Mientras que una epidemia es un aumento repentino del número de casos de una enfermedad, una pandemia es cuando una epidemia se extiende por varios países o continentes.

Una pandemia es el nivel más alto posible de una enfermedad. El cólera, la peste bubónica, la malaria, la lepra, la viruela y la gripe han sido algunos de los asesinos más mortíferos del mundo.

He aquí 10 de las peores pandemias de la historia.

1. La peste en Atenas (430-427 a.C.)

La primera pandemia de la que se tiene constancia tuvo lugar en el segundo año de la Guerra del Peloponeso. Originada en el África subsahariana, estalló en Atenas y persistiría en toda Grecia y el Mediterráneo oriental.

Se pensó que la peste era fiebre tifoidea. Los síntomas incluían fiebre, sed, garganta y lengua sanguinolentas, pieles rojas y legañas.

Plaga en una ciudad antigua" de Michiel Sweerts, c. 1652-1654, se cree que se refiere a la peste de Atenas (Crédito: LA County Museum of Art).

Según Tucídides,

la catástrofe fue tan abrumadora que los hombres, sin saber lo que les sucedería después, se volvieron indiferentes a toda regla de religión o de derecho.

Los historiadores creen que hasta dos tercios de la población ateniense murieron como consecuencia de ello. La enfermedad tuvo un efecto devastador en Atenas y fue un factor importante en su derrota final ante Esparta y sus aliados.

Según la mayoría de las opiniones, la peste de Atenas fue el episodio de enfermedad más mortífero del periodo de la historia griega clásica.

La figura más famosa que cayó víctima de esta plaga fue Pericles, el mayor estadista de la Atenas clásica.

2. Peste antonina (165-180)

La peste antonina, a veces conocida como la peste de Galeno, se cobró casi 2.000 muertos al día en Roma. Se calcula que el número total de víctimas mortales rondó los 5 millones.

Se cree que fue la viruela o el sarampión, y estalló en el apogeo del poder romano en todo el mundo mediterráneo, afectando a Asia Menor, Egipto, Grecia e Italia.

Se creía que la enfermedad había sido traída a Roma por soldados que regresaban de la ciudad mesopotámica de Seleucia.

El ángel de la muerte golpeando una puerta durante la peste antonina. Grabado de Levasseur según J. Delaunay (Crédito: Wellcome Collection).

Al poco tiempo, la peste antonina -llamada así por el emperador romano Marco Aurelio Antonino, que gobernaba durante el brote- se había extendido a las tropas.

El médico griego Galeno describió los síntomas del brote como: fiebre, diarrea, vómitos, sed, erupciones cutáneas, inflamación de garganta y tos que producía un olor fétido.

Se dice que el emperador Lucio Vero, que gobernó junto a Antonio, se encontraba entre las víctimas.

En 251-266 se produjo un segundo brote de peste, aún más grave, que se cobró más de 5.000 muertos al día.

En total, los historiadores creen que entre un cuarto y un tercio de toda la población del Imperio Romano murió a causa de la peste antonina.

3. Peste de Justiniano (541-542)

San Sebastián suplica a Jesús por la vida de un sepulturero afectado por la peste durante la peste de Justiniano, obra de Josse Lieferinxe (Crédito: Walters Art Museum).

La peste de Justiniano afectó al Imperio Romano de Oriente bizantino, especialmente a su capital Constantinopla, así como al Imperio sasánida y a las ciudades portuarias del Mediterráneo.

Esta peste, que debe su nombre al emperador Justiniano I, se considera el primer caso registrado de peste bubónica.

También fue uno de los peores brotes de peste de la historia de la humanidad, pues se calcula que mató a 25 millones de personas, casi el 13-26% de la población mundial.

El medio de transmisión era la rata negra, que viajaba en los barcos y carros de grano egipcios por todo el imperio. La necrosis de los miembros era sólo uno de los aterradores síntomas.

En su punto álgido, la peste mataba a unas 5.000 personas al día y provocaba la muerte del 40% de la población de Constantinopla.

El brote continuó arrasando el mundo mediterráneo durante otros 225 años hasta desaparecer finalmente en 750. En todo el imperio murió casi el 25% de la población.

4. Lepra (siglo XI)

Aunque existía desde hacía siglos, la lepra se convirtió en una pandemia en Europa en la Edad Media.

También conocida como enfermedad de Hansen, la lepra se debe a una infección crónica de la bacteria Mycobacterium leprae .

La lepra provoca lesiones cutáneas que pueden dañar permanentemente la piel, los nervios, los ojos y las extremidades.

En su forma extrema, la enfermedad puede causar la pérdida de dedos de manos y pies, gangrena, ceguera, colapso de la nariz, ulceraciones y debilitamiento del esqueleto.

Clérigos con lepra recibiendo instrucción de un obispo, 1360-1375 (Crédito: The British Library).

Algunos creían que era un castigo de Dios por el pecado, mientras que otros veían el sufrimiento de los leprosos como algo similar al sufrimiento de Cristo.

La lepra sigue afectando a decenas de miles de personas al año, y puede ser mortal si no se trata.

5. La peste negra (1347-1351)

La peste negra, también conocida como peste o gran plaga, fue una devastadora peste bubónica que asoló Europa y Asia en el siglo XIV.

Se calcula que mató entre el 30% y el 60% de la población europea y entre 75 y 200 millones de personas en Eurasia.

Se cree que la epidemia se originó en las llanuras secas de Asia Central o Asia Oriental, desde donde viajó por la Ruta de la Seda hasta llegar a Crimea.

Desde allí, probablemente fue transportada por pulgas que vivían en ratas negras que viajaban en barcos mercantes por el Mediterráneo y Europa.

Inspirada en la peste negra, la "Danza de la Muerte" o "Danse Macabre" era un motivo pictórico habitual a finales de la Edad Media (Fotografía: Hartmann Schedel).

En octubre de 1347, 12 barcos atracaron en el puerto siciliano de Mesina, sus pasajeros en su mayoría muertos o cubiertos de forúnculos negros que rezumaban sangre y pus.

Otros síntomas incluían fiebre, escalofríos, vómitos, diarrea, dolores y muerte. Tras 6 a 10 días de infección y enfermedad, el 80% de las personas infectadas morían.

La peste cambió el curso de la historia europea. Creyendo que se trataba de una especie de castigo divino, algunos tomaron como blanco a diversos grupos, como judíos, frailes, extranjeros, mendigos y peregrinos.

En 1349 fueron asesinados 2.000 judíos y en 1351 habían sido masacradas 60 comunidades judías importantes y 150 más pequeñas.

6. La epidemia de Cocoliztli (1545-1548)

La epidemia de cocoliztli hace referencia a los millones de muertes que se produjeron en el siglo XVI en el territorio de Nueva España, en el actual México.

Cocoliztli , que significa "plaga", en náhuatl, era en realidad una serie de enfermedades misteriosas que diezmaron a la población nativa mesoamericana tras la conquista española.

Indígenas víctimas de la epidemia de Cocoliztli (Crédito: Códice Florentino).

Tuvo un efecto devastador en la demografía de la zona, sobre todo para los indígenas que no habían desarrollado resistencias a la bacteria.

Los síntomas eran similares a los del ébola -vértigo, fiebre, dolores de cabeza y abdominales, hemorragias nasales, oculares y bucales-, pero también lengua oscura, ictericia y nódulos en el cuello.

Se calcula que Cocoliztli mató hasta 15 millones de personas en aquella época, es decir, alrededor del 45% de toda la población nativa.

Por el número de víctimas mortales, a menudo se hace referencia a ella como la peor epidemia de la historia de México.

7. Gran peste de Londres (1665-1666)

Una calle durante la peste en Londres con un carro de la muerte, 1665 (Crédito: Wellcome Collection).

La Gran Peste fue la última gran epidemia de peste bubónica que tuvo lugar en Inglaterra y el peor brote de peste desde la peste negra.

Los primeros casos se produjeron en una parroquia llamada St Giles-in-the-Fields. El recuento de muertes comenzó a aumentar rápidamente durante los calurosos meses de verano y alcanzó su punto máximo en septiembre, cuando 7.165 londinenses murieron en una semana.

Se calcula que en 18 meses murieron 100.000 personas, casi una cuarta parte de la población londinense de la época, y cientos de miles de perros y gatos.

Lo peor de la peste londinense remitió a finales de 1666, más o menos al mismo tiempo que el Gran Incendio de Londres.

8. La gran epidemia de gripe (1918)

La pandemia de gripe de 1918, también conocida como gripe española, se ha registrado como la epidemia más devastadora de la historia.

Infectó a 500 millones de personas en todo el mundo, incluidos los habitantes de las remotas islas del Pacífico y del Ártico.

El número de muertos osciló entre 50 y 100 millones, de los cuales aproximadamente 25 millones se produjeron en las primeras 25 semanas del brote.

Hospital de urgencias durante la gripe española en Kansas (Crédito: Otis Historical Archives, National Museum of Health and Medicine).

Lo más llamativo de esta pandemia fueron sus víctimas. La mayoría de los brotes de gripe sólo mataban a menores, ancianos o personas ya debilitadas.

Sin embargo, esta pandemia afectó a adultos jóvenes completamente sanos y fuertes, mientras que dejó con vida a los niños y a las personas con sistemas inmunitarios más débiles.

La pandemia de gripe de 1918 fue la primera en la que intervino el virus de la gripe H1N1. A pesar de su nombre coloquial, no se originó en España.

9. La pandemia de gripe asiática (1957)

La pandemia de gripe asiática fue un brote de gripe aviar que se originó en China en 1956 y se extendió por todo el mundo. Fue la segunda gran pandemia de gripe del siglo XX.

El brote fue causado por un virus conocido como gripe A subtipo H2N2, que se cree que se originó a partir de cepas de gripe aviar procedentes de patos silvestres y de una cepa humana preexistente.

En el espacio de dos años, Asian Flu viajó de la provincia china de Guizhou a Singapur, Hong Kong y Estados Unidos.

La tasa de mortalidad estimada fue de uno a dos millones. En Inglaterra murieron 14.000 personas en 6 meses.

10. Pandemia de VIH/SIDA (desde 1980)

El virus de la inmunodeficiencia humana, o VIH, es un virus que ataca al sistema inmunitario y se transmite a través de los fluidos corporales, históricamente con mayor frecuencia a través de las relaciones sexuales sin protección, el parto y el uso compartido de agujas.

Con el tiempo, el VIH puede destruir tantas células CD4 que el individuo desarrollará la forma más grave de infección por VIH: el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

Aunque el primer caso conocido de VIH se identificó en la República Democrática del Congo en 1959, la enfermedad alcanzó proporciones epidémicas a principios de la década de 1980.

Desde entonces, se calcula que 70 millones de personas se han infectado por el VIH y 35 millones han muerto de sida.

Se calcula que sólo en 2005 murieron de sida 2,8 millones de personas, 4,1 millones contrajeron la infección y 38,6 millones vivían con el VIH.