Mentre un'epidemia è un aumento improvviso del numero di casi di una malattia, una pandemia è quando un'epidemia si diffonde in diversi Paesi o continenti.

Il colera, la peste bubbonica, la malaria, la lebbra, il vaiolo e l'influenza sono stati alcuni dei killer più letali del mondo.

Ecco 10 delle peggiori pandemie della storia.

1. La peste ad Atene (430-427 a.C.)

La prima pandemia di cui si ha notizia si verificò nel secondo anno della Guerra del Peloponneso: originaria dell'Africa subsahariana, scoppiò ad Atene e persistette in tutta la Grecia e nel Mediterraneo orientale.

Si pensava che la peste fosse una febbre tifoidea: i sintomi erano febbre, sete, sangue alla gola e alla lingua, pelle rossa e legioni.

Peste in una città antica" di Michiel Sweerts, 1652-1654 circa, che si ritiene si riferisca alla peste di Atene (Credit: LA County Museum of Art).

Secondo Tucidide,

la catastrofe fu così travolgente che gli uomini, non sapendo cosa sarebbe successo dopo, divennero indifferenti a ogni regola di religione o di legge.

La malattia ebbe un effetto devastante su Atene e fu un fattore significativo nella sua sconfitta finale da parte di Sparta e dei suoi alleati.

Secondo la maggior parte delle testimonianze, la peste di Atene fu l'episodio di malattia più letale del periodo della storia greca classica.

Il personaggio più famoso a cadere vittima di questa piaga fu Pericle, il più grande statista dell'Atene classica.

2. Peste Antonina (165-180)

La peste antonina, talvolta definita peste di Galeno, provocò a Roma quasi 2.000 morti al giorno, per un totale di circa 5 milioni di vittime.

Si pensa che si tratti di vaiolo o di morbillo, ma la malattia scoppiò all'apice della potenza romana in tutto il mondo mediterraneo e colpì l'Asia Minore, l'Egitto, la Grecia e l'Italia.

Si pensava che la malattia fosse stata portata a Roma dai soldati di ritorno dalla città mesopotamica di Seleucia.

L'angelo della morte che colpisce una porta durante la Peste Antonina. Incisione di Levasseur dopo J. Delaunay (Credit: Wellcome Collection).

In breve tempo, la peste antonina - che prende il nome dall'imperatore romano Marco Aurelio Antonino, che regnava durante l'epidemia - si diffuse alle truppe.

Il medico greco Galeno descrisse i sintomi dell'epidemia come: febbre, diarrea, vomito, sete, eruzioni cutanee, gola gonfia e tosse che produceva un cattivo odore.

L'imperatore Lucio Vero, che aveva governato a fianco di Antonio, sarebbe stato tra le vittime.

Una seconda e ancora più grave epidemia di peste si verificò nel 251-266, che provocò fino a 5.000 morti al giorno.

In totale, gli storici ritengono che un quarto o un terzo dell'intera popolazione dell'Impero Romano sia morto a causa della Peste Antonina.

3. Peste di Giustiniano (541-542)

San Sebastiano implora Gesù per la vita di un becchino afflitto dalla peste durante la Peste di Giustiniano, di Josse Lieferinxe (Credit: Walters Art Museum).

La peste di Giustiniano colpì l'Impero romano d'Oriente bizantino, in particolare la sua capitale Costantinopoli, l'Impero sasanide e le città portuali del Mediterraneo.

La peste - che prende il nome dall'imperatore Giustiniano I - è considerata il primo episodio registrato di peste bubbonica.

Fu anche una delle peggiori epidemie di peste nella storia dell'umanità, con una morte stimata di 25 milioni di persone - quasi il 13-26% della popolazione mondiale.

Il mezzo di trasmissione era il ratto nero, che viaggiava sulle navi e sui carri egiziani per il grano attraverso l'impero. La necrosi degli arti era solo uno dei terrificanti sintomi.

Al suo apice, la peste uccise circa 5.000 persone al giorno e provocò la morte del 40% della popolazione di Costantinopoli.

L'epidemia continuò a diffondersi in tutto il mondo mediterraneo per altri 225 anni, fino a scomparire definitivamente nel 750. In tutto l'impero morì quasi il 25% della popolazione.

4. Lebbra (XI secolo)

Sebbene esistesse da secoli, la lebbra divenne una pandemia in Europa nel Medioevo.

Conosciuta anche come morbo di Hansen, la lebbra è dovuta ad un'infezione cronica del batterio Mycobacterium leprae .

La lebbra provoca lesioni cutanee che possono danneggiare in modo permanente la pelle, i nervi, gli occhi e gli arti.

Nelle sue forme estreme, la malattia può causare la perdita delle dita delle mani e dei piedi, cancrena, cecità, collasso del naso, ulcerazioni e indebolimento dell'ossatura.

Chierici affetti da lebbra che ricevono istruzioni da un vescovo, 1360-1375 (Credit: The British Library).

Alcuni credevano che fosse una punizione di Dio per il peccato, mentre altri vedevano la sofferenza dei lebbrosi come simile a quella di Cristo.

La lebbra continua ad affliggere decine di migliaia di persone all'anno e può essere fatale se non viene curata.

5. La peste nera (1347-1351)

La Morte Nera, nota anche come Pestilenza o Grande Peste, fu una devastante peste bubbonica che colpì l'Europa e l'Asia nel XIV secolo.

Si stima che abbia ucciso tra il 30 e il 60% della popolazione europea e tra i 75 e i 200 milioni di persone in Eurasia.

Si pensa che l'epidemia abbia avuto origine nelle pianure aride dell'Asia centrale o dell'Asia orientale, dove ha viaggiato lungo la Via della Seta per raggiungere la Crimea.

Da lì, probabilmente, è stata trasportata dalle pulci che vivono sui ratti neri che viaggiavano sulle navi mercantili attraverso il Mediterraneo e l'Europa.

Ispirata alla Morte Nera, la "Danza della Morte", o "Danse Macabre", era un motivo pittorico comune nel tardo Medioevo (Credit: Hartmann Schedel).

Nell'ottobre del 1347, 12 navi attraccarono al porto siciliano di Messina, con i loro passeggeri per lo più morti o ricoperti di pustole nere che trasudavano sangue e pus.

Altri sintomi sono febbre, brividi, vomito, diarrea, dolori e morte. Dopo 6-10 giorni di infezione e malattia, l'80% delle persone infette muore.

La peste cambiò il corso della storia europea: credendo che si trattasse di una sorta di punizione divina, alcuni presero di mira vari gruppi come ebrei, frati, stranieri, mendicanti e pellegrini.

Nel 1349 furono uccisi 2.000 ebrei e nel 1351 furono massacrate 60 comunità ebraiche maggiori e 150 minori.

6. L'epidemia di Cocoliztli (1545-1548)

L'epidemia di cocoliztli si riferisce ai milioni di morti che si verificarono nel XVI secolo nel territorio della Nuova Spagna, nell'attuale Messico.

Cocoliztli , che in lingua nahhuatl significa "parassita", era in realtà una serie di misteriose malattie che decimarono la popolazione nativa mesoamericana dopo la conquista spagnola.

Vittime indigene dell'epidemia di Cocoliztli (Credit: Codice Fiorentino).

Il fenomeno ebbe un effetto devastante sulla demografia della zona, in particolare per le popolazioni indigene che non avevano sviluppato resistenze al batterio.

I sintomi erano simili a quelli dell'Ebola - vertigini, febbre, dolori alla testa e all'addome, sanguinamento da naso, occhi e bocca - ma anche lingua scura, ittero e noduli al collo.

Si stima che il Cocoliztli abbia ucciso fino a 15 milioni di persone all'epoca, ovvero circa il 45% dell'intera popolazione nativa.

In base al numero di morti, viene spesso definita la peggiore epidemia di malattia nella storia del Messico.

7. Grande peste di Londra (1665-1666)

Una strada durante la peste a Londra con un carro della morte, 1665 (Credit: Wellcome Collection).

La Grande Peste fu l'ultima grande epidemia di peste bubbonica che si verificò in Inghilterra e fu anche la peggiore epidemia di peste dopo la peste nera.

I primi casi si verificarono in una parrocchia chiamata St Giles-in-the-Fields. Il numero di decessi iniziò a salire rapidamente durante i caldi mesi estivi e raggiunse l'apice a settembre, quando morirono 7.165 londinesi in una settimana.

Nell'arco di 18 mesi, si stima che siano state uccise 100.000 persone, quasi un quarto della popolazione londinese dell'epoca, oltre a centinaia di migliaia di cani e gatti.

Il peggio della peste londinese si esaurì alla fine del 1666, più o meno nello stesso periodo del Grande Incendio di Londra.

8. La grande epidemia di influenza (1918)

La pandemia di influenza del 1918, nota anche come influenza spagnola, è stata registrata come l'epidemia più devastante della storia.

Ha infettato 500 milioni di persone in tutto il mondo, compresi gli abitanti delle isole remote del Pacifico e dell'Artico.

Il numero di morti è stato compreso tra 50 e 100 milioni, di cui circa 25 milioni nelle prime 25 settimane dell'epidemia.

Ospedale di emergenza durante l'influenza spagnola in Kansas (Credit: Otis Historical Archives, National Museum of Health and Medicine).

Ciò che colpì particolarmente di questa pandemia furono le sue vittime: la maggior parte delle epidemie influenzali uccidevano solo giovani, anziani o persone già indebolite.

Questa pandemia, tuttavia, ha colpito giovani adulti completamente sani e forti, lasciando in vita bambini e persone con un sistema immunitario più debole.

La pandemia influenzale del 1918 è stata la prima che ha coinvolto il virus dell'influenza H1N1. Nonostante il nome colloquiale, non ha avuto origine in Spagna.

9. La pandemia influenzale asiatica (1957)

La pandemia di influenza asiatica fu un'epidemia di influenza aviaria che ebbe origine in Cina nel 1956 e si diffuse in tutto il mondo. Fu la seconda grande pandemia di influenza del XX secolo.

L'epidemia è stata causata da un virus noto come influenza A sottotipo H2N2, che si ritiene abbia avuto origine da ceppi di influenza aviaria provenienti da anatre selvatiche e da un ceppo umano preesistente.

Nell'arco di due anni, Asian Flu ha viaggiato dalla provincia cinese di Guizhou a Singapore, Hong Kong e Stati Uniti.

Il tasso di mortalità stimato era di uno o due milioni di persone. In Inghilterra, 14.000 persone morirono in 6 mesi.

10. Pandemia di HIV/AIDS (anni '80-oggi)

Il virus dell'immunodeficienza umana, o HIV, è un virus che attacca il sistema immunitario e si trasmette attraverso i fluidi corporei, storicamente più spesso attraverso il sesso non protetto, il parto e la condivisione di aghi.

Nel corso del tempo, l'HIV può distruggere così tante cellule CD4 che l'individuo svilupperà la forma più grave di infezione da HIV: la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).

Sebbene il primo caso conosciuto di HIV sia stato identificato nella Repubblica Democratica del Congo nel 1959, la malattia ha raggiunto proporzioni epidemiche all'inizio degli anni '80.

Da allora, si stima che 70 milioni di persone siano state infettate dall'HIV e che 35 milioni di persone siano morte di AIDS.

Solo nel 2005, si stima che 2,8 milioni di persone siano morte di AIDS, 4,1 milioni abbiano contratto una nuova infezione da HIV e 38,6 milioni convivano con l'HIV.