El 20 de octubre de 1827, una flota combinada de navíos británicos, franceses y rusos destruyó la flota otomana anclada en la bahía de Navarino, en Grecia. La batalla destaca por ser el último gran enfrentamiento en el que sólo participaron veleros de madera, y también un paso decisivo en el camino hacia la independencia de Grecia y Europa oriental.

Un imperio en declive

A lo largo del siglo XIX, el Imperio Otomano fue conocido como "el enfermo de Europa". En una época caracterizada por intentar mantener el frágil equilibrio entre las grandes potencias, el declive de este otrora poderoso imperio era motivo de preocupación para británicos y franceses, con Rusia a punto de sacar provecho de esta debilidad.

Los otomanos habían infundido miedo a las naciones cristianas de Europa, pero la falta de innovación tecnológica y las derrotas de Lepanto y Viena significaban que el cenit del poder otomano era ya cosa del pasado lejano. En la década de 1820, el olor de la debilidad otomana se había extendido a sus posesiones, especialmente a Grecia. Después de tres siglos de dominio otomano, el nacionalismo griego se despertó con una serie de acontecimientos.revueltas en 1821.

Lucha por la libertad

Grecia era la joya de la corona otomana, dominaba el comercio y la industria del Imperio, y la respuesta del sultán otomano Mahmud II fue salvaje. El Patriarca de Constantinopla Gregorio V fue apresado después de misa y ahorcado públicamente por soldados turcos. Como era de esperar, esto intensificó la violencia, que estalló en una guerra a gran escala.

A pesar de la heroica resistencia griega, en 1827 su revuelta parecía condenada al fracaso. Crédito de la imagen: Dominio público

En 1825, los griegos habían sido incapaces de expulsar a los otomanos de su patria, pero al mismo tiempo su revuelta había sobrevivido y no había perdido ni un ápice de su fuerza. Sin embargo, 1826 resultó decisivo, ya que Mahmud utilizó el ejército y la armada modernizados de su vasallo egipcio Muhammad Ali para invadir Grecia desde el sur. A pesar de la heroica resistencia griega, en 1827 su revuelta parecía condenada al fracaso.

En Europa, la difícil situación de los griegos provocó grandes divisiones. Desde la derrota definitiva de Napoleón en 1815, las grandes potencias se habían comprometido a mantener el equilibrio en Europa, y Gran Bretaña y Austria estaban firmemente en contra de ponerse del lado de Grecia, pues reconocían que luchar contra la hegemonía imperial sería hipócrita y contraproducente para sus propios intereses. Sin embargo, Francia estaba a favor de la paz.una vez más dando problemas.

Con la restauración de la odiada dinastía borbónica tras la derrota final de Napoleón, muchos franceses tenían una idea romántica de la lucha griega, viendo paralelismos con su propia opresión. Al presentar la resistencia griega como una heroica lucha cristiana contra la opresión islámica, estos liberales franceses ganaron muchos partidarios en toda Europa.

Coincidiendo con este movimiento se produjo la muerte del zar ruso Alejandro I en 1825. Su sucesor, Nicolás I, era ferozmente nacionalista y dejó muy claro a las demás potencias que estaba decidido a ayudar a los griegos, que compartían su fe ortodoxa.

Además, el ministro de Asuntos Exteriores británico, el conservador Castlereagh, fue sustituido por el más liberal George Canning, más proclive a intervenir en la guerra griega, aunque su principal motivación seguía siendo asegurarse de que Grecia no cayera en manos rusas agresivas, al tiempo que aparentaba estar apoyando la causa del zar.

El camino a Navarino

En julio de 1827, Gran Bretaña, Francia y Rusia firmaron el Tratado de Londres, que exigía el cese de los ataques otomanos y la plena autonomía de los griegos. Aunque nominalmente el Tratado no tomaba partido, era una prueba de que los griegos contaban ahora con el apoyo que necesitaban desesperadamente.

Los otomanos, como era de esperar, rechazaron el Tratado, por lo que se envió una fuerza naval británica al mando del almirante Codrington, un hombre poco propenso a ejercer mucho tacto, como vehemente helenófilo y veterano de Trafalgar curtido en mil batallas. Con esta flota acercándose a aguas griegas en septiembre, los otomanos accedieron a cesar los combates siempre que los griegos hicieran lo mismo.

Sin embargo, los ejércitos griegos, al mando de oficiales británicos, siguieron avanzando y la tregua se rompió. En respuesta, el comandante otomano Ibrahim Pasha continuó cometiendo atrocidades contra la población civil en tierra. Ante la aparente inevitabilidad de un combate, las escuadras francesa y rusa se unieron a Codrington el 13 de octubre. Juntas, estas flotas tomaron la decisión de entrar en la bahía de Navarino, controlada por los otomanos, el18.

Un plan audaz...

Navarino era la base de las flotas otomana y egipcia, y un puerto natural bien protegido. Aquí, supuestamente, la presencia de la flota aliada debía servir de advertencia, pero inevitablemente se entabló batalla. El plan táctico de Codrington era inmensamente arriesgado, ya que implicaba un enfrentamiento total con la flota otomana sin la oportunidad de retirarse de esta lucha cuerpo a cuerpo en caso necesario.

Este plan apestaba a confianza y demostraba la inmensa fe que los Aliados tenían en su superioridad tecnológica y táctica.

...pero valió la pena

Ibrahim exigió a los aliados que abandonaran la bahía, pero Codrington replicó que él estaba allí para dar órdenes, no para recibirlas. Los otomanos enviaron buques de fuego contra el enemigo, pero no lograron causar la suficiente confusión como para impedir un avance ordenado. Pronto la superior artillería aliada hizo mella en la flota otomana, y la superioridad de la primera se hizo sentir rápidamente en toda la línea.

Sólo a la derecha, donde luchaban los barcos rusos, hubo serias dificultades, ya que el Azov A las 4 de la tarde, apenas dos horas después del comienzo de la batalla, todos los navíos otomanos de línea habían sido eliminados, dejando anclados a los buques más pequeños, que fueron devastados en los combates que siguieron a pesar de los intentos de Codrington de poner fin a la batalla.

Barco ruso en la batalla de Navarino, 1827. Crédito de la imagen: Dominio público

El almirante rendiría más tarde homenaje al valor de la flota turca en sus despachos, pero de sus 78 barcos sólo 8 estaban ya en condiciones de navegar. La batalla fue una victoria aplastante para los aliados, que no perdieron ni un solo navío.

Un momento crucial

Aunque la Guerra de Independencia griega estaba lejos de terminar, Navarino salvó a su incipiente Estado de la destrucción y se convertiría en el momento clave de la guerra.

Al ser una victoria liderada por los británicos, también impidió que los rusos asumieran el papel de benévolos salvadores de Grecia, lo que resultó crucial, ya que la nación independiente que surgió de Navarino demostraría ser una nación independiente ausente en gran medida de los juegos de las Grandes Potencias. Los griegos celebran el 20 de octubre, aniversario de Navarino, hasta el día de hoy.