I famigerati gangster Ronald e Reginald Kray, meglio conosciuti come Ronnie e Reggie o semplicemente "i Kray", hanno gestito un impero criminale nella zona est di Londra per tutti gli anni Cinquanta e Sessanta.

I Kray erano indubbiamente criminali spietati, responsabili di violenza, coercizione e di un regno del terrore durato due decenni nella malavita cittadina, ma erano anche uomini complessi, danneggiati e a volte persino affascinanti.

Gestendo una serie di club del West End, i Kray si sono avvicinati a celebrità come Judy Garland e Frank Sinatra, sviluppando così un fascino unico, non concesso a molti altri criminali della loro stessa efferatezza.

Gangster e mondani allo stesso tempo, i Kray sono ricordati come baluardi di uno stile dimenticato degli anni Sessanta, di una Londra pericolosa ormai scomparsa e di una criminalità decisamente britannica.

Ecco 10 fatti sui gemelli Kray, famigerati gangster londinesi.

1. Reggie era il gemello più grande

I gemelli Kray nacquero a Hoxton, Londra, nel 1933. I loro genitori erano Charles Kray e Violet Lee, rispettivamente di origine irlandese e rom. Reggie nacque 10 minuti prima di Ronnie, il che lo rendeva il gemello più grande.

Quando erano ancora molto piccoli, entrambi i gemelli si ammalarono di difterite e Ronnie ne soffrì terribilmente. Scettica sulle capacità dei medici, Violet dimise Ronnie dall'ospedale e alla fine si riprese a casa.

Sebbene Ronnie e Reggie siano senza dubbio i membri più noti del clan Kray, avevano anche un fratello maggiore criminale, Charlie, conosciuto come "il tranquillo Kray", ma che ha comunque avuto un ruolo nel regno del terrore della famiglia nella East London degli anni Cinquanta e Sessanta.

2. Reggie Kray è quasi diventato un pugile professionista

Entrambi i ragazzi erano forti pugili durante la loro adolescenza. Questo sport era popolare nell'East End tra gli uomini della classe operaia e i Kray furono incoraggiati a praticarlo dal loro nonno, Jimmy "Cannonball" Lee.

Reggie scopre di avere un talento naturale per il pugilato, ricevendo anche l'opportunità di diventare professionista, ma alla fine viene respinto dai dirigenti sportivi a causa delle sue imprese criminali in espansione.

3. Reggie aveva un pugno micidiale

Reggie ha sfruttato le sue abilità di pugile nel mondo criminale e pare abbia sviluppato un metodo collaudato per rompere la mascella di qualcuno con un solo pugno.

Offriva al suo bersaglio una sigaretta e, quando questa si avvicinava alla sua bocca, Reggie colpiva. La mascella aperta e rilassata subiva l'impatto, presumibilmente rompendosi ogni volta.

Reggie Kray (uno da sinistra) fotografato con i suoi collaboratori nel 1968.

Immagine: Archivio Nazionale del Regno Unito / Pubblico dominio

4. I gemelli Kray sono stati rinchiusi nella Torre di Londra.

Nel 1952, non ancora all'apice del loro potere, i gemelli Kray erano stati arruolati per il servizio nazionale con i Royal Fusiliers. Si rifiutarono, pare prendendo a pugni un caporale, e furono arrestati per le loro azioni.

I Kray sono stati detenuti nella Torre di Londra, diventando così alcuni degli ultimi prigionieri dell'iconica struttura. I fratelli sono stati infine trasferiti nella prigione militare di Shepton Mallet.

Questo arresto del 1952 fu uno dei primi dei due gemelli che, con la crescita della loro attività criminale nel corso degli anni '50 e '60, avrebbero avuto molti altri scontri con la legge.

5. Ronnie sparò a George Cornell nel pub Blind Beggar.

I gemelli Kray si trasformarono rapidamente da pugili adolescenti in famigerati criminali. La loro banda, The Firm, operò in tutta la zona est di Londra negli anni '50 e '60, gestendo racket di protezione, commettendo rapine e gestendo squallidi club. Con questa impresa criminale arrivò anche la violenza.

Un episodio di violenza particolarmente tristemente noto si verificò nel 1966 al pub Blind Beggar di East London, dove uno degli avversari dei Kray, George Cornell, era seduto a bere un drink quando si verificò un alterco.

Ronnie ha sparato a Cornell in testa.

Il pub Blind Beggar esiste ancora oggi e i visitatori possono sostare nel punto esatto in cui avvenne l'omicidio.

Il pub Blind Beggar di Whitechapel Road a Londra, dove Ronnie Kray uccise George Cornell.

Credito d'immagine: chrisdorney / Shutterstock

6. Judy Garland ha cantato una canzone per la madre dei gemelli Kray, Violet.

In qualità di proprietari di vari club e locali londinesi, i Kray hanno incontrato e frequentato alcuni dei più grandi nomi dell'epoca.

Gli attori Joan Collins e George Raft sono noti per aver frequentato i club dei gemelli Kray.

In un'occasione, persino Judy Garland si imbatté nei gemelli: i Kray la invitarono a casa loro e la Garland cantò Somewhere over the Rainbow per la loro madre, Violet.

7. Reggie ha avuto un'avventura con l'attrice Barbara Windsor

Le scappatelle dei gemelli Krays hanno coinvolto anche Barbara Windsor, la famosa attrice britannica che ha interpretato il personaggio di Peggy Mitchell in EastEnders.

Reggie avrebbe trascorso una notte con Windsor, anche se non si è trasformata in una relazione. Windsor ha poi sposato il gangster Ronnie Knight, che era un amico dei Kray.

8. Ronnie Kray era apertamente bisessuale

Nel 1964 iniziarono a circolare voci sulla sessualità di Ronnie: il Sunday Mirror pubblicò un articolo in cui si affermava che Ronnie e il deputato conservatore Robert Boothby erano sotto inchiesta da parte del Met per una relazione omosessuale, considerata un reato fino al 1967.

In seguito, Ronnie si è aperto sulla sua sessualità, confessando alla fine degli anni '80 e nella sua autobiografia My Story del 1993 di essere bisessuale.

Laurie O'Leary, un amico d'infanzia dei Kray, ha dichiarato che i membri del The Firm erano tolleranti nei confronti della sessualità di Ronnie, dicendo al Guardian: "Anche se si opponevano, Ron sorrideva loro e diceva che non sapevano cosa si perdevano".

9. I gemelli Kray sono stati condannati per omicidio nel 1969.

Il regno del terrore dei gemelli Kray li raggiunse nel marzo 1969, quando furono condannati per gli omicidi dei gangster rivali George Cornell e Jack McVitie.

Jack McVitie fu ucciso nel 1967. Reggie aveva trovato McVitie a una festa e aveva tentato di sparargli, ma la sua pistola si era inceppata. Invece, Reggie pugnalò ripetutamente McVitie al petto, allo stomaco e al viso. I compagni del The Firm si liberarono del corpo.

Ronnie e Reggie sono stati entrambi condannati presso il tribunale Old Bailey di Londra, ricevendo sentenze di ergastolo con 30 anni di non libertà vigilata. All'epoca, si trattava delle sentenze più lunghe mai emesse all'Old Bailey.

Un murale di street art dei gemelli Kray.

Crediti immagine: Matt Brown / CC BY 2.0

10. Alla morte di Reggie, le celebrità hanno inviato le loro condoglianze.

I Kray continuarono a gestire un racket di protezione dal carcere: la loro attività di guardie del corpo, la Krayleigh Enterprises, fornì a Frank Sinatra 18 guardie del corpo nel 1985.

Ronnie Kray morì nell'ospedale psichiatrico di massima sicurezza Broadmoor nel 1995, a causa di un attacco cardiaco.

Reggie è morto di cancro nel 2000, dopo essere stato rilasciato dal carcere per motivi compassionevoli. Alla notizia della sua morte, diverse celebrità hanno inviato corone di fiori e condoglianze, tra cui Roger Daltry, Barbara Windsor e il cantante degli Smiths Morrissey.

I Kray sono sepolti nel cimitero di Chingford Mount, nella zona est di Londra.