Njurtransplantationer, levertransplantationer och till och med hjärttransplantationer är inte ovanliga i dagens värld, men tanken på en huvudtransplantation (eller en kroppstransplantation, om man ser det från den motsatta vinkeln) väcker en blandning av rädsla, fascination och avsky hos de flesta människor - det låter som något från science fiction och inte som ett verkligt medicinskt ingrepp.

Var började allt?

I mitten av 1900-talet gjordes vetenskapliga och medicinska upptäckter och framsteg. Under första och andra världskriget introducerades och utvecklades omfattande rekonstruktiv kirurgi - inklusive tekniker som Harold Gillies, den så kallade plastikkirurgins fader, var pionjär på. Nazisternas medicinska experiment är väldokumenterade i sin grymhet, men denna nya form av medicinska experiment, som drev pågränserna för vad man tidigare trodde var möjligt.

Den första lyckade njurtransplantationen utfördes i Boston 1954 på enäggstvillingar - och därefter verkade transplantationsmöjligheterna gränslösa.

En av de första hudtransplantationerna med klaff som utfördes av Harold Gillies på Walter Yeo 1917.

Bild: Public Domain

Varför utvecklades den så snabbt?

Efter kriget tävlade Ryssland och västvärlden hårt om ideologisk överlägsenhet, vilket tog sig uttryck i fysiska demonstrationer av överlägsenhet - till exempel rymdkapplöpningen. Transplantationer och medicinsk vetenskap blev också en arena för Sovjet och amerikanerna att tävla på. Den amerikanska regeringen började finansiera forskning om transplantationer.

Dr Robert White hade sett den lyckade njurtransplantationen i Boston och började genast tänka på de möjligheter som denna prestation öppnade upp. Efter att ha sett att ryssarna hade skapat en hund med två huvuden - en Cerberus-liknande varelse - verkade Whites dröm om att genomföra en huvudtransplantation ligga inom ramen för det möjliga, och den amerikanska regeringen ville finansiera honom för att förverkliga den.

White ville inte bara uppnå resultat, utan också ställa grundläggande frågor om liv och död: Vilken är hjärnans yttersta roll i livet? Vad är "hjärndöd"? Kan hjärnan fungera utan kroppen?

Djurförsök

Under 1960-talet experimenterade White med över 300 hundra primater, där han tog bort deras hjärnor från resten av deras organ och sedan "återplanterade" dem i andra schimpansers kroppar, vilket i praktiken innebar att han använde kropparna som påsar med organ och blod för att experimentera med hjärnan. Samtidigt började transplantationer av människor att bli alltmer framgångsrika, och användningen av immunosuppressiva medel innebar att de somDe som fick transplantationer hade möjlighet att leva ett långt liv.

Med tiden kom White allt närmare att kunna utföra samma transplantation på en människa och ställde sig i samband med detta frågan om han faktiskt kunde transplantera inte bara en hjärna, utan även själva människans själ.

Redo för människor

Kanske överraskande nog hittade White en villig deltagare, Craig Vetovitz, en tetraplegisk man med sviktande organ som ville ha en "kroppstransplantation" (som White beskrev det för potentiella patienter).

Föga förvånande hade det politiska klimatet förändrats något på 1970-talet. Konkurrensen i det kalla kriget var inte längre lika hård, och etiken i mycket av efterkrigstidens vetenskap hade börjat debatteras mer intensivt. Vetenskapliga framsteg medförde konsekvenser som man precis hade börjat förstå. Sjukhusen var inte heller villiga att vara platsen för detta radikala experiment: den publicitet som det hade fåttfel skulle ha varit katastrofalt.

Kommer en sådan någonsin att genomföras?

Även om Whites dröm kanske har dött, har många andra kirurger och forskare förblivit fascinerade av utsikten att transplantera huvudet från människa till människa, och det finns ingen brist. 2017 meddelade italienska och kinesiska kirurger att de hade genomfört ett uppslitande 18-timmarsexperiment där de utförde en huvudtransplantation mellan två kadaver.

Det verkar som om transplantationer från huvud till huvud kommer att förbli science fiction under lång tid framöver, men det är inte alls omöjligt att fiktion blir verklighet någon gång i en inte alltför avlägsen framtid.