L'Operazione Veritable fu una delle ultime battaglie del fronte occidentale della Seconda Guerra Mondiale. Faceva parte di una manovra a tenaglia, progettata per tagliare la Germania e spingersi verso Berlino, avvenuta un paio di mesi dopo la Battaglia del Bulge.

Veritable rappresentava la spinta settentrionale di questa manovra a tenaglia, guidata dalle forze britanniche e canadesi.

Il suo scopo era quello di distruggere le posizioni tedesche tra il fiume Maas e il fiume Reno e di sfondare tra questi due fiumi, permettendo la formazione di un fronte lungo il Reno con il 21° Gruppo d'Armate.

Ciò faceva parte della strategia del generale Dwight D. Eisenhower di occupare l'intera sponda occidentale del Reno prima di passare il ponte.

Carri armati Churchill della 34ª Brigata carri trainano slitte di munizioni all'inizio dell'operazione "Veritable", 8 febbraio 1945. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Maltempo e ritardi

Le forze tedesche riuscirono a inondare il fiume Roer a tal punto che le forze statunitensi a sud, che stavano portando avanti l'Operazione Grenade, che costituiva la metà meridionale della tenaglia, dovettero rimandare il loro assalto.

I combattimenti furono lenti e difficili. Le cattive condizioni meteorologiche impedirono agli alleati di utilizzare efficacemente la loro forza aerea. La cresta del Reichswald è un residuo di ghiacciaio e di conseguenza, quando si bagna, si trasforma facilmente in fango.

Mentre era in corso l'Operazione Veritable, il terreno era in fase di disgelo e quindi largamente inadatto ai veicoli gommati o cingolati. I carri armati si rompevano spesso in queste condizioni e c'era una netta mancanza di strade adatte che gli Alleati potessero utilizzare per il rifornimento dei mezzi corazzati e delle truppe.

Carri armati Churchill della 34ª Brigata carri armati nel Reichswald durante l'operazione "Veritable", 8 febbraio 1945. Credito: Imperial War Museums / Commons.

La mancanza di strade utili era aggravata dal terreno soffice, che i mezzi corazzati non potevano percorrere facilmente senza affondare, e dall'allagamento deliberato dei campi da parte delle forze tedesche. Le strade utilizzabili venivano rapidamente strappate e spezzate dall'eccessivo traffico che dovevano sopportare durante gli assalti alleati.

In una nota di un rapporto alleato si legge:

"Le condizioni del terreno hanno causato grandi problemi... I carri armati Churchill e gli strati del ponte sono riusciti a tenere il passo della fanteria, ma i Flail e i Crocodiles si sono impantanati subito dopo aver attraversato la linea di partenza".

Il generale Dwight Eisenhower osservò che "l'Operazione Veritable fu uno dei combattimenti più feroci dell'intera guerra, un'aspra battaglia" tra le forze alleate e quelle tedesche.

Quando i tedeschi si accorsero della mobilità inibita degli Alleati, crearono rapidamente dei punti di forza sulle strade percorribili, rendendo ancora più difficile l'avanzata.

I tentativi di utilizzare i mezzi corazzati in modo isolato durante l'Operazione Veritable hanno generalmente causato gravi perdite, il che significa che i mezzi corazzati dovevano essere sempre combinati e preceduti dalla fanteria.

Un comandante ha notato che gran parte dell'avanzata è stata dettata dai combattimenti tra le unità di fanteria, affermando che "è stata una lotta tra Spandau e Bren per tutto il percorso".

Una colonna di carri armati Churchill e altri veicoli all'inizio dell'Operazione "Veritable", Europa nord-occidentale, 8 febbraio 1945. Credito: Imperial War Museums / Commons.

Cambiamenti tattici

Un modo per aggirare il problema delle inondazioni è stato l'utilizzo di veicoli anfibi Buffalo per spostarsi nelle aree allagate.

L'acqua aveva reso inefficaci i campi minati e le difese campali e aveva isolato le forze tedesche su isole artificiali fortificate, dove potevano essere prese di mira senza contrattaccare.

Un altro adattamento fu l'uso di lanciafiamme montati sui carri armati Churchill "Crocodile". I carri armati equipaggiati con lanciafiamme Wasp scoprirono che l'arma era estremamente efficace nel costringere i soldati tedeschi a uscire dai loro punti di forza.

Secondo Steven Zaloga, i lanciafiamme meccanici, che di per sé non erano eccessivamente impressionanti, spaventavano la fanteria tedesca, che li temeva più di ogni altra arma.

A differenza dei lanciafiamme portati dalla fanteria, che erano esposti a proiettili e schegge che minacciavano di far esplodere i loro serbatoi di carburante liquido in qualsiasi momento, i carri armati a fiamma erano difficili da distruggere.

Il Churchill "Crocodile" conservava il contenitore del liquido dietro il serbatoio vero e proprio, non comportando alcun rischio rispetto a un serbatoio standard.

Il container poteva essere facilmente attaccato, ma l'equipaggio rimaneva al sicuro all'interno del serbatoio stesso.

I soldati tedeschi consideravano i carri armati a fiamma come aggeggi disumani ed erano propensi a trattare gli equipaggi dei carri armati a fiamma catturati con molta meno clemenza di quanto avrebbero fatto con altri equipaggi.

Un carro armato Churchill e un carro armato Valentine Mk XI Royal Artillery OP (a sinistra) a Goch, 21 febbraio 1945. Credit: Imperial War Museum / Commons.

L'esecuzione dei "flametanker" era frequente, tanto che le truppe britanniche ricevevano sei pence al giorno in aggiunta al loro stipendio come "danger money" a causa di questa minaccia.

L'Operazione Veritable ebbe infine successo, con la cattura delle città di Kleve e Goch.

Le forze canadesi e britanniche affrontarono una feroce resistenza e subirono 15.634 perdite durante l'Operazione Veritable.

Nello stesso periodo le truppe tedesche subirono 44.239 perdite e furono lodate per la loro ferocia e il loro fanatismo rispettivamente dai generali Eisenhower e Montgomery.

Immagine di testa: Fanteria e corazzati in azione all'inizio dell'Operazione "Veritable", 8 febbraio 1945. Imperial War Museum / Commons.