Operácia Veritable bola jednou z posledných bitiek na západnom fronte druhej svetovej vojny. Bola súčasťou kliešťového presunu, ktorého cieľom bolo preniknúť do Nemecka a tlačiť sa na Berlín, ktorý sa uskutočnil niekoľko mesiacov po bitke v Ardenách.

Veritable predstavoval severný ťah tohto kliešťového pohybu, na čele ktorého stáli britské a kanadské sily.

Jej cieľom bolo zničiť nemecké pozície medzi riekou Maas a Rýnom a preraziť medzi týmito dvoma riekami, čo by umožnilo vytvorenie frontu pozdĺž Rýna s 21. skupinou armád.

Išlo o súčasť stratégie "širokého frontu" generála Dwighta D. Eisenhowera, ktorého cieľom bolo obsadiť celý západný breh Rýna pred premostením.

Tanky Churchill 34. tankovej brigády ťahajúce muničné sane na začiatku operácie "Veritable", 8. februára 1945. Kredit: Imperial War Museums / Commons.

Zlé počasie a meškania

Nemeckým silám sa podarilo rozvodniť rieku Roer do takej miery, že americké sily na juhu, ktoré uskutočňovali operáciu Granát, čo bola južná polovica kliešťovej operácie, museli svoj útok odložiť.

Boje boli pomalé a náročné. Zlé počasie spôsobilo, že spojenci nemohli účinne využívať svoje letectvo. Hrebeň Reichswaldu je pozostatkom po ľadovci, a preto sa pri zamokrení ľahko zmenil na blato.

V čase, keď prebiehala operácia Veritable, sa pôda rozmrazovala, a preto bola zväčša nevhodná pre kolesovú alebo pásovú techniku. Tanky sa v týchto podmienkach často kazili a bol tu výrazný nedostatok vhodných ciest, ktoré by Spojenci mohli použiť na zásobovanie obrnenej techniky a vojsk.

Churchillove tanky 34. tankovej brigády v Reichswalde počas operácie "Veritable", 8. februára 1945. Kredit: Imperial War Museums / Commons.

Nedostatok použiteľných ciest zhoršovala mäkká pôda, po ktorej sa pancier nemohol ľahko prevalcovať bez toho, aby sa prepadol, a zámerné zaplavovanie polí nemeckými jednotkami. Cesty, ktoré boli použiteľné, boli rýchlo rozryté a rozbité nadmernou premávkou, ktorá sa musela počas spojeneckých útokov uskutočniť.

V jednej spojeneckej správe sa uvádza:

"Stav terénu spôsoboval veľké problémy... Tanky Churchill a mostné vrstvy dokázali držať krok s pechotou, ale Flaily a Crocodiles uviazli hneď po prekročení štartovacej čiary."

Generál Dwight Eisenhower poznamenal, že "operácia Veritable bola jedným z najostrejších bojov celej vojny, tvrdou bitkou" medzi spojeneckými a nemeckými silami.

Keď si Nemci všimli obmedzenú mobilitu spojencov, rýchlo vybudovali na cestách, ktoré mohli využiť, oporné body, čím ešte viac sťažili postup.

Pokusy o izolované použitie pancierov počas operácie Veritable spravidla prinášali veľké straty, čo znamenalo, že panciere museli byť vždy kombinované s pechotou a predchádzať jej.

Jeden z veliteľov poznamenal, že veľkú časť postupu diktovali boje medzi pechotnými jednotkami, pričom uviedol, že "celú cestu to bol boj Spandau proti Brenom".

Kolóna tankov Churchill a ďalších vozidiel na začiatku operácie "Veritable", severozápadná Európa, 8. februára 1945. Kredit: Imperial War Museums / Commons.

Taktické zmeny

Jedným zo spôsobov, ako sa problém so záplavami obišiel, bolo použitie obojživelných vozidiel Buffalo na presun cez zaplavené oblasti.

Voda spôsobila, že mínové polia a poľná obrana boli neúčinné, a izolovala nemecké sily na umelo opevnených ostrovoch, kde ich bolo možné zlikvidovať bez protiútoku.

Ďalšou úpravou bolo použitie plameňometov pripojených k tankom Churchill "Crocodile". Tanky vybavené plameňometmi Wasp zistili, že táto zbraň je mimoriadne účinná pri vytláčaní nemeckých vojakov z ich opevnených bodov.

Podľa Stevena Zalogu mechanické plameňomety, ktoré samy o sebe neboli príliš pôsobivé, naháňali strach nemeckej pechote, ktorá sa ich bála viac ako akejkoľvek inej zbrane.

Na rozdiel od plameňometov, ktoré nosila pechota a ktoré boli vystavené strelám a šrapnelom, ktoré mohli kedykoľvek spôsobiť explóziu ich nádrží s kvapalným palivom, plameňové nádrže bolo ťažké zničiť.

Nádrž Churchill "Crocodile" je uložená za samotnou nádržou, takže nie je rizikovejšia ako štandardná nádrž.

Na kontajner sa dalo ľahko zaútočiť, ale posádka zostala v bezpečí v samotnej nádrži.

Nemeckí vojaci vnímali plameňové tanky ako nehumánne zariadenia a k zajatým posádkam plameňových tankov sa správali oveľa menej zhovievavo ako k iným posádkam.

Tank Churchill a tank Valentine Mk XI Royal Artillery OP (vľavo) v Goch, 21. februára 1945. Kredit: Imperial War Museum / Commons.

Popravy "plameňometníkov" boli časté a dosiahli až takú mieru, že britskí vojaci dostávali k platu šesť pencí denne ako "peniaze za nebezpečenstvo" kvôli tejto hrozbe.

Operácia Veritable bola nakoniec úspešná a podarilo sa jej obsadiť mestá Kleve a Goch.

Kanadské a britské jednotky čelili počas operácie Veritable prudkému odporu a utrpeli 15 634 obetí.

Nemecké jednotky utrpeli v tom istom období 44 239 obetí a generáli Eisenhower a Montgomery ich pochválili za ich krutosť a fanatizmus.

Obrázok v záhlaví: Pechota a obrnené jednotky v akcii na začiatku operácie "Veritable", 8. februára 1945. Imperial War Museum / Commons.