Den 3 februari 1917 blev kriget mellan de europeiska stormakterna en verklig världskonflikt när USA tog sitt första steg mot en intervention genom att bryta de diplomatiska förbindelserna med Tyskland.

Detta var en anmärkningsvärd vändning jämfört med den våldsamma antikrigsreaktionen i Amerika 1914 och hade stor betydelse för att slutligen bryta det dödläge som varade i fyra år på västfronten.

Varför ändrade sig USA då?

Det fanns flera orsaker till denna förändring i den allmänna opinionen. Den mest dramatiska var publiceringen av Zimmerman-telegrammet i januari 1917. För att svälta ut sin mest beslutsamma fiende - Storbritannien - till underkastelse hade det tyska överkommandot beslutat om en ny strategi för "obegränsad ubåtskrigföring", där man skulle använda det nya vapnet ubåt för att sänka alla fartyg som förde förnödenheter tillStorbritannien, oavsett nationalitet.

Zimmerman-telegrammet, fullständigt dekrypterat och översatt.

Det var ett tecken på kejsarens desperation att bryta det fruktansvärda dödläget på västfronten att han gick med på en plan som så sannolikt skulle få Amerika att gå in i kriget. Med detta i åtanke började tyskarna söka efter nya allierade som skulle komma väl till pass när kriget gick in i denna nya och globala fas. Det uppenbara svaret var Mexiko.

Mexikanerna hade goda skäl att hata USA efter att ha förlorat en stor del av sina bästa territorier (inklusive Kalifornien, Nevada och Arizona) till sin nordliga granne 1848 efter ett nederlag i kriget, och om de kunde öppna upp ett nytt hot vid USA:s södra gräns kunde det ha dröjt länge innan amerikanska trupper kunde skickas till västfronten.

Upptagning av telegrammet

I januari skickade Arthur Zimmerman, Tysklands utrikesminister, ett telegram till mexikanerna där han bad dem gå med i kriget i utbyte mot att de permanent skulle få sina förlorade territorier och en garanti för fullt ekonomiskt stöd. I en av sina stora underrättelseframgångar under kriget lyckades britterna avlyssna och avkoda telegrammet och skicka det till president Wilson.

Detta förändrade radikalt stämningen i regeringen, eftersom ministrar som tidigare hade sett kriget som en sammandrabbning mellan två korrupta imperier började se Tyskland som en potentiell fiende.

En annan mer uppenbar konsekvens av ubåtskrigspolitiken var att amerikanska fartyg sjönk, framför allt oceanfartyget Lusitania i maj 1915, vilket ledde till att 1 100 huvudsakligen oskyldiga människor dog.

RMS Lusitania.

Dags att agera

I början av 1917, när tyskarna lade allt större vikt vid kriget till sjöss, sänktes många amerikanska fartyg när de närmade sig brittiska vatten, och när kejsaren den 31 januari meddelade att neutrala fartyg skulle bli måltavlor, växte upprördheten i USA.

Som ett resultat av detta blev Woodrow Wilson, en ivrig anhängare av demokrati och självbestämmande för nationer under imperialistiskt styre, en osannolik förespråkare för interventionisterna under de första månaderna av 1917.

Hans argument för att övertyga dem som satt på staketet var att Amerika inte kunde stå vid sidan om när det fanns en möjlighet att en nation som var ett stort hot mot världsfreden och friheten skulle vinna ett världskrig, och bevisen på tyska grymheter mot civila i Belgien och zeppelinbombningen av London användes för att stödja dessa idéer.

Gradvis började allt fler politiker att finna sig i att USA måste slåss både av moraliska skäl och av självbevarelsedrift, och de diplomatiska förbindelserna avbröts den 3 februari, vilket var det första steget på vägen mot kriget.

Två månader senare, när stödet för kriget ökade (särskilt efter offentliggörandet av Zimmerman-telegrammet i mars), sammankallade Wilson kongressen till ett extra sammanträde och bad dem förklara krig mot det tyska imperiet.

I ett berömt tal till dem hävdade han helt enkelt "att vi inte har några själviska syften att tjäna" och uppmanade sitt land att "göra världen säker för demokratin" i ett "krig för att få slut på kriget". Resolutionen antogs med 82 röster mot 6, och USA blev officiellt en stridande part fyra dagar senare.

President Woodrow Wilson ber kongressen att förklara krig mot Tyskland den 2 april 1917.