Den 3. februar 1917 blev krigen mellem de europæiske stormagter en sand verdenskonflikt, da USA tog det første skridt til at gribe ind ved at afbryde de diplomatiske forbindelser med Tyskland.

Dette var en bemærkelsesværdig vending i forhold til den voldsomme antikrigsreaktion i Amerika i 1914 og havde en stor betydning for endelig at bryde det dødvande, der varede fire år på vestfronten.

Hvorfor ændrede USA så sin mening?

Der var flere årsager til dette skift i den folkelige mening. Den mest dramatiske var offentliggørelsen af Zimmerman-telegrammet i januar 1917. For at udsulte deres mest beslutsomme fjende - Storbritannien - til underkastelse havde den tyske overkommando besluttet sig for en ny strategi med "ubegrænset ubådskrig", hvor de ville bruge deres nye våben, ubåden, til at sænke ethvert skib, der bragte forsyninger tilStorbritannien, uanset dets nationalitet.

Zimmerman-telegrammet, fuldstændig dekrypteret og oversat.

Det var et tegn på kejserens desperation for at bryde det forfærdelige dødvande på vestfronten, at han ville gå med til en plan, der ville få Amerika ind i krigen. Med dette i tankerne begyndte tyskerne at søge nye allierede, som ville være nyttige, når krigen gik ind i denne nye og globale fase. Det oplagte svar var Mexico.

Mexicanerne havde gode grunde til at hade USA efter at have mistet en stor del af deres bedste territorium (herunder Californien, Nevada og Arizona) til deres nordlige nabo i 1848 efter et nederlag i krigen, og hvis de kunne åbne en ny trussel ved USA's sydlige grænse, kunne der gå lang tid, før amerikanske tropper kunne sendes til den vestlige front.

Opfangning af telegrammet

I januar sendte Arthur Zimmerman, den tyske udenrigsminister, et telegram til mexicanerne, hvori han bad dem om at deltage i krigen til gengæld for at få deres tabte territorier permanent tilbage og en garanti for fuld økonomisk støtte. Det lykkedes briterne i en af deres store efterretningsmæssige succeser i krigen at opsnappe og afkode dette telegram og sende det til præsident Wilson.

Dette ændrede stemningen i regeringen radikalt, da ministre, der tidligere havde set krigen som et sammenstød mellem to korrupte imperier, begyndte at se Tyskland som en potentiel fjende.

En anden mere indlysende konsekvens af ubådskrigspolitikken var sænkningen af amerikanske skibe, som f.eks. det mest berømte oceangående linjeskib Lusitania i maj 1915, som resulterede i 1100 hovedsagelig uskyldige menneskers død.

RMS Lusitania.

Tid til handling

I begyndelsen af 1917, da tyskerne lagde mere og mere vægt på krigen til søs, blev mange amerikanske skibe sænket, når de nærmede sig britiske farvande, og da kejseren den 31. januar meddelte, at neutrale skibe ville blive målrettet angrebet, voksede forargelsen i USA.

Som følge heraf blev Woodrow Wilson, der var en ivrig tilhænger af demokrati og selvbestemmelse for nationer under imperialistisk styre, en usandsynlig fortaler for interventionisterne i de første måneder af 1917.

Hans argument for at overbevise dem, der sad på hegnet, var, at USA ikke kunne stå til side, mens der var mulighed for, at en nation, der var en stor trussel mod verdensfreden og friheden, kunne vinde en verdenskrig, og beviser for tyske grusomheder mod civile i Belgien og zeppelinbombningerne af London blev brugt til at understøtte disse idéer.

Efterhånden blev flere og flere politikere resigneret ved tanken om, at USA ville være nødt til at kæmpe af både moralske og selvopretholdelsesmæssige årsager, og de diplomatiske forbindelser blev afbrudt den 3. februar, hvilket var det første skridt på vejen til krig.

To måneder senere, da opbakningen til krigen voksede (især efter offentliggørelsen af Zimmerman-telegrammet i marts), indkaldte Wilson en særlig fælles samling i Kongressen og bad dem om at erklære krig mod det tyske imperium.

I en berømt tale til dem hævdede han blot, "at vi ikke har nogen egoistiske mål at tjene" og opfordrede sit land til at "gøre verden sikker for demokratiet" i en "krig for at gøre en ende på krigen". 82 stemmer for og 6 imod vedtog resolutionen, og USA blev officielt krigsdeltager fire dage senere.

Præsident Woodrow Wilson beder Kongressen om at erklære Tyskland krig den 2. april 1917.