Alla fine del II secolo a.C. la Repubblica romana era diventata la potenza dominante nel Mediterraneo: Pirro, Annibale, Filippo V, Antioco III, tutti alla fine non erano riusciti a fermare l'ascesa di questa potenza italica.

Ma nel 113 a.C. una nuova minaccia si avvicinava all'Italia: una gigantesca orda germanica scesa dal nord dell'Europa, intenzionata a trovare nuove terre dove insediarsi. La più grande minaccia per Roma dai tempi di Annibale Barca: questa è la storia della guerra cimbrica e il momento di gloria di una delle figure più famose della Repubblica.

La venuta dei Cimbri

Nel 115 a.C. una grande migrazione sconvolse l'Europa centrale: i Cimbri, una tribù germanica originaria dell'attuale penisola dello Jutland, avevano iniziato a migrare verso sud. Le rigide condizioni invernali o le inondazioni della loro terra d'origine li avevano costretti a prendere questa misura drastica e a cercare una nuova patria.

L'orda si diresse verso sud. Centinaia di migliaia di persone riempirono le sue file - uomini, donne e bambini. E non passò molto tempo prima che la migrazione si ingrossasse ulteriormente. Mentre i Cimbri viaggiavano verso sud, altre due tribù germaniche si erano unite alla migrazione: gli Ambroni e i Teutoni.

Nel 113 a.C., dopo un lungo e pericoloso viaggio, giunsero nel regno celtico del Norico, situato a nord delle Alpi.

All'epoca, il Norico era abitato dai Taurisci, una tribù celtica che, all'arrivo di questa grande migrazione, cercò l'aiuto del suo alleato a sud, che era Roma.

I Romani accettarono di aiutarli e Gneo Carbo, console romano per l'anno 113 a.C., fu inviato nel Norico con un esercito per affrontare questa nuova minaccia.

Mappa che evidenzia la migrazione dei Cimbri e dei Teutoni (Credit: Pethrus / CC).

Disastro a Noreia

Per Carbo questo era il momento giusto: il patrizio romano era console da un solo anno e, per entrare nei libri di storia, era essenziale ottenere la gloria sul campo di battaglia con una grande vittoria.

Al suo arrivo nel Norico, i Cimbri inviarono degli ambasciatori che non avevano intenzione di farsi coinvolgere in una guerra con la superpotenza mediterranea. Carbo, però, aveva altre idee. Fingendo di essere d'accordo con una soluzione pacifica, in segreto si preparò alla battaglia.

Carbo aveva pianificato di tendere un'imboscata all'orda mentre usciva dal territorio dei Taurisci, ma il suo tradimento fu scoperto: le notizie giunsero agli uomini delle tribù sull'imboscata prevista.

L'autore militare romano Vegezio:

Un'imboscata , se scoperto e prontamente circondato, ripagherà con gli interessi il danno che si era prefissato.

Carbo e i suoi uomini subirono questa sorte: scoperta l'imboscata, migliaia di guerrieri germanici piombarono sui soldati, uccidendo quasi tutte le forze romane e lo stesso Carbo si suicidò in seguito.

Soldati romani che indossano armi e armature dell'epoca.

Ulteriori sconfitte

Dopo la vittoria, i Cimbri, i Teutoni e gli Ambroni si diressero a ovest verso la Gallia, attraversando il territorio con razzie e saccheggi - le tribù galliche si unirono alla nuova minaccia o vi resistettero.

Non passò molto tempo prima che i Romani rispondessero: gli eserciti cercarono di contendere ai Cimbri e ai loro alleati la Gallia meridionale, desiderosi di mantenere il controllo romano sul territorio. Gallia Narbonensis. Ma queste forze iniziali hanno incontrato solo sconfitte.

Arausio

Nel 105 a.C. i Romani decisero di porre fine a questa minaccia una volta per tutte, radunando due massicci eserciti: 80.000 romani in totale, per formare una delle più grandi forze della storia della Repubblica.

Questa nuova forza si diresse verso la Gallia meridionale e non tardò a incontrare i Cimbri e i Teutoni. Nei pressi della città di Arausio, il 6 ottobre 105 a.C., si combatté la battaglia decisiva, con conseguenze disastrose per i Romani.

L'astio tra i due principali comandanti romani fece sì che l'ingaggio finisse in un disastro catastrofico: i due comandanti e i loro eserciti furono circondati dai tedeschi e massacrati.

Alla fine della giornata morirono 80.000 soldati romani, senza contare le migliaia di ausiliari che li accompagnavano. Fu il più grande disastro militare della storia di Roma, eclissando Cannae 100 anni prima e la tragedia della Foresta di Teutoburgo 100 anni dopo.

Ancora una volta vittoriosi, i Cimbri, i Teutoni, gli Ambroni e i loro alleati gallici decisero di non invadere l'Italia vera e propria, ma di andare alla ricerca di ulteriori bottini in Gallia e nella ricca penisola iberica.

Per Roma, questa decisione ha offerto loro la tregua critica di cui avevano disperatamente bisogno.

Il ritorno di Marius

Nel 105 a.C. tornò in Italia un famoso generale romano, Gaio Mario, vincitore dell'appena conclusa guerra giugurtina in Africa settentrionale. Marius era molto popolare tra i soldati - un generale con molteplici vittorie alle spalle. È a Marius che i Romani si rivolsero nel momento del bisogno.

Approfittando del tempo che i Germani gli avevano concesso, Marius si mise a reclutare un nuovo esercito. Ma c'era un problema: la manodopera era un problema. Più di 100.000 Romani erano già morti combattendo la migrazione; le nuove reclute idonee erano scarse.

Marius propose quindi una soluzione radicale: modificò il sistema di reclutamento romano per permettere ai romani di proletarii - poveri e senza terra - ad arruolarsi.

In quella che fu considerata una mossa davvero radicale, egli eliminò il requisito della proprietà, fino ad allora necessario per prestare servizio nelle legioni, e aggiunse la promessa di una paga e di una terra al termine del servizio.

Grazie a queste riforme, il nuovo esercito di Mario non tardò a gonfiarsi di nuove reclute, che egli sottopose a un efficace regime di addestramento, trasformando la sua schiera di reclute grezze in una forza forte fisicamente e mentalmente.

Disciplinato e leale, Marius preparò i suoi uomini a resistere agli attacchi più duri che i maniaci combattenti germanici avrebbero sferrato loro.

Marius incontra gli ambasciatori dei Cimbri.

La marea della guerra si inverte

Nel 102 a.C. giunse finalmente la notizia che le tribù germaniche stavano marciando verso est, in direzione dell'Italia. Mario e il suo nuovo esercito modello si diressero verso la Gallia meridionale per affrontare la minaccia.

Nel 102 a.C. Marius e i suoi uomini incontrarono i Teutoni e gli Ambroni ad Aquae Sextiae. Dopo aver respinto un attacco dei Teutoni al loro accampamento, le due forze ingaggiarono una battaglia campale.

Marius e i suoi legionari si posizionarono su una collina, mentre il nemico caricava. Mentre le legioni tenevano duro infliggendo terribili perdite ai nemici che combattevano in salita, un contingente romano caricò i Germani da dietro, provocando una disfatta. I Teutoni e gli Ambroni furono massacrati.

L'ultima resistenza e il suicidio delle donne teutoni e dei loro figli ad Aquae Sextiae.

Freschi di vittoria, Marius e le sue legioni tornarono nell'Italia settentrionale. I Cimbri, nel frattempo, invadevano da nord. Il 30 luglio 101 a.C. si svolse la battaglia finale a Vercellae. Ancora una volta Marius e il suo nuovo esercito ottennero una vittoria decisiva. I Cimbri furono massacrati. E non ci fu pietà.

Mentre i Romani assaltano l'accampamento dei Cimbri, le donne della tribù oppongono un'ultima resistenza al nemico, ma il risultato non cambia: quasi tutti i Cimbri vengono massacrati, le loro donne e i loro bambini condannati alla schiavitù. La minaccia germanica non esiste più.

Il terzo fondatore di Roma

Nonostante le numerose e disastrose sconfitte subite all'inizio, i Romani si erano ripresi e adattati, ma alla fine la decisione del nemico di saccheggiare la Spagna e di non marciare sull'Italia dopo la grande vittoria di Arausio fu la chiave di volta, consentendo a Mario di avere il tempo di radunare e addestrare il suo nuovo esercito modello.

Quanto a Mario, fu salutato come il salvatore di Roma - "il terzo fondatore di Roma":

come se avesse sviato un pericolo non meno minaccioso di quello che si era presentato quando i Galli avevano saccheggiato Roma.

Con l'aiuto del suo esercito, Marius diventò il primo dei grandi signori della guerra che hanno incarnato il periodo tardo-repubblicano e dominato la scena politica romana. La vittoria contro i Cimbri fu il suo momento migliore.