Operatie Veritable was een van de laatste gevechten aan het westelijk front van de Tweede Wereldoorlog. Het maakte deel uit van een tangbeweging, bedoeld om Duitsland binnen te dringen en door te stoten naar Berlijn, die een paar maanden na de Slag om de Ardennen plaatsvond.

Veritable vertegenwoordigde het noordelijke deel van deze tangbeweging, aangevoerd door Britse en Canadese troepen.

Het was bedoeld om Duitse stellingen tussen de Maas en de Rijn te vernietigen en tussen deze twee rivieren door te breken, zodat een front langs de Rijn gevormd kon worden met de 21ste Legergroep.

Dit maakte deel uit van de "breed front" strategie van Generaal Dwight D. Eisenhower om de gehele westelijke oever van de Rijn te bezetten alvorens een brug te slaan.

Churchill-tanks van de 34e Tankbrigade slepen munitiesleeën bij het begin van operatie 'Veritable', 8 februari 1945. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Slecht weer en vertragingen

Duitse troepen slaagden erin de rivier de Roer zo ver onder water te zetten dat de Amerikaanse troepen in het zuiden, die Operatie Grenade uitvoerden, de zuidelijke helft van de tang, hun aanval moesten uitstellen.

De gevechten verliepen langzaam en moeizaam. Door het slechte weer konden de geallieerden hun luchtmacht niet effectief inzetten. De Reichswald heuvelrug is een overblijfsel van een gletsjer, en daardoor veranderde hij gemakkelijk in modder als hij nat werd.

Terwijl Operatie Veritable aan de gang was, was de grond aan het ontdooien en dus grotendeels ongeschikt voor voertuigen op wielen of rupsbanden. Tanks gingen vaak stuk in deze omstandigheden, en er was een duidelijk gebrek aan geschikte wegen die de Geallieerden konden gebruiken voor pantser- en troepenbevoorrading.

Churchill-tanks van de 34e Tankbrigade in het Reichswald tijdens operatie 'Veritable', 8 februari 1945. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Het gebrek aan bruikbare wegen werd verergerd door zachte grond, waar pantsers niet gemakkelijk overheen konden rollen zonder weg te zakken, en het opzettelijk onder water zetten van velden door Duitse troepen. Wegen die bruikbaar waren, werden snel verscheurd en kapot gemaakt door het overmatige verkeer dat tijdens geallieerde aanvallen moest worden vervoerd.

Een aantekening uit een geallieerd rapport luidt:

"De staat van het terrein zorgde voor grote problemen... De Churchill Tanks en de brugleggers slaagden erin de infanterie bij te houden, maar de Flails en Crocodiles liepen meteen vast na het passeren van de startlijn."

Generaal Dwight Eisenhower merkte op dat "Operatie Veritable een van de hevigste gevechten van de hele oorlog was, een bitter gevecht" tussen geallieerde en Duitse troepen.

Toen de Duitsers de belemmerde mobiliteit van de geallieerden opmerkten, richtten ze snel bolwerken op langs de wegen die gebruikt konden worden, waardoor oprukken nog moeilijker werd.

Pogingen om pantsers geïsoleerd in te zetten tijdens Operatie Veritable brachten doorgaans zware verliezen met zich mee, wat betekende dat pantsers te allen tijde gecombineerd en voorafgegaan moesten worden door infanterie.

Een commandant merkte op dat een groot deel van de opmars gedicteerd werd door gevechten tussen infanterie-eenheden en zei: "Het was de hele weg Spandau versus Bren."

Een colonne Churchill-tanks en andere voertuigen aan het begin van Operatie 'Veritable', NW Europa, 8 februari 1945. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Tactische veranderingen

Eén manier om het probleem van overstromingen te omzeilen was het gebruik van Buffalo amfibische voertuigen om zich door de overstroomde gebieden te verplaatsen.

Water had mijnenvelden en veldverdediging ondoeltreffend gemaakt en de Duitse troepen geïsoleerd op kunstmatige versterkte eilanden, waar ze zonder tegenaanval konden worden uitgeschakeld.

Een andere aanpassing was het gebruik van vlammenwerpers op Churchill 'Crocodile' tanks. Tanks uitgerust met Wasp vlammenwerpers ontdekten dat het wapen uiterst effectief was in het verdrijven van Duitse soldaten uit hun bolwerken.

Volgens Steven Zaloga maakten de mechanische vlammenwerpers, die op zich niet bijzonder indrukwekkend waren, de Duitse infanterie bang, die er meer dan enig ander wapen bang voor was.

In tegenstelling tot vlammenwerpers gedragen door de infanterie, die werden blootgesteld aan kogels en granaatscherven die hun tanks met vloeibare brandstof op elk moment dreigden te exploderen, waren vlamtanks moeilijk te vernietigen.

De Churchill 'Crocodile' sloeg de vloeistofcontainer op achter de eigenlijke tank, waardoor hij niet riskanter was dan een standaard tank.

De container kon gemakkelijk worden aangevallen, maar de bemanning bleef veilig in de tank zelf.

Duitse soldaten beschouwden vlamtanks als onmenselijke apparaten en behandelden gevangen genomen vlamtankbemanningen met veel minder clementie dan andere bemanningen.

Een Churchill tank en een Valentine Mk XI Royal Artillery OP tank (links) in Goch, 21 februari 1945. Credit: Imperial War Museum / Commons.

De executie van "flametankers" kwam vaak voor, en dit ging zover dat Britse troepen vanwege deze dreiging sixpence per dag bovenop hun salaris kregen als "gevarengeld".

Operatie Veritable was uiteindelijk succesvol en veroverde de steden Kleve en Goch.

Canadese en Britse troepen ondervonden hevige weerstand en leden 15.634 slachtoffers tijdens Operatie Veritable.

De Duitse troepen maakten in dezelfde periode 44.239 slachtoffers en werden door de generaals Eisenhower en Montgomery geprezen om hun wreedheid en fanatisme.

Header image credit: Infanterie en pantsers in actie bij het begin van Operatie 'Veritable', 8 februari 1945. Imperial War Museum / Commons.