À la fin du IIe siècle avant J.-C., la République romaine était devenue la puissance dominante en Méditerranée. Pyrrhus, Hannibal, Philippe V, Antiochus III - tous avaient finalement été incapables d'arrêter la montée de cette puissance italienne.

Pourtant, en 113 avant J.-C., une nouvelle menace se rapproche de l'Italie - une horde germanique géante descendue des régions septentrionales de l'Europe et désireuse de trouver de nouvelles terres à coloniser. La plus grande menace pour Rome depuis Hannibal Barca, voici l'histoire de la guerre de Cimbric et le moment fort de l'une des figures les plus célèbres de la République.

La venue des Cimbri

En 115 avant J.-C., une grande migration a secoué l'Europe centrale. Les Cimbri, une tribu germanique originaire de ce qui est aujourd'hui la péninsule du Jutland, avaient commencé à migrer vers le sud. Les conditions hivernales difficiles ou les inondations de leur patrie les avaient contraints à prendre cette mesure drastique et à chercher une nouvelle patrie.

La horde se dirige vers le sud. Des centaines de milliers de personnes - hommes, femmes et enfants - viennent grossir ses rangs. La migration ne tarde pas à s'intensifier : alors que les Cimbri se dirigent vers le sud, deux autres tribus germaniques se joignent à la migration : les Ambrones et les Teutones.

En 113 avant J.-C., après un long et périlleux voyage, ils sont arrivés au royaume celte de Noricum, situé sur la partie nord des Alpes.

À l'époque, le Noricum était habité par les Taurisci, une tribu celte. À l'arrivée de cette grande migration, ils ont demandé l'aide de leur allié au sud, qui était Rome.

Les Romains acceptent de les aider et Gnaeus Carbo, le consul romain de l'année 113 avant J.-C., est envoyé à Noricum avec une armée pour faire face à cette nouvelle menace.

Carte mettant en évidence la migration des Cimbri et des Teutons (Crédit : Pethrus / CC).

Catastrophe à Noreia

Pour Carbo, c'était son moment. Le patricien romain n'était consul que pour un an. S'il voulait faire entrer son nom dans les livres d'histoire, il était essentiel de gagner la gloire sur le champ de bataille avec une grande victoire.

Mais Carbo allait être déçu. Dès son arrivée en Noricum, les Cimbri envoyèrent des ambassadeurs. Ils n'avaient pas l'intention de s'engager dans une guerre avec la superpuissance méditerranéenne. Carbo, cependant, avait d'autres idées. Feignant d'accepter une solution pacifique, il se préparait secrètement à la bataille.

Un désastre s'ensuivit. Carbo avait prévu de tendre une embuscade à la horde alors qu'elle quittait le territoire taurisci, mais sa trahison fut découverte. Les membres de la tribu furent informés de l'embuscade prévue.

L'auteur militaire romain Vegetius :

Une embuscade , s'ils sont découverts et rapidement encerclés, rembourseront le méfait prévu avec intérêt.

Carbo et ses hommes ont connu un tel sort. Leur embuscade découverte, des milliers de guerriers germaniques se sont abattus sur les soldats. La quasi-totalité des forces romaines a été tuée - Carbo lui-même s'est suicidé par la suite.

Soldats romains portant des armes et armures de l'époque.

De nouvelles défaites

Après leur victoire, les Cimbri, les Teutons et les Ambrones se dirigent vers l'ouest, vers la Gaule. Ils traversent le pays et commettent des raids et des pillages - les tribus gauloises se joignent à la nouvelle menace ou y résistent.

Les Romains ne tardèrent pas à réagir : des armées tentèrent de s'opposer aux Cimbri et à leurs alliés dans le sud de la Gaule, soucieux de conserver le contrôle romain sur Gallia Narbonensis. Mais ces premières forces n'ont rencontré que la défaite.

Arausio

En 105 av. J.-C., les Romains décident de mettre fin à la menace une fois pour toutes et rassemblent deux armées massives - 80 000 Romains au total - pour former l'une des plus grandes forces de l'histoire de la République.

Cette nouvelle force se dirigea vers le sud de la Gaule et ne tarda pas à rencontrer les Cimbri et les Teutons. Près de la ville d'Arausio, le 6 octobre 105 av. J.-C., la bataille décisive eut lieu, avec des conséquences désastreuses pour les Romains.

L'animosité entre les deux principaux commandants romains a provoqué un désastre catastrophique : les deux commandants et leurs armées ont été encerclés par les Allemands et massacrés.

À la fin de la journée, 80 000 soldats romains gisaient morts, sans compter les milliers d'auxiliaires qui les avaient accompagnés. Ce fut le plus grand désastre militaire de l'histoire de Rome, éclipsant Cannae 100 ans auparavant et la tragédie de la forêt de Teutoburg 100 ans plus tard.

Une fois de plus victorieux, les Cimbri, les Teutons, les Ambrones et leurs alliés gaulois décident de ne pas envahir l'Italie proprement dite, mais de chercher à piller davantage la Gaule et la riche péninsule ibérique.

Pour Rome, cette décision leur a offert le répit critique dont ils avaient si désespérément besoin.

Le retour de Marius

En 105 avant J.-C., un célèbre général romain revient en Italie. Il s'agit de Gaius Marius, vainqueur de la guerre de Jugurthine, qui vient de s'achever en Afrique du Nord. Marius est très populaire auprès des soldats - un général qui a remporté de nombreuses victoires. C'est vers lui que les Romains se tournent en ces temps difficiles.

Profitant du temps que les Allemands lui avaient accordé, Marius entreprit de recruter une nouvelle armée. Mais il y avait un problème. Les effectifs étaient insuffisants. Plus de 100 000 Romains avaient déjà péri lors de la migration ; les nouvelles recrues admissibles étaient rares.

Marius a donc trouvé une solution radicale. Il a modifié le système de recrutement romain pour permettre aux Romains proletarii - les pauvres et les sans-terre - à s'engager.

Dans ce qui a été considéré comme un mouvement vraiment radical, il a supprimé l'exigence de propriété jusqu'alors nécessaire pour le service dans les légions. Les promesses de salaire et de terres à la fin de leur service ont été des incitations supplémentaires.

Grâce à ces réformes, la nouvelle armée de Marius ne tarda pas à s'enrichir de nouvelles recrues. Il leur fit suivre un programme d'entraînement efficace, transformant ses recrues brutes en une force physiquement et mentalement forte.

Discipliné et loyal, Marius a préparé ses hommes à résister aux attaques les plus dures que les combattants germaniques maniaques leur lanceraient.

Marius rencontre les ambassadeurs Cimbri.

Le vent de la guerre tourne

En 102 avant J.-C., la nouvelle est enfin parvenue en Italie que les tribus germaniques marchaient désormais vers l'est en direction de l'Italie. Marius et sa nouvelle armée modèle se sont dirigés vers le sud de la Gaule pour affronter la menace.

En 102 avant J.-C., Marius et ses hommes rencontrent les Teutons et les Ambrones à Aquae Sextiae. Après avoir repoussé une attaque teutonne sur leur campement, les deux forces s'engagent dans une bataille rangée.

Marius et ses légionnaires se positionnent sur une colline, tandis que l'ennemi charge. Alors que les légions tiennent bon et infligent des pertes terribles à leurs adversaires qui combattent en amont, un contingent romain charge les Allemands par derrière, provoquant une déroute. Les Teutons et les Ambrones sont massacrés.

La dernière bataille et le suicide des femmes teutonnes et de leurs enfants à Aquae Sextiae.

Fraîchement victorieux, Marius et ses légions retournent en Italie du Nord. Les Cimbri, pendant ce temps, envahissent par le nord. Le 30 juillet 101 av. J.-C., la bataille finale a lieu à Vercellae. Une fois encore, Marius et sa nouvelle armée remportent une victoire décisive. Les Cimbri sont massacrés. Et il n'y aura aucune pitié.

Alors que les Romains prennent d'assaut le camp des Cimbri, les femmes de la tribu résistent dans un ultime combat. Mais cela ne change rien au résultat. Presque tous les hommes de la tribu des Cimbri sont massacrés - leurs femmes et leurs enfants envoyés en esclavage. La menace germanique n'existe plus.

Le troisième fondateur de Rome

Malgré plusieurs défaites désastreuses au départ, les Romains se sont ressaisis et se sont adaptés. Mais en fin de compte, la décision de leur ennemi de piller l'Espagne et de ne pas marcher sur l'Italie après leur grande victoire à Arausio a été déterminante, laissant à Marius le temps de rassembler et d'entraîner sa nouvelle armée modèle.

Quant à Marius, il a été salué comme le sauveur de Rome - "le troisième fondateur de Rome" :

comme ayant détourné un danger non moins menaçant que celui du sac de Rome par les Gaulois.

Marius sera sept fois consuls, un nombre sans précédent. Soutenu par son armée, il devient le premier des grands chefs de guerre qui incarnent la fin de la période républicaine et dominent la scène politique romaine. Mais sa victoire contre les Cimbri est son heure de gloire.