1937年5月6日夜、ドイツ製の史上最大の飛行船ヒンデンブルグ号が、ニュージャージー州レイクハーストに炎上、墜落した。 36人が死亡し、発展途上の航空業界に大きな打撃を与えた。 以来、ヒンデンブルグの事故は謎に包まれたままである。

この火災の原因については、長い間、研究者たちが推測してきたが、決定的な答えは得られていない。 しかし、なぜこのようなことが起こったのか、考えられる説明にはどのようなものがあるのだろうか。

ヒンデンブルグ号がドイツからアメリカへ初飛行したのは、そのちょうど1年前である。 ドイツのディリigible（飛行船）が、2年目のシーズンの初飛行として、その運命の旅は注目された。 そのため、多くのメディアの関心を集め、炎を上げて墜落するヒンデンブルグの姿に多くの報道カメラが向けられている。そして、その映像は瞬く間に世界中の新聞の一面に掲載された。

サボタージュ！？

ヒンデンブルグ号の乗組員たちは、破壊工作を行った可能性のある人物として、ドイツ人乗客のヨセフ・シュペー（Joseph Späh）を挙げていた。

シュペーはフィルムカメラで窓を割って、地面が近づくと窓から身を下ろし、窓の縁にぶら下がった。船が地面から20フィート（約15メートル）離れたところで手を放し、アクロバティックな直感を生かして着陸時に安全回転を行った。

シュペー氏は、愛犬に餌をやるために何度も船内に入っていたことや、飛行中に反ナチス的なジョークを飛ばしていたことなどから、後々になって疑われることになった。 結局、FBIの調査では、シュペー氏と妨害工作の関係を示す証拠はなかったという。

1937年5月6日、ニューヨーク上空のヒンデンブルグ。

画像引用元：パブリックドメイン

また、火災で死亡したリガー、エーリッヒ・シュペールに着目したサボタージュ説もある。 A・A・ホーリングが1962年に出版した『Spark』において提唱した説である。 ヒンデンブルグを破壊したのは誰か？ シュペールは、恋人が共産主義者で反ナチス勢力と関係があったという報道があったことなどから、破壊工作を行った可能性が高いというのがその理由だ。

この火災は、シュペールのようなリガー以外のほとんどの乗組員が立ち入ることのできない場所で発生したという事実や、1938年にシュペールの関与についてゲシュタポが調査したという噂も、ヘーリンクの仮説に含まれている。 最近のヘーリンクの仮説の分析では、シュペールの関与についての証拠は概して弱いことが判明している。

事故は起こるべくして起こった？

妨害工作を完全に否定することはできないが、現在ではほとんどの専門家が、ヒンデンブルグ号の航空事故は、悪巧みをしなくても飛行船を落とすことができるような、一連の問題によって引き起こされたと考えている。 飛行船の歴史家ダン・グロスマンが、「飛行船は大きく、扱いにくく、管理が難しい。 とても危険だ」と述べているように、飛行船の旅の固有のリスクは明白である。その上、ほとんどの飛行船は水素で膨らませるため、非常に危険で可燃性の高い物質であった。

ヒンデンブルグ号の事故は、飛行船への信頼を一瞬にして打ち砕くほどの世間を騒がせたが、実は、より安全で速く、効率の良い飛行機の出現により、飛行船はすでに廃れつつあったのである。

当時の調査や最近の分析によると、ヒンデンブルグ号が炎上した原因は、静電気放電（火花）が漏れた水素に引火したことが有力視されている。

ヒンデンブルク号の機首から炎が上がる。写真はAP通信のためにマレイ・ベッカーが撮影したもの。

画像引用元：パブリックドメイン

もちろん、水素が漏れていることが前提であり、それは証明されていないが、着陸前に乗組員が飛行船の姿勢を整えるのに苦労したことは、ヒンデンブルグ号の船尾で水素が漏れている可能性を示す証拠だと考えられている。

ヒンダーブルグ号では、船体と船体の間に急激な電位差が生じたため、火花が発生し、漏れ出した水素ガスに引火し、急速に燃え上がったと考えられる。炎に包まれた。