Nella società odierna siamo diventati fin troppo consapevoli della portata dello "spin" e delle "fake news" che vengono prodotte per il consumo pubblico. Il concetto non è certo nuovo e la maggior parte di noi conosce frasi come "la storia è scritta dai vincitori".

Tuttavia, nella Britannia del I secolo, indipendentemente dal fatto che i Romani abbiano subito sconfitte o goduto di vittorie, c'era solo una parte che scriveva la storia, e questo ci crea un po' di problemi.

Prendiamo ad esempio l'"Agricola" di Tacito e il modo in cui si riferisce alla Scozia settentrionale: poiché per molto tempo l'archeologia è sembrata corrispondere al suo resoconto degli eventi, esso è stato preso come verità per secoli, nonostante le molte debolezze dell'autore e i commenti critici sulla sua opera.

Tacito prendeva i dispacci ufficiali e le memorie private del suocero e scriveva un resoconto della sua carriera, volto a elogiare i valori romani di un tempo e a criticare la tirannia. Il suo pubblico era la classe senatoriale romana - di cui faceva parte - che aveva appena subito quella che considerava una tirannia sotto l'imperatore Domiziano.

Mentre oggi è relativamente comune considerare il grado di parzialità di Tacito nei suoi resoconti, ci sono stati pochi tentativi di esaminare i fatti che egli presenta. Quanto possiamo davvero fare affidamento su Tacito come fonte?

Chi era Agricola?

A parte l'"Agricola", l'uomo è noto in Gran Bretagna solo per un'iscrizione a St Albans, eppure è forse il più famoso governatore della Britannia. È questo il potere della parola scritta.

Per cominciare, Tacito ci dice che Agricola servì in Britannia sotto Paolino, sotto il quale fu conquistata l'Anglesey, Bolano e Cerealis, entrambi i quali furono i principali responsabili della sottomissione dei Briganti.

Quando torna in Britannia come governatore, Tacito ci dice che Agricola organizzò una campagna che includeva un assalto ad Anglesey e fece una campagna nel nord, sottomettendo "tribù sconosciute".

Mappa delle campagne di Agricola in Britannia settentrionale, secondo Tacito. Credit: Notuncurious / Commons.

È stato definitivamente dimostrato che i forti di Carlisle e di Piercebridge (sul Tees) sono anteriori al governatorato di Agricola, quindi non solo le zone erano state oggetto di campagne, ma avevano anche guarnigioni permanenti da diversi anni, quando Agricola arrivò.

Chi erano queste "tribù sconosciute?" Si può presumere che quelle immediatamente a nord fossero ben conosciute dai Romani dopo pochi anni. Il forte di Elginhaugh, alla periferia di Edimburgo, è definitivamente datato al 77/78 d.C., entro un anno dall'arrivo di Agricola in Britannia - indicando anche che le guarnigioni permanenti erano state poste in essere entro un anno dal suo arrivo. Questo non corrisponde a quanto riportato da Tacitoconto.

Mons Graupius: distinguere la realtà dalla finzione

Mappa ingrandita delle campagne settentrionali di Agricola, 80-84, basata sulle informazioni di Tacito e sulle scoperte archeologiche. Credit: myself / Commons.

Che dire, dunque, del culmine dell'"Agricola" - la campagna finale che portò all'annientamento degli scozzesi e al famoso discorso di libertà del caledoniano Calgacus? Ci sono alcune cose molto importanti da considerare. La prima è che l'anno precedente, Tacito afferma che la sfortunata Nona Legione, dopo essere stata sbranata in Britannia in precedenza, subì un'altra sconfitta nel proprio campo, e che dopoDopo aver respinto l'assalto dei Britanni, le legioni si rimisero in marcia verso i quartieri invernali.

Le legioni non marciano fino a stagione inoltrata dell'anno successivo, e quando lo fanno è una "marcia leggera", cioè non hanno un treno di bagagli, il che significa che portano con sé del cibo. Questo limita la loro marcia a circa una settimana. Tacito dice che la flotta andava avanti per spargere il terrore in anticipo, il che significa che l'esercito doveva essere in campagna abbastanza vicino alla costa o a grandi città.fiumi navigabili per la flotta.

Le legioni si accampano e trovano i Britanni pronti a combatterli il mattino seguente. Tacito descrive lo schieramento delle truppe e del nemico e le migliori ipotesi sulla consistenza delle forze romane parlano di circa 23.000 uomini, il che richiederebbe un campo di marcia di circa 82 acri, in base alle cifre relative agli accampamenti dell'esercito nel XVIII secolo.

Purtroppo nel nord della Scozia non ce n'è nessuno di queste dimensioni entro il 15%, e anche quelli sono probabilmente più tardivi. È anche un peccato che non ci siano campi di marcia conosciuti che corrispondano effettivamente ai criteri necessari perché la battaglia abbia avuto luogo come descritto da Tacito in termini di dimensioni e topografia.

Problemi

Quindi, per quanto riguarda il resoconto di Tacito, non ci sono campi di marcia nel nord della Scozia che corrispondano alle dimensioni dell'esercito che egli descrive, a cui si aggiunge che nessuno dei campi è situato in un luogo che corrisponda al luogo della battaglia come egli descrive. Non c'è da sperare molto.

Tuttavia, le recenti scoperte ad Aberdeen e Ayr di nuovi campi di marcia risalenti al I secolo d.C. dimostrano che la documentazione archeologica è ben lungi dall'essere completa. È possibile che vengano scoperti nuovi campi che corrispondano maggiormente alla descrizione della battaglia di Tacito, e questo sarebbe davvero emozionante.

Tuttavia, probabilmente si troverebbe a meno di 7 giorni di marcia dal forte di Ardoch, che era usato come campo di raccolta per le campagne (e quindi a sud dei Grampiani) - e quasi certamente indica una battaglia molto più piccola di quella descritta da Tacito.

I resti del forte romano di Ardoch oggi. Foto dell'autore.

E che dire del famoso discorso di Calgaco sulla libertà e delle massicce file dei Britanni caledoni? Il discorso fu pronunciato per sottolineare l'opinione dei senatori sul governo tirannico di Domiziano, e avrebbe avuto poca rilevanza per i Britanni dell'epoca.

Per quanto riguarda lo stesso Calgacus, non è molto probabile che un capo caledone portasse questo nome. Agricola e i suoi uomini non si sarebbero preoccupati di controllare i nomi dei nemici. In realtà, è del tutto possibile che Calgacus (che forse significa portatore di spada) fosse un nome ispirato a Vellocatus, il portatore di armatura della regina Cartimandua dei Briganti.

Eredità

Attualmente non è affatto chiaro se la battaglia di Mons Graupius descritta da Tacito abbia avuto luogo. Eppure la storia ha un potere evocativo: i monti Grampian hanno preso il nome da questa battaglia e la storia ha un ruolo significativo nella creazione degli scozzesi come temibili guerrieri barbari, che nemmeno Roma era riuscita a domare.

Tacito scriveva per il suo pubblico, e non per i posteri, eppure le sue parole riecheggiano nei secoli. Spin, fake news o altro, niente parla all'immaginazione come una buona storia.

Simon Forder è uno storico e ha viaggiato in tutta la Gran Bretagna, nell'Europa continentale e in Scandinavia visitando siti fortificati. Il suo ultimo libro, "I Romani in Scozia e la battaglia di Mons Graupius", è stato pubblicato il 15 agosto 2019 da Amberley Publishing.