Operacija Veritable je bila ena zadnjih bitk na zahodni fronti druge svetovne vojne. Bila je del kleščnega gibanja, ki je bilo namenjeno prodiranju v Nemčijo in potiskanju proti Berlinu nekaj mesecev po bitki v Bulgeu.

Veritable je predstavljal severni tok tega kleščnega gibanja, ki so ga vodile britanske in kanadske sile.

Njen namen je bil uničiti nemške položaje med reko Maas in Renom ter se prebiti med tema dvema rekama, kar bi omogočilo oblikovanje fronte ob Renu z 21. armadno skupino.

To je bil del strategije generala Dwighta D. Eisenhowerja "široka fronta", s katero je želel zavzeti celoten zahodni breg Rena, preden ga premostijo.

Churchillovi tanki 34. tankovske brigade, ki vlečejo sani s strelivom ob začetku operacije "Veritable", 8. februar 1945. Kredit: Imperial War Museums / Commons.

Slabo vreme in zamude

Nemškim silam je uspelo poplaviti reko Roero do te mere, da so morale ameriške sile na jugu, ki so izvajale operacijo Grenade, ki je bila južni del pincerja, preložiti napad.

Bojevanje je bilo počasno in težavno. Zaradi slabega vremena zavezniki niso mogli učinkovito uporabiti svojih zračnih sil. Greben Reichswalda je ostanek ledenika, zato se je ob razmočenosti zlahka spremenil v blato.

Medtem ko je potekala operacija Veritable, so se tla odtajala in so bila v veliki meri neprimerna za kolesna ali gosenična vozila. Tanki so se v teh razmerah pogosto pokvarili, prav tako pa je bilo izrazito pomanjkanje primernih cest, ki bi jih zavezniki lahko uporabili za oskrbo oklepnikov in vojakov.

Churchillovi tanki 34. tankovske brigade v Reichswaldu med operacijo "Veritable", 8. februar 1945. Kredit: Imperial War Museums / Commons.

Pomanjkanje uporabnih cest so še poslabšala mehka tla, po katerih se oklepniki niso mogli zlahka kotaliti, ne da bi se pogreznili, in namerno poplavljanje polj s strani nemških sil. Ceste, ki so bile uporabne, so se hitro podrle in razdrobile zaradi prekomernega prometa, ki je moral potekati med zavezniškimi napadi.

V enem od zavezniških poročil je zapisano:

"Razmere na terenu so povzročale velike težave ... Tanki Churchill in mostne plasti so uspeli slediti pehoti, toda Flail in Crocodiles so se takoj po prečkanju štartne črte zaustavili."

General Dwight Eisenhower je pripomnil, da je bila "operacija Veritable eden najhujših spopadov v vsej vojni, hudo pretepanje" med zavezniškimi in nemškimi silami.

Ko so Nemci opazili omejeno mobilnost zaveznikov, so na cestah, ki so jih lahko uporabljali, hitro postavili oporišča in tako še dodatno otežili napredovanje.

Poskusi samostojne uporabe oklepnikov med operacijo Veritable so običajno povzročili velike izgube, kar je pomenilo, da je bilo treba oklepnike ves čas kombinirati s pehoto in jih spremljati.

Eden od poveljnikov je opozoril, da so večino napredovanja narekovali boji med pehotnimi enotami, in dejal, da "je bila celotna pot v znamenju Spandau proti Brenom".

Kolona Churchillovih tankov in drugih vozil na začetku operacije "Veritable", severozahodna Evropa, 8. februar 1945. Kredit: Imperial War Museums / Commons.

Taktične spremembe

Eden od načinov, kako so se izognili vprašanju poplav, je bila uporaba amfibijskih vozil Buffalo za premikanje po poplavljenih območjih.

Zaradi vode so bila minska polja in poljska obramba neučinkovita, nemške sile pa so bile izolirane na umetno utrjenih otokih, kjer jih je bilo mogoče izločiti brez protinapada.

Druga prilagoditev je bila uporaba plamenometov, pritrjenih na tanke Churchill "Crocodile". Tanki, opremljeni s plamenometi Wasp, so ugotovili, da je orožje izjemno učinkovito pri siljenju nemških vojakov iz oporišč.

Po besedah Stevena Zaloge so mehanski metalci ognja, ki sami po sebi niso bili izjemno impresivni, prestrašili nemško pehoto, ki se jih je bala bolj kot katerega koli drugega orožja.

V nasprotju z metalci ognja, ki jih je nosila pehota in so bili izpostavljeni kroglam in šrapnelom, ki so grozili, da bodo v vsakem trenutku eksplodirali njihovi rezervoarji s tekočim gorivom, je bilo ognjene tanke težko uničiti.

V vozilu Churchill "Crocodile" je bila posoda za tekočino shranjena za dejanskim rezervoarjem, zato ni bila nič bolj tvegana kot standardni rezervoar.

Zabojnik je bilo mogoče zlahka napasti, vendar je bila posadka v rezervoarju na varnem.

Nemški vojaki so plamenske tanke dojemali kot nečloveške pripomočke in so z ujetimi posadkami plamenskih tankov ravnali veliko manj prizanesljivo kot z drugimi posadkami.

Tank Churchill in tank Valentine Mk XI Royal Artillery OP (levo) v Gochu, 21. februar 1945. Kredit: Imperial War Museum / Commons.

Pogoste so bile usmrtitve "ognjenikov", ki so dosegle takšen obseg, da so britanski vojaki zaradi te grožnje prejemali šest penijev na dan poleg plače kot "denar za nevarnost".

Operacija Veritable je bila na koncu uspešna, saj sta bili zavzeti mesti Kleve in Goch.

Kanadske in britanske sile so naletele na silovit odpor in med operacijo Veritable utrpele 15.634 žrtev.

Nemške enote so v istem obdobju utrpele 44.239 žrtev, generala Eisenhower in Montgomery pa sta jih pohvalila za njihovo krutost in fanatizem.

Naslovna slika: Pehota in oklepniki v akciji ob začetku operacije "Veritable", 8. februar 1945. Imperial War Museum / Commons.