Den 20 oktober 1827 förintade en kombinerad flotta av brittiska, franska och ryska fartyg den ottomanska flottan som låg för ankar i Navarinobukten i Grekland. Slaget är känt för att det var den sista större striden där endast segelfartyg av trä deltog och för att det var ett avgörande steg på vägen mot grekisk och östeuropeisk självständighet.

Ett imperium på tillbakagång

Under hela 1800-talet var det osmanska riket känt som "Europas sjuke man". I en tid som kännetecknades av att man försökte upprätthålla den bräckliga balansen mellan stormakterna, var nedgången för detta en gång så mäktiga imperium en källa till oro för britterna och fransmännen, och Ryssland var redo att dra nytta av denna svaghet.

Osmanerna hade en gång i tiden skrämt de kristna nationerna i Europa, men brist på teknisk innovation och nederlag vid Lepanto och Wien innebar att den ottomanska maktens höjdpunkt nu var något som hörde till det förflutna. På 1820-talet hade lukten av ottomansk svaghet spridit sig till deras besittningar - särskilt Grekland. Efter tre sekel av ottomanskt styre vaknade den grekiska nationalismen till liv med en radrevolter 1821.

Kampen för frihet

Grekland var juvelen i den osmanska kronan och dominerade handeln och industrin i imperiet, och den osmanska sultanen Mahmud II reagerade brutalt. Patriarken av Konstantinopel Gregorius V greps efter mässan och hängdes offentligt av turkiska soldater. Föga förvånande eskalerade detta våldet, som bröt ut i ett fullskaligt krig.

Trots ett hjältemodigt grekiskt motstånd verkade deras revolt 1827 vara dödsdömd.

År 1825 hade grekerna inte lyckats driva ut ottomanerna ur sitt hemland, men samtidigt hade deras revolt överlevt och inte förlorat något av sin kraft. 1826 visade sig dock bli avgörande då Mahmud använde sin egyptiske vasall Muhammad Alis moderniserade armé och flotta för att invadera Grekland söderifrån. Trots det heroiska grekiska motståndet verkade deras revolt 1827 vara dömd att misslyckas.

I Europa visade sig grekernas situation vara mycket splittrande. Eftersom Napoleon slutligen hade besegrats 1815 var stormakterna fast beslutna att bevara jämvikten i Europa, och Storbritannien och Österrike var bestämt emot att ställa sig på Greklands sida - de insåg att det skulle vara hycklande och kontraproduktivt för deras egna intressen att kämpa mot den kejserliga hegemonin. Frankrike var dockåterigen visat sig vara besvärlig.

Med den hatade bourbon-dynastin återupprättad efter Napoleons slutgiltiga nederlag hade många fransmän en romantisk uppfattning om den grekiska kampen och såg paralleller till sitt eget förtryck. Genom att framställa det grekiska motståndet som en heroisk kristen kamp mot islamiskt förtryck vann de franska liberalerna många anhängare i hela Europa.

Samtidigt med denna rörelse dog den ryske tsaren Alexander I 1825. Hans efterträdare Nikolaus I var starkt nationalistisk och gjorde det mycket tydligt för de andra makterna att han var fast besluten att hjälpa grekerna, som delade hans ortodoxa tro.

Dessutom ersattes den konservative brittiske utrikesministern Castlereagh av den mer liberale George Canning, som var mer benägen att ingripa i det grekiska kriget. Det främsta motivet för detta var dock fortfarande att se till att Grekland inte föll i aggressiva ryska händer samtidigt som det verkade som om man stödde tsarens sak.

Vägen till Navarino

I juli 1827 undertecknade Storbritannien, Frankrike och Ryssland Londonfördraget som krävde att de ottomanska angreppen skulle upphöra och att grekerna skulle få fullt självstyre. Även om fördraget nominellt sett inte tog ställning var det ett bevis på att grekerna nu hade det stöd som de desperat behövde.

Osmännen förkastade föga förvånande fördraget, vilket ledde till att en brittisk flottstyrka under ledning av amiral Codrington skickades iväg. Codrington var en man som sannolikt inte hade någon större takt, eftersom han var en våldsam hellenofil och en krigsskadad veteran från Trafalgar. När flottan närmade sig grekiskt vatten i september gick osmännen med på att upphöra med striderna så länge som grekerna gjorde detsamma.

De grekiska arméerna, som leddes av brittiska officerare, fortsatte dock att rycka fram och vapenvilan bröts. Som svar fortsatte den ottomanske befälhavaren Ibrahim Pasha att begå grymheter mot civila på land. Eftersom en strid verkade oundviklig anslöt sig franska och ryska eskadrar till Codrington den 13 oktober. Tillsammans fattade dessa flottor beslutet att gå in i den ottomanskt kontrollerade Navarino-bukten den18:e.

En djärv plan...

Navarino var basen för de ottomanska och egyptiska flottorna och en väl skyddad naturlig hamn. Här skulle den allierade flottans närvaro förmodligen fungera som en varning, men oundvikligen blev det strid. Codringtons taktiska plan var oerhört riskabel, eftersom den innebar att den ottomanska flottan skulle engageras helt och hållet, utan möjlighet att dra sig tillbaka från denna närstrid om det skulle bli nödvändigt.

Denna plan utstrålade självförtroende och visade att de allierade hade en enorm tilltro till sin tekniska och taktiska överlägsenhet.

...men det lönade sig

Ibrahim krävde att de allierade skulle lämna bukten, men Codrington svarade att han var där för att ge order, inte för att ta emot dem. Osmännen skickade eldskepp mot fienden, men lyckades inte skapa tillräcklig förvirring för att förhindra en välordnad framryckning. Snart tog överlägsen allierad skjutning ut sin rätt på den ottomanska flottan, och den förstnämnda flottans överlägsenhet gjorde sig snabbt påmind över hela linjen.

Endast till höger, där de ryska fartygen kämpade, fanns det allvarliga svårigheter, eftersom de Azov Vid 16.00-tiden, bara två timmar efter att slaget hade inletts, hade alla ottomanska linjeskepp slagits ner och lämnade kvar de mindre fartygen för ankar, som blev skadade i de efterföljande striderna trots Codringtons försök att avsluta slaget.

Ryskt fartyg i slaget vid Navarino, 1827. Bild: Public Domain

Amiralen skulle senare hylla den turkiska flottans mod i sina depescher, men av de 78 fartygen var endast 8 sjödugliga. Slaget blev en förkrossande seger för de allierade, som inte förlorade ett enda fartyg.

Ett avgörande ögonblick

Nyheten om slaget utlöste ett vilt firande i hela Grekland, även i de områden som hölls av ottomanska garnisoner. Även om det grekiska frihetskriget långt ifrån var över räddade Navarino den unga staten från förintelse och skulle visa sig vara ett avgörande ögonblick i kriget.

Eftersom segern leddes av britterna hindrade den också ryssarna från att ta på sig rollen som Greklands välvilliga räddare. Detta visade sig vara avgörande, eftersom den självständiga nation som uppstod på Navarino skulle visa sig vara en oberoende nation som i stort sett inte deltog i stormakternas spel. Grekerna firar den 20 oktober, årsdagen av Navarino, än i dag.