Questo articolo è una trascrizione modificata di Vikings of Lofoten su History Hit di Dan Snow, trasmesso per la prima volta il 16 aprile 2016. È possibile ascoltare l'intero episodio qui sotto o il podcast completo gratuitamente su Acast.

Le Lofoten sono un arcipelago al largo della costa nord-occidentale della Norvegia, appena all'interno del Circolo Polare Artico, con un paesaggio incredibilmente vario che comprende sia enormi montagne torreggianti, coperte di neve, sia bellissime spiagge di sabbia bianca con onde blu ceruleo che lambiscono la riva.

Oggi ci vogliono tre voli per raggiungere le Lofoten da Londra e, una volta arrivati nell'arcipelago norvegese, si ha la sensazione di essere ai confini del mondo. Ma all'epoca dei Vichinghi era tutto il contrario: le isole erano in realtà collegate in reti commerciali, sociali, imprenditoriali e politiche che si estendevano in tutta l'Europa settentrionale e occidentale.

Alle Lofoten si trovava infatti la più grande casa vichinga mai rinvenuta. Scoperta dagli archeologi sull'isola di Vestvågøy nel 1983, questa casa lunga si pensa sia appartenuta ai successivi capi delle Lofoten. Una ricostruzione è stata costruita a 40 metri dal sito di scavo e fa parte del Museo vichingo di Lofotr.

La più grande casa vichinga mai trovata

La casa lunga ricostruita che fa parte del Museo Vichingo di Lofotr. Credit: Jörg Hempel / Commons

I resti degli scavi e la ricostruzione rivelano che la casa era enorme: misurava 83 metri di lunghezza, nove metri di larghezza e circa nove metri di altezza. Le dimensioni dell'edificio non sorprendono se si considera che era la dimora dei ricchi e potenti capi dell'arcipelago, e si ritiene che l'ultimo occupante fosse Olaf di Lofoten.

Il capo tribù avrebbe vissuto nella casa con la sua famiglia, oltre che con gli uomini e le donne più fidati - in tutto circa 40-50 persone. Ma non erano solo le persone a viverci: metà della casa fungeva da grande fienile che ospitava cavalli e mucche. Dal sito del fienile originario è stata scavata una bardatura per cavalli placcata in oro, indice dello status e della ricchezza dei capi tribù.

La casa originaria del sito fu costruita intorno al 500 d.C., ma in seguito fu ingrandita e allungata e ricostruita e ristrutturata un paio di volte. La casa su cui si basa la ricostruzione fu costruita intorno al 900, circa 100 anni dopo l'inizio dell'era vichinga.

A quel punto, i vichinghi provenienti dalla Scandinavia stavano attaccando fino all'Inghilterra e all'Irlanda, e stavano per colonizzare l'Islanda e persino luoghi al di là dell'Oceano Atlantico.

Olaf delle Lofoten - e dell'Islanda?

Si pensa che l'ultimo capo vichingo ad aver vissuto nella casa, Olaf, sia partito per l'Islanda, e c'è un possibile riferimento a lui in una delle saghe islandesi:

"Venne un uomo da Lofotr, si chiamava Olaf".

"Lofotr" era il nome precedente di Vestvågøy, ma in seguito è stato dato a tutto il gruppo di isole. In inglese, tuttavia, l'arcipelago è indicato come "Lofoten".

Per recarsi in Islanda a quell'epoca e conquistare nuove terre, un vichingo avrebbe dovuto essere ricco e potente. Avrebbe avuto bisogno di una nave, di cavalli e di denaro sufficiente a finanziare il reinsediamento. In qualità di capo delle Lofoten, Olaf avrebbe probabilmente avuto tutto questo. Ci sono quindi ottime probabilità che sia andato davvero in Islanda.

L'interno della casa del capo ricostruita

La ricostruzione permette ai visitatori di provare l'impressione di una casa di un capo vichingo, anche se senza il bestiame. Vasto ed eco, è uno spazio drammatico e ha una sorta di grandezza. La plastica e il metallo non si vedono da nessuna parte, sia l'edificio stesso che i mobili sono in legno.

Le pareti, invece, sono ricoperte di pelli di pecora e di renna, che conferiscono all'edificio un'atmosfera accogliente nonostante la sua vastità. È facile immaginare di aver trascorso lì un inverno vichingo, arrivando dal terribile tempo esterno quando ci sarebbe stato un fuoco acceso, l'odore del fumo e del catrame che si mescolava con l'odore del cibo che cuoceva nell'aria e i suoni degli artigiani che lavoravano tutt'intorno.

Un popolo pieno di risorse

Sia che costruissero navi o edifici straordinari come la casa del capo tribù alle Lofoten, i Vichinghi si sono dimostrati artigiani straordinari, fenomenalmente bravi a lavorare il legno, i tessuti e il metallo. E dovevano esserlo per sopravvivere a condizioni climatiche piuttosto difficili.

Il legno non era abbondante sulle isole Lofoten, ma i Vichinghi non dovevano viaggiare troppo lontano in barca per importare i grandi alberi necessari per il tipo di lavoro che si vede nella casa del capo tribù delle Lofoten, che comprende enormi pilastri decorati con splendide incisioni a mano.

Per quanto riguarda la lavorazione del metallo, i Vichinghi realizzarono, tra le altre cose, gioielli e impugnature per spade ricche di ornamenti e così dettagliate che, anche se fossero state prodotte oggi, sarebbe stato difficile credere che fossero state fatte a mano.

Nel frattempo, a differenza di oggi che vediamo l'acqua come una barriera, i Vichinghi delle Lofoten erano al centro di una rete commerciale: come navigatori, potevano viaggiare a lungo e raggiungere Londra o l'Europa centrale in pochi giorni; per certi versi erano davvero al centro del mondo.

Certo, all'epoca le Lofoten erano ancora in cima al mondo, ma si trattava di una zona molto ricca di risorse, per cui è facile capire perché la gente decidesse di vivere lì. Il mare era ricco di pesci e di altre forme di vita marina, le foreste erano ricche di selvaggina e di altre risorse naturali che sarebbero state molto ricercate.in altre parti del mondo.