Il 20 ottobre 1827 una flotta combinata di vascelli britannici, francesi e russi distrusse la flotta ottomana alla fonda nella baia di Navarino, in Grecia. La battaglia si distingue per essere l'ultimo grande impegno che coinvolse solo velieri in legno, nonché un passo decisivo nel cammino verso l'indipendenza greca e dell'Europa orientale.

Un impero in declino

Per tutto il XIX secolo l'Impero Ottomano fu conosciuto come "l'uomo malato d'Europa". In un'epoca caratterizzata dal tentativo di mantenere il fragile equilibrio tra le grandi potenze, il declino di questo impero un tempo potente era fonte di preoccupazione per gli inglesi e i francesi, con la Russia pronta a capitalizzare questa debolezza.

Gli Ottomani avevano un tempo incusso timore alle nazioni cristiane d'Europa, ma la mancanza di innovazione tecnologica e le sconfitte a Lepanto e a Vienna fecero sì che l'apice della potenza ottomana appartenesse ormai a un lontano passato. Negli anni Venti dell'Ottocento il sentore della debolezza ottomana si era diffuso nei loro possedimenti, in particolare in Grecia.rivolte nel 1821.

Lotta per la libertà

La Grecia era il gioiello della corona ottomana e dominava il commercio e l'industria dell'Impero. La risposta del Sultano ottomano Mahmud II fu selvaggia: il Patriarca di Costantinopoli Gregorio V fu catturato dopo la messa e impiccato pubblicamente dai soldati turchi. Non sorprende che ciò abbia inasprito la violenza, sfociata in una guerra su larga scala.

Nonostante l'eroica resistenza greca, nel 1827 la rivolta sembrava ormai condannata. Immagine di pubblico dominio

Nel 1825 i greci non erano riusciti a cacciare gli Ottomani dalla loro patria, ma allo stesso tempo la loro rivolta era sopravvissuta e non aveva perso la sua forza. Tuttavia, il 1826 si rivelò decisivo: Mahmud utilizzò l'esercito e la marina modernizzati del suo vassallo egiziano Muhammad Ali per invadere la Grecia da sud. Nonostante l'eroica resistenza greca, nel 1827 la loro rivolta sembrava essere condannata.

In Europa, la situazione dei greci si rivelò estremamente divisiva. Da quando Napoleone era stato definitivamente sconfitto nel 1815, le Grandi Potenze erano impegnate a mantenere l'equilibrio in Europa, e Gran Bretagna e Austria erano fermamente contrarie a schierarsi con la Grecia - riconoscendo che combattere contro l'egemonia imperiale sarebbe stato ipocrita e controproducente per i loro stessi interessi. Tuttavia, la Francia eraancora una volta si è rivelato problematico.

Con la restaurazione dell'odiata dinastia borbonica dopo la sconfitta finale di Napoleone, molti francesi avevano un'idea romantica della lotta greca, vedendovi dei paralleli con la propria oppressione. Presentando la resistenza greca come un'eroica lotta cristiana contro l'oppressione islamica, i liberali francesi ottennero molti sostenitori in tutta Europa.

In concomitanza con questo movimento, nel 1825 morì lo zar russo Alessandro I. Il suo successore Nicola I era ferocemente nazionalista e fece capire alle altre potenze che era determinato ad assistere i greci, che condividevano la sua fede ortodossa.

Inoltre, il ministro degli Esteri britannico conservatore Castlereagh fu sostituito dal più liberale George Canning, più propenso a intervenire nella guerra di Grecia, ma la motivazione principale era ancora quella di garantire che la Grecia non cadesse nelle mani aggressive della Russia, pur sembrando sostenere la causa dello zar.

La strada per Navarino

Nel luglio del 1827 Gran Bretagna, Francia e Russia firmarono il Trattato di Londra, che chiedeva la cessazione degli attacchi ottomani e la piena autonomia dei greci. Sebbene il Trattato non si schierasse nominalmente, era la prova che i greci avevano ora il sostegno di cui avevano disperatamente bisogno.

Gli Ottomani, senza sorpresa, rifiutarono il trattato e di conseguenza fu inviata una forza navale britannica sotto il comando dell'ammiraglio Codrington, un uomo che difficilmente avrebbe esercitato molto tatto, in quanto veemente ellenofilo e veterano di Trafalgar. Con questa flotta che si avvicinava alle acque greche entro settembre, gli Ottomani accettarono di cessare i combattimenti a patto che i Greci facessero lo stesso.

Tuttavia, le armate greche, comandate da ufficiali britannici, continuarono ad avanzare e la tregua si ruppe. In risposta, il comandante ottomano Ibrahim Pascià continuò a commettere atrocità civili sulla terraferma. Con uno scontro apparentemente inevitabile, il 13 ottobre gli squadroni francesi e russi si unirono a Codrington. Insieme, queste flotte presero la decisione di entrare nella baia di Navarino, controllata dagli ottomani, il 13 ottobre.18°.

Un piano coraggioso...

Navarino era la base delle flotte ottomana ed egiziana e un porto naturale ben protetto. Qui, presumibilmente, la presenza della flotta alleata doveva servire da monito, ma inevitabilmente si arrivò alla battaglia. Il piano tattico di Codrington era immensamente rischioso, in quanto prevedeva un impegno totale della flotta ottomana senza la possibilità di ritirarsi da questo scontro ravvicinato, se necessario.

Questo piano era pieno di fiducia e dimostrava l'immensa fiducia che gli Alleati avevano nella loro superiorità tecnologica e tattica.

...ma ha dato i suoi frutti

Ibrahim chiese agli Alleati di lasciare la baia, ma Codrington rispose che era lì per dare ordini, non per prenderli. Gli Ottomani inviarono navi da fuoco contro il nemico, ma non riuscirono a creare abbastanza confusione da impedire un'avanzata ordinata. Ben presto la superiorità delle cannoniere alleate ebbe la meglio sulla flotta ottomana e la superiorità della prima si fece rapidamente sentire su tutta la linea.

Solo sulla destra, dove le navi russe combattevano, c'erano serie difficoltà, in quanto il Azov Alle 16.00, appena due ore dopo l'inizio della battaglia, tutte le navi di linea ottomane erano state affrontate, lasciando alla fonda le navi più piccole, che vennero massacrate nei successivi combattimenti nonostante i tentativi di Codrington di porre fine alla battaglia.

Nave russa nella battaglia di Navarino, 1827. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

L'ammiraglio avrebbe poi reso omaggio al coraggio della flotta turca nei suoi dispacci, ma delle 78 navi solo 8 erano ormai in grado di navigare. La battaglia fu una vittoria schiacciante per gli Alleati, che non persero nemmeno una nave.

Un momento cruciale

La notizia della battaglia scatenò festeggiamenti sfrenati in tutta la Grecia, anche nelle zone tenute dalle guarnigioni ottomane. Sebbene la guerra d'indipendenza greca fosse tutt'altro che conclusa, Navarino salvò il loro stato nascente dalla distruzione e si sarebbe rivelato il momento cruciale della guerra.

La vittoria, a guida britannica, evitò anche che i russi assumessero il ruolo di benevoli salvatori della Grecia. Ciò si rivelò cruciale, poiché la nazione indipendente che emerse da Navarino si sarebbe dimostrata largamente assente dai giochi delle Grandi Potenze. I greci celebrano ancora oggi il 20 ottobre, anniversario di Navarino.