Il 3 febbraio 1917 la guerra tra le grandi potenze europee divenne un vero e proprio conflitto mondiale quando gli Stati Uniti fecero il primo passo verso l'intervento, interrompendo i rapporti diplomatici con la Germania.

Si trattò di un'inversione di tendenza notevole rispetto alla violenta reazione contro la guerra in America nel 1914, ed ebbe un impatto importante nel rompere finalmente la situazione di stallo che durò sul fronte occidentale per quattro anni.

Perché gli Stati Uniti hanno cambiato idea?

Le ragioni di questo cambiamento nell'opinione popolare furono molteplici. La più drammatica fu la pubblicazione del telegramma di Zimmerman nel gennaio 1917. Per ridurre alla fame il loro nemico più determinato - la Gran Bretagna - l'Alto Comando tedesco aveva deciso una nuova strategia di "guerra sottomarina senza restrizioni", che avrebbe utilizzato la nuova arma degli U-Boot per affondare qualsiasi nave che portasse rifornimenti alla Gran Bretagna.Gran Bretagna, indipendentemente dalla sua nazionalità.

Il Telegramma Zimmerman, completamente decriptato e tradotto.

Era un segno della disperazione del Kaiser nel voler superare la terribile situazione di stallo sul fronte occidentale, il fatto che egli accettasse un piano che avrebbe potuto portare l'America in guerra. Tenendo conto di ciò, i tedeschi iniziarono a cercare nuovi alleati che sarebbero stati utili quando la guerra fosse entrata in questa nuova fase globale. La risposta più ovvia era il Messico.

I messicani avevano buone ragioni per detestare gli Stati Uniti, dopo aver perso gran parte dei loro territori migliori (tra cui la California, il Nevada e l'Arizona) a favore del loro vicino settentrionale nel 1848 dopo la sconfitta in guerra, e se fossero riusciti ad aprire una nuova minaccia sul confine meridionale dell'America, sarebbe potuto passare molto tempo prima che le truppe statunitensi potessero essere inviate sul fronte occidentale.

Intercettazione del telegramma

In gennaio Arthur Zimmerman, ministro degli Esteri tedesco, inviò un telegramma ai messicani chiedendo loro di entrare in guerra in cambio della concessione permanente dei territori perduti e della garanzia di un pieno sostegno finanziario. In uno dei loro grandi successi di intelligence della guerra, gli inglesi riuscirono a intercettare e decodificare questo telegramma e lo inviarono al presidente Wilson.

Ciò cambiò radicalmente l'umore del governo: i ministri che in precedenza avevano visto la guerra come uno scontro tra due imperi corrotti cominciarono a vedere la Germania come un potenziale nemico.

Un'altra conseguenza più ovvia della politica di guerra sottomarina fu l'affondamento di navi americane, come il più famoso transatlantico Lusitania nel maggio 1915, che causò la morte di 1100 persone, per lo più innocenti.

RMS Lusitania.

È tempo di agire

All'inizio del 1917, mentre i tedeschi davano sempre più importanza alla guerra in mare, molte navi statunitensi venivano affondate quando si avvicinavano alle acque britanniche e quando il 31 gennaio il Kaiser annunciò che le navi neutrali sarebbero state deliberatamente prese di mira, l'indignazione negli Stati Uniti crebbe.

Di conseguenza, Woodrow Wilson, fervente sostenitore della democrazia e dell'autodeterminazione delle nazioni sotto il dominio imperiale, divenne un improbabile campione degli interventisti nei primi mesi del 1917.

Il suo argomento per persuadere coloro che si trovavano in disparte era che l'America non poteva rimanere in disparte mentre c'era la possibilità che una nazione che rappresentava una grande minaccia per la pace e la libertà del mondo vincesse una guerra mondiale, e le prove delle atrocità tedesche contro i civili in Belgio e il bombardamento di Londra da parte degli zeppelin furono usate per sostenere queste idee.

Gradualmente, un numero sempre maggiore di politici si rassegnò all'idea che gli Stati Uniti avrebbero dovuto combattere sia per ragioni morali che di autoconservazione, e il 3 febbraio furono interrotte le relazioni diplomatiche, primo passo sulla strada della guerra.

Due mesi dopo, mentre cresceva il sostegno alla guerra (in particolare dopo la pubblicazione del telegramma di Zimmerman a marzo) Wilson convocò una sessione speciale congiunta del Congresso e chiese di dichiarare guerra all'Impero tedesco.

In un famoso discorso rivolto a loro, egli affermò semplicemente "che non abbiamo fini egoistici da servire" e invitò il suo Paese a "rendere il mondo sicuro per la democrazia" in una "guerra per porre fine alla guerra". La risoluzione passò con 82 voti favorevoli e 6 contrari e gli Stati Uniti divennero ufficialmente un combattente quattro giorni dopo.

Il Presidente Woodrow Wilson chiede al Congresso di dichiarare guerra alla Germania il 2 aprile 1917.