggio hanno anche ricordato che faceva battute antinaziste durante il volo. Alla fine, un'indagine dell'FBI non ha trovato alcuna prova che Späh fosse collegato a un complotto di sabotaggio.

Hindenburg sopra New York il 6 maggio 1937.

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Un'altra ipotesi di sabotaggio si concentrava su un rigger, Erich Spehl, che morì nell'incendio. Una teoria avanzata da A. A. Hoehling nel suo libro del 1962 Chi ha distrutto l'Hindenburg? si concentra su Spehl come probabile sabotatore per una serie di ragioni, tra cui la notizia che la sua ragazza era una comunista con legami antinazisti.

Il fatto che l'incendio abbia avuto origine in un'area della nave vietata alla maggior parte dei membri dell'equipaggio, ad eccezione dei manovratori come Spehl, e le voci di un'indagine della Gestapo del 1938 sul coinvolgimento di Spehl hanno contribuito all'ipotesi di Hoehling. Analisi più recenti della teoria di Hoehling hanno generalmente trovato deboli le prove del coinvolgimento di Spehl.

Un incidente in attesa di accadere?

Sebbene non si possa mai escludere del tutto un sabotaggio, la maggior parte degli esperti ritiene oggi che il disastro aereo dell'Hindenburg sia stato causato molto probabilmente da una sequenza di problemi perfettamente in grado di far precipitare un dirigibile senza che vi fosse alcuno scherzo. I rischi intrinseci dei viaggi in dirigibile sono evidenti, come ha osservato lo storico dei dirigibili Dan Grossmann: "Sono grandi, poco maneggevoli e difficili da gestire. Sono moltoInoltre, la maggior parte dei dirigibili veniva gonfiata con l'idrogeno, una sostanza molto pericolosa e altamente infiammabile".

Il disastro dell'Hindenburg fu uno spettacolo pubblico tale da far crollare in un attimo la fiducia nei viaggi in dirigibile, ma in realtà, con l'avvento di aerei più sicuri, veloci ed efficienti, il viaggio in dirigibile era già in via di estinzione.

Secondo le indagini dell'epoca e le analisi più recenti, la causa più probabile dell'incendio dell'Hindenburg fu una scarica elettrostatica (una scintilla) che incendiò l'idrogeno fuoriuscito.

Il fuoco esplode dal naso dell'Hindenburg in questa fotografia di Murray Becker per l'Associated Press.

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Naturalmente, la teoria si basa sulla presenza di una fuga di idrogeno, che non è mai stata provata, ma gli investigatori indicano la difficoltà dell'equipaggio a mettere in assetto il dirigibile prima dell'atterraggio come prova di una potenziale fuga di idrogeno a poppa dell'Hindenburg.

Si pensa che la pioggia abbia contribuito a generare una scintilla elettrostatica, così come l'umidità della corda di atterraggio, che avrebbe effettivamente "messo a terra" il telaio del dirigibile, ma non la sua pelle (la pelle e il telaio dell'Hinderburg erano separati). Questa improvvisa differenza di potenziale tra la pelle e il telaio della nave avrebbe potuto innescare una scintilla elettrica, accendendo il gas idrogeno fuoriuscito e facendo rapidamenteinghiottendo il dirigibile nelle fiamme.