Operation Veritable var ett av de sista slagen på västfronten under andra världskriget. Det var en del av en kniptångsrörelse som syftade till att skära in i Tyskland och driva fram mot Berlin, och som ägde rum några månader efter slaget vid Ardennerna.

Veritable utgjorde den norra delen av denna kniptångsrörelse, med brittiska och kanadensiska styrkor i spetsen.

Den var utformad för att förstöra tyska positioner mellan floden Maas och floden Rhen och bryta igenom mellan dessa två floder för att möjliggöra bildandet av en front längs Rhen med 21:a armégruppen.

Detta var en del av general Dwight D. Eisenhowers "bredfrontsstrategi" som gick ut på att ockupera hela Rhenens västra strand innan man gick över bron.

Churchill-stridsvagnar från 34:e stridsvagnsbrigaden drar ammunitionsslädar i början av operation "Veritable" den 8 februari 1945.

Dåligt väder och förseningar

De tyska styrkorna lyckades översvämma floden Roer i en sådan utsträckning att de amerikanska styrkorna i söder, som genomförde Operation Grenade som var den södra halvan av kniptången, var tvungna att skjuta upp sitt angrepp.

Striderna var långsamma och svåra. Det dåliga vädret gjorde att de allierade inte kunde använda sitt flygvapen effektivt. Reichswald-ryggen är en rest av en glaciär, och när den blir våt blir den därför lätt till lera.

Medan Operation Veritable pågick tinade marken upp och var därför i stort sett olämplig för hjul- eller bandfordon. Stridsvagnar gick ofta sönder under dessa förhållanden, och det fanns en tydlig brist på lämpliga vägar som de allierade kunde använda för pansar och truppförsörjning.

Churchill-stridsvagnar från 34:e stridsvagnsbrigaden i Reichswald under operation "Veritable" den 8 februari 1945. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Bristen på användbara vägar förvärrades av mjuk mark, som pansarfordon inte kunde rulla över utan att sjunka ner, och av att tyska styrkor avsiktligt översvämmade fält. Vägar som var användbara slets snabbt sönder och slogs sönder av den överdrivna trafiken som de måste bära under de allierades anfall.

En anteckning i en allierad rapport lyder:

"Markens tillstånd orsakade stora problem... Churchilltankarna och brolagarna lyckades hålla jämna steg med infanteriet, men Flails och Crocodiles körde omedelbart fast efter att ha passerat startlinjen."

General Dwight Eisenhower påpekade att "Operation Veritable var en av de häftigaste striderna under hela kriget, en bitter slagsmålskamp" mellan allierade och tyska styrkor.

När tyskarna märkte att de allierades rörlighet var begränsad satte de snabbt upp starka punkter på de vägar som kunde användas, vilket gjorde framryckningen ännu svårare.

Försök att använda pansar isolerade under Operation Veritable ledde i allmänhet till stora förluster, vilket innebar att pansar alltid måste kombineras med och föregås av infanteri.

En befälhavare noterade att en stor del av framryckningen dikterades av strider mellan infanterienheterna och förklarade att "det var Spandau mot Bren hela vägen fram".

En kolonn av Churchill-stridsvagnar och andra fordon i början av operation "Veritable" i norra Europa den 8 februari 1945, med stöd av Imperial War Museums / Commons.

Taktiska förändringar

Ett sätt att kringgå problemet med översvämningar var att använda Buffalo amfibiefordon för att ta sig fram genom de översvämmade områdena.

Vattnet hade gjort minfält och fältförsvar ineffektivt och isolerat de tyska styrkorna på konstgjorda befästa öar, där de kunde plockas bort utan motattack.

En annan anpassning var användningen av eldkastare på Churchill Crocodile-stridsvagnar. Stridsvagnar som var utrustade med Wasp-eldkastare upptäckte att vapnet var extremt effektivt för att tvinga bort tyska soldater från sina fästen.

Enligt Steven Zaloga skrämde de mekaniska eldkastarna, som inte var särskilt imponerande i sig själva, det tyska infanteriet som fruktade dem mer än något annat vapen.

I motsats till flamethrowers som bars av infanteriet, som var utsatta för kulor och splitter som när som helst hotade att explodera deras tankar med flytande bränsle, var flamethrowers svåra att förstöra.

Churchill Crocodile lagrade vätskebehållaren bakom själva tanken, vilket gör den inte mer riskfylld än en vanlig tank.

Behållaren kunde lätt attackeras, men besättningen var säker i själva tanken.

Tyska soldater uppfattade flamppjäser som omänskliga apparater och behandlade tillfångatagna besättningar av flamppjäser mycket mindre skonsamt än vad de hade gjort med andra besättningar.

En Churchill-stridsvagn och en Valentine Mk XI OP-stridsvagn från Royal Artillery (till vänster) i Goch den 21 februari 1945.

Avrättningar av "flammanläggare" förekom ofta, och detta gick så långt att brittiska trupper fick sex pence per dag utöver sin lön som "faropengar" på grund av detta hot.

Operation Veritable lyckades i slutändan och tog städerna Kleve och Goch.

De kanadensiska och brittiska styrkorna mötte hårt motstånd och led 15 634 förluster under Operation Veritable.

De tyska trupperna drabbades av 44 239 förluster under samma period och berömdes för sin grymhet och fanatism av generalerna Eisenhower och Montgomery.

Bild på rubriken: Infanteri och pansar i strid i början av operation "Veritable", 8 februari 1945. Imperial War Museum / Commons.