Pod koniec II wieku p.n.e. Republika Rzymska stała się dominującą potęgą w basenie Morza Śródziemnego. Pyrrus, Hannibal, Filip V, Antiochus III - wszyscy ostatecznie nie byli w stanie powstrzymać wzrostu tej włoskiej potęgi.

Jednak w 113 r. p.n.e. do Italii zbliżyło się nowe zagrożenie - gigantyczna germańska horda, która przybyła z północnych krańców Europy i zamierzała znaleźć nowe ziemie do zasiedlenia. Największe zagrożenie dla Rzymu od czasów Hannibala Barki - oto historia wojny cymberyjskiej i błyskotliwy moment jednej z najsłynniejszych postaci Republiki.

Nadejście Cimbri

W 115 r. p.n.e. Europą Środkową wstrząsnęła wielka migracja. Cimbri, germańskie plemię pochodzące z terenów dzisiejszego Półwyspu Jutlandzkiego, rozpoczęło wędrówkę na południe. Surowe warunki zimowe lub zalanie ich ojczyzny zmusiły ich do podjęcia tak drastycznego kroku i poszukiwania nowej ojczyzny.

Horda ruszyła na południe, a jej szeregi zapełniły setki tysięcy ludzi - mężczyzn, kobiet i dzieci. Nie minęło wiele czasu, a migracja jeszcze bardziej się rozrosła. W czasie, gdy Cimbri wędrowali na południe, dołączyły do nich dwa inne germańskie plemiona: Ambronowie i Teutoni.

Do 113 roku p.n.e., po długiej i niebezpiecznej podróży, dotarli do celtyckiego królestwa Noricum, położonego na północnych krańcach Alp.

W tym czasie Noricum zamieszkiwali Taurisci, plemię celtyckie. Po przybyciu tej wielkiej migracji szukali pomocy u swojego sojusznika z południa. Tym sojusznikiem był Rzym.

Rzymianie zgodzili się pomóc. Gnejusz Carbo, konsul rzymski na rok 113 p.n.e., został wysłany do Noricum z armią, aby poradzić sobie z tym nowym zagrożeniem.

Mapa podkreślająca Migrację Cimbri i Teutonów (Credit: Pethrus / CC).

Katastrofa w Norei

Dla Carbo to był jego moment. Rzymski patrycjusz był konsulem tylko przez rok. Jeśli miał zapisać się w księgach historii, zdobycie chwały na polu bitwy poprzez wielkie zwycięstwo było niezbędne.

Carbo miał się jednak rozczarować. Po jego przybyciu do Noricum, Cimbri wysłali ambasadorów. Nie mieli zamiaru angażować się w wojnę ze śródziemnomorskim mocarstwem. Carbo miał jednak inne pomysły. Udając zgodę na pokojowe rozwiązanie, potajemnie przygotowywał się do bitwy.

Carbo zaplanował zasadzkę na hordę, gdy ta opuszczała terytorium Taurisci, ale jego zdrada została odkryta. Do współplemieńców dotarły wieści o planowanej zasadzce.

Rzymski autor wojskowy Vegetius:

Zasadzka , jeśli zostanie odkryty i szybko otoczony, odpłaci z nawiązką za zamierzoną krzywdę.

Carbo i jego ludzie doświadczyli takiego losu. Ich zasadzka została odkryta, tysiące germańskich wojowników rzuciło się na żołnierzy. Prawie cała rzymska siła została zabita, a sam Carbo popełnił w następstwie samobójstwo.

Żołnierze rzymscy ubrani w broń i zbroje z epoki.

Kolejne porażki

Po zwycięstwie Cymbrowie, Teutoni i Ambronowie wyruszyli na zachód, do Galii. Przemierzając kraj, najeżdżali i plądrowali - plemiona galijskie przyłączały się do nowego zagrożenia lub stawiały mu opór.

Nie minęło wiele czasu, gdy Rzymianie odpowiedzieli. Armie próbowały zmierzyć się z Cimbri i ich sojusznikami w południowej Galii, chcąc zachować rzymską kontrolę nad Gallia Narbonensis. Jednak te początkowe siły spotkały się tylko z porażką.

Arausio

W 105 r. p.n.e. Rzymianie postanowili raz na zawsze położyć kres zagrożeniu i zgromadzili dwie potężne armie - łącznie 80 000 Rzymian zebrało się w jedną z największych sił w historii Republiki.

Te nowe siły skierowały się do południowej Galii i nie minęło wiele czasu, gdy napotkały Cimbrów i Teutonów. W pobliżu miasta Arausio 6 października 105 r. p.n.e. rozegrała się decydująca bitwa, która miała katastrofalne skutki dla Rzymian.

Animozje pomiędzy dwoma czołowymi dowódcami rzymskimi spowodowały, że zaangażowanie zakończyło się katastrofą. Z kolei obaj dowódcy i ich armie zostały otoczone przez Germanów i wyrżnięte.

Pod koniec dnia zginęło 80 000 rzymskich żołnierzy, nie wspominając o tysiącach asystentów, którzy im towarzyszyli. Była to największa klęska militarna w historii Rzymu, przyćmiewająca Kannae 100 lat wcześniej i tragedię w Lesie Teutoburskim 100 lat później.

Po raz kolejny zwyciężyli Cimbrowie, Teutoni, Ambronowie i ich galijscy sojusznicy, którzy nie zdecydowali się na inwazję na Italię, lecz szukali dalszych łupów w Galii i na bogatym Półwyspie Iberyjskim.

Dla Rzymu ta decyzja była krytycznym wytchnieniem, którego tak bardzo potrzebowali.

Powrót Mariusza

W 105 r. p.n.e. do Italii powrócił słynny rzymski generał. Nazywał się Gajusz Mariusz, zwycięzca niedawno zakończonej wojny jugurtyńskiej w północnej Afryce. Mariusz był bardzo popularny wśród żołnierzy - generał z wieloma zwycięstwami za plecami. To właśnie do Mariusza Rzymianie zwrócili się w tej potrzebie.

Korzystając z czasu, jaki dali mu Niemcy, Mariusz zabrał się za rekrutację nowej armii. Był jednak pewien problem. Siła robocza była problemem. Ponad 100 000 Rzymian zginęło już w walce z migracją; nowych, kwalifikujących się rekrutów było mało.

Marius wymyślił więc radykalne rozwiązanie. Zmienił rzymski system rekrutacji, aby umożliwić Rzymianom proletarii - biednych i bezrolnych - do zaciągnięcia się.

W uznanym za prawdziwie radykalny posunięciu zniósł wymóg posiadania majątku, który do tej pory był niezbędny do służby w legionach. Dodatkową zachętą były obietnice żołdu i ziemi po zakończeniu służby.

Dzięki tym reformom nowa armia Mariusza szybko zaczęła pęcznieć od nowych rekrutów, których poddał skutecznemu treningowi, przekształcając ich w siłę fizyczną i psychiczną.

Zdyscyplinowany i lojalny, Marius przygotował swoich ludzi do wytrzymania najcięższych ataków, jakie rzucali na nich maniakalni germańscy wojownicy.

Marius spotyka się z ambasadorami Cimbri.

Fala wojny się odwraca

W 102 r. p.n.e. do Italii dotarła wiadomość, że plemiona germańskie maszerują na wschód w kierunku Italii. Marius i jego nowa armia wzorcowa wyruszyli do południowej Galii, by stawić czoła zagrożeniu.

W 102 r. p.n.e. Marius i jego ludzie natknęli się na Teutonów i Ambronów pod Aquae Sextiae. Po odparciu ataku Teutonów na ich obozowisko, obie siły zaangażowały się w bitwę.

Mariusz i jego legioniści ustawili się na wzgórzu, podczas gdy ich wróg szarżował. Gdy legiony utrzymywały się na miejscu, zadając straszliwe straty walczącemu pod górę wrogowi, rzymski kontyngent zaszedł Germanów od tyłu, powodując ich rozgromienie. Teutoni i Ambronowie zostali zmasakrowani.

Ostatnia postawa i samobójstwo kobiet Teutonów i ich dzieci pod Aquae Sextiae.

Świeżo po zwycięstwie Mariusz i jego legiony powróciły do północnej Italii. W międzyczasie Cimbri zaatakowali od północy. 30 lipca 101 r. p.n.e. doszło do ostatecznej bitwy pod Vercellae. Po raz kolejny Mariusz i jego nowa armia odnieśli zdecydowane zwycięstwo. Cimbri zostali zmasakrowani. I nie było już żadnej litości.

Gdy Rzymianie szturmowali obóz Cimbrów, kobiety z tego plemienia stawiały ostatni opór wrogowi. Nie zmieniło to jednak wyniku. Prawie wszyscy członkowie plemienia Cimbrów zostali wyrżnięci, a ich kobiety i dzieci wysłane w niewolę. Nie było już germańskiego zagrożenia.

'Trzeci założyciel Rzymu'

Mimo początkowych kilku katastrofalnych porażek, Rzymianie otrząsnęli się i dostosowali do nowych warunków. Ostatecznie jednak decyzja przeciwnika, by po wielkim zwycięstwie pod Arausio splądrować Hiszpanię i nie ruszać na Italię, okazała się kluczowa, dając Mariuszowi czas na zebranie i wyszkolenie swojej nowej, wzorcowej armii.

Jeśli chodzi o Mariusza, to został on okrzyknięty zbawcą Rzymu - "Trzecim założycielem Rzymu":

jako odwrócenie niebezpieczeństwa nie mniej groźnego niż to, które miało miejsce, gdy Galowie splądrowali Rzym.

Mariusz siedmiokrotnie obejmował urząd konsula, co było liczbą bez precedensu. Wspierany przez swoją armię stał się pierwszym z wielkich wodzów wojennych, którzy uosabiali okres późnej republiki i zdominowali rzymską scenę polityczną. Jednak jego zwycięstwo nad Cymbrami było jego najwspanialszą godziną.