Podczas gdy epidemia to nagły wzrost liczby przypadków choroby, pandemia to sytuacja, gdy epidemia rozprzestrzenia się na kilka krajów lub kontynentów.

Pandemia to najwyższy możliwy poziom występowania danej choroby. Cholera, dżuma, malaria, trąd, ospa i grypa były jednymi z najbardziej śmiertelnych zabójców na świecie.

Oto 10 najgorszych pandemii w historii.

1) Plaga w Atenach (430-427 p.n.e.)

Najwcześniejsza odnotowana pandemia miała miejsce w drugim roku wojny peloponeskiej. Pochodząca z Afryki subsaharyjskiej, wybuchła w Atenach i utrzymywała się w całej Grecji i we wschodniej części basenu Morza Śródziemnego.

Uważano, że dżuma to dur brzuszny. Objawy obejmowały gorączkę, pragnienie, krwawe gardło i język, czerwoną skórę i legiony.

'Plague in an Ancient City' Michiela Sweertsa, ok. 1652-1654, przypuszczalnie nawiązuje do Dżumy w Atenach (Credit: LA County Museum of Art).

Według Thucydidesa,

katastrofa była tak przytłaczająca, że ludzie, nie wiedząc, co się z nimi dalej stanie, stali się obojętni na każdą regułę religii czy prawa.

Historycy uważają, że w wyniku choroby zmarło aż dwie trzecie ateńskiej populacji. Choroba miała niszczący wpływ na Ateny i była istotnym czynnikiem ich ostatecznej klęski przez Spartę i jej sojuszników.

Według większości rachunków, dżuma w Atenach była najbardziej śmiertelnym epizodem choroby w okresie historii klasycznej Grecji.

Najsłynniejszą postacią, która padła ofiarą tej plagi był Perykles, największy mąż stanu klasycznych Aten.

2. dżuma antonińska (165-180)

Dżuma antonińska, zwana niekiedy dżumą Galena, pochłaniała w Rzymie prawie 2 tys. zgonów dziennie, a łączną liczbę ofiar szacowano na ok. 5 mln.

Uważana za ospę lub odrę, wybuchła u szczytu potęgi Rzymu w całym świecie śródziemnomorskim i dotknęła Azję Mniejszą, Egipt, Grecję i Włochy.

Uważano, że choroba została przywieziona do Rzymu przez żołnierzy wracających z mezopotamskiego miasta Seleucia.

Anioł śmierci uderzający w drzwi podczas dżumy antonińskiej. Rycina autorstwa Levasseur'a po J. Delaunay'u (Credit: Wellcome Collection).

Wkrótce zaraza antonińska - nazwana tak na cześć rzymskiego cesarza Marka Aureliusza Antoninusa, który rządził w czasie wybuchu epidemii - rozprzestrzeniła się na oddziały.

Grecki lekarz Galen opisał objawy epidemii jako: gorączkę, biegunkę, wymioty, pragnienie, wykwity skórne, obrzęk gardła i kaszel, który wytwarzał nieprzyjemny zapach.

Podobno wśród ofiar znalazł się cesarz Lucious Verus, który rządził u boku Antoniusza.

W latach 251-266 miała miejsce druga, jeszcze poważniejsza epidemia dżumy, która pochłaniała aż 5 tys. zgonów dziennie.

W sumie historycy uważają, że na dżumę antonińską zmarło od ćwierć do jednej trzeciej całej populacji Imperium Rzymskiego.

3. zaraza Justyniana (541-542)

Święty Sebastian błaga Jezusa o życie grabarza dotkniętego dżumą podczas Plagi Justyniana, autorstwa Josse Lieferinxe (Credit: Walters Art Museum).

Dżuma Justyniana dotknęła Cesarstwo Bizantyjsko-Wschodniorzymskie, zwłaszcza jego stolicę Konstantynopol, a także Cesarstwo Sasanidzkie i miasta portowe wokół Morza Śródziemnego.

Dżuma - nazwana na cześć cesarza Justyniana I - jest uważana za pierwszy odnotowany przypadek dżumy.

Była to również jedna z najgorszych epidemii dżumy w historii ludzkości, która zabiła szacunkowo 25 milionów ludzi - prawie 13-26 procent światowej populacji.

Środkiem przenoszenia był czarny szczur, który podróżował na egipskich statkach i wozach ze zbożem po całym imperium. Martwica kończyn była tylko jednym z przerażających objawów.

W szczytowym momencie dżuma zabijała około 5 tysięcy osób dziennie i powodowała śmierć 40 procent mieszkańców Konstantynopola.

Epidemia przetaczała się przez świat śródziemnomorski przez kolejne 225 lat, aż w końcu zniknęła w 750 r. W całym imperium zmarło prawie 25 proc. populacji.

4. trąd (XI w.)

Trąd, choć istniał od wieków, w średniowieczu urósł w Europie do rangi pandemii.

Znany również jako choroba Hansena, trąd jest spowodowany przewlekłym zakażeniem bakterią Mycobacterium leprae .

Trąd powoduje zmiany skórne, które mogą trwale uszkodzić skórę, nerwy, oczy i kończyny.

W skrajnej postaci choroba może powodować utratę palców u rąk i nóg, gangrenę, ślepotę, zapadanie się nosa, owrzodzenia i osłabienie szkieletu.

Duchowni z trądem otrzymujący instrukcje od biskupa, 1360-1375 (Credit: The British Library).

Jedni uważali, że jest to kara Boża za grzech, inni zaś widzieli w cierpieniu trędowatych podobieństwo do cierpienia Chrystusa.

Trąd nadal dotyka dziesiątki tysięcy ludzi rocznie i może być śmiertelny, jeśli nie jest leczony.

5. czarna śmierć (1347-1351)

Czarna Śmierć, znana również jako Zaraza lub Wielka Dżuma, była niszczycielską dżumą, która nawiedziła Europę i Azję w XIV wieku.

Szacuje się, że zabiła ona od 30 do 60 procent populacji Europy i około 75 do 200 milionów ludzi w Eurazji.

Uważa się, że epidemia powstała na suchych równinach Azji Środkowej lub Wschodniej, skąd przemieszczała się wzdłuż Jedwabnego Szlaku, by dotrzeć na Krym.

Stamtąd prawdopodobnie została przeniesiona przez pchły żyjące na czarnych szczurach, które podróżowały na statkach handlowych przez Morze Śródziemne i Europę.

Zainspirowany Czarną Śmiercią "taniec śmierci", czyli "Danse Macabre", był częstym motywem malarskim w okresie późnego średniowiecza (Credit: Hartmann Schedel).

W październiku 1347 roku do sycylijskiego portu w Messynie przybiło 12 statków, których pasażerowie byli w większości martwi lub pokryci czarnymi czyrakami, z których sączyła się krew i ropa.

Inne objawy obejmowały gorączkę, dreszcze, wymioty, biegunkę, bóle - i śmierć. Po 6 do 10 dniach infekcji i choroby 80% zakażonych osób zmarło.

Dżuma zmieniła bieg historii Europy. Wierząc, że jest to rodzaj kary boskiej, niektórzy obrali sobie za cel różne grupy, takie jak Żydzi, zakonnicy, cudzoziemcy, żebracy i pielgrzymi.

Zabijano trędowatych i osoby cierpiące na choroby skóry, takie jak trądzik czy łuszczyca. W 1349 r. zamordowano 2000 Żydów, a do 1351 r. zmasakrowano 60 większych i 150 mniejszych gmin żydowskich.

6) Epidemia Cocoliztli (1545-1548)

Epidemia cocoliztli odnosi się do milionów zgonów, które miały miejsce w XVI wieku na terytorium Nowej Hiszpanii, w dzisiejszym Meksyku.

Cocoliztli , czyli "szkodnik", w języku Nahhuatl, był w rzeczywistości serią tajemniczych chorób, które zdziesiątkowały rdzenną ludność Mezoameryki po hiszpańskim podboju.

Rdzenne ofiary epidemii Cocoliztli (Credit: Florentine Codex).

Miało to niszczący wpływ na demografię tego obszaru, zwłaszcza dla rdzennej ludności, która nie miała wykształconej odporności na bakterie.

Objawy były podobne do Eboli - zawroty głowy, gorączka, bóle głowy i brzucha, krwawienie z nosa, oczu i ust - ale także ciemny język, żółtaczka i guzki na szyi.

Szacuje się, że Cocoliztli zabił w tym czasie aż 15 milionów ludzi, czyli około 45 procent całej tubylczej populacji.

Na podstawie liczby zgonów często określa się ją jako najgorszą epidemię choroby w historii Meksyku.

7) Wielka Plaga w Londynie (1665-1666)

Ulica podczas dżumy w Londynie z wózkiem śmierci, 1665 r. (Credit: Wellcome Collection).

Wielka Dżuma była ostatnią dużą epidemią dżumy, która wystąpiła w Anglii. Była to również najgorsza epidemia dżumy od czasów Czarnej Śmierci.

Najwcześniejsze przypadki wystąpiły w parafii o nazwie St Giles-in-the-Fields. Liczba zgonów zaczęła szybko rosnąć w gorących miesiącach letnich i osiągnęła szczyt we wrześniu, kiedy to w ciągu jednego tygodnia zmarło 7 165 londyńczyków.

Szacuje się, że w ciągu 18 miesięcy zabito około 100 000 osób - prawie jedną czwartą ówczesnej populacji Londynu, a także setki tysięcy kotów i psów.

Najgorsza z londyńskich plag ustąpiła pod koniec 1666 roku, mniej więcej w tym samym czasie co Wielki Pożar Londynu.

8) Wielka epidemia grypy (1918)

Pandemia grypy z 1918 roku, zwana też hiszpańską, została zapisana jako najbardziej wyniszczająca epidemia w historii.

Zaraża 500 milionów ludzi na całym świecie, w tym mieszkańców odległych wysp Pacyfiku i Arktyki.

Liczba ofiar śmiertelnych wynosiła od 50 do 100 milionów, z czego około 25 milionów zgonów nastąpiło w ciągu pierwszych 25 tygodni epidemii.

Szpital ratunkowy podczas grypy hiszpańskiej w Kansas (Credit: Otis Historical Archives, National Museum of Health and Medicine).

To, co było szczególnie uderzające w tej pandemii, to jej ofiary. Większość epidemii grypy zabijała jedynie młodocianych, osoby starsze lub ludzi już osłabionych.

Pandemia ta dotknęła jednak zupełnie zdrowych i silnych młodych dorosłych, pozostawiając przy życiu dzieci i osoby o słabszym układzie odpornościowym.

Pandemia grypy w 1918 roku była pierwszą z udziałem wirusa grypy H1N1. Mimo potocznej nazwy nie pochodziła z Hiszpanii.

9) Pandemia grypy w Azji (1957)

Pandemia grypy azjatyckiej była epidemią ptasiej grypy, która powstała w Chinach w 1956 roku i rozprzestrzeniła się na cały świat. Była to druga duża pandemia grypy w XX wieku.

Epidemię wywołał wirus znany jako grypa A podtyp H2N2, który, jak się uważa, pochodzi od szczepów ptasiej grypy pochodzących od dzikich kaczek i istniejącego wcześniej szczepu ludzkiego.

W ciągu dwóch lat grypa azjatycka podróżowała z chińskiej prowincji Guizhou do Singapuru, Hong Kongu i Stanów Zjednoczonych.

Szacowana śmiertelność wynosiła od jednego do dwóch milionów. W Anglii w ciągu 6 miesięcy zmarło 14 tysięcy osób.

10. pandemia HIV/AIDS (lata 80-te-obecnie)

Ludzki wirus niedoboru odporności, czyli HIV, jest wirusem atakującym układ odpornościowy i przenoszonym przez płyny ustrojowe, historycznie najczęściej przez seks bez zabezpieczenia, poród i wspólne używanie igieł.

Z czasem HIV może zniszczyć tak wiele komórek CD4, że u danej osoby rozwinie się najcięższa postać zakażenia HIV: zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS).

Chociaż pierwszy znany przypadek HIV został zidentyfikowany w Demokratycznej Republice Konga w 1959 roku, choroba osiągnęła rozmiary epidemii na początku lat 80.

Od tego czasu szacuje się, że 70 milionów ludzi zostało zarażonych wirusem HIV, a 35 milionów zmarło z powodu AIDS.

Szacuje się, że tylko w 2005 roku na AIDS zmarło 2,8 mln osób, 4,1 mln zostało nowo zakażonych HIV, a 38,6 mln żyło z HIV.