Bill Bremner, Geoffrey Hampden et Eric Anson étaient des officiers de marine juniors qui ont vu le potentiel militaire des vedettes rapides qui avaient participé aux compétitions d'avant-guerre telles que le trophée international Harmsworth.

Ils ont collaboré avec John Thornycroft, dont la société de Basingstoke avait construit certains de ces bateaux de compétition. De cette liaison est née une nouvelle classe de bateau de combat.

Le bateau à moteur côtier

Rapides et petits, avec des torpilles de 18 pouces à l'arrière, ces nouveaux "Coastal Motor Boats" (CMB) de la Royal Navy de la Première Guerre mondiale n'étaient pas les embarcations inoffensives que leur nom suggère. Très puissants et dotés d'une coque à un seul étage, ils étaient des bateaux planants légers et rapides, faciles à transporter et, une fois en route, capables de traverser des champs de mines et de passer par-dessus des barrières de protection.

Le déploiement de la torpille à partir du CMB tout en planant à grande vitesse vers la cible avec la proue haute hors de l'eau était la difficulté de conception la plus évidente que ces innovateurs ont rencontrée. Cette difficulté a été résolue en lançant la torpille la queue en premier à partir de la poupe du CMB, en n'oubliant pas de virer brusquement pour s'écarter de son chemin.

Pour atteindre un rayon d'action et une vitesse raisonnables, il fallait beaucoup de carburant lourd, aussi les bateaux eux-mêmes devaient-ils être légers ; les équipages les appelaient des "coquilles d'œuf" en bois fragile. En août 1916, le premier de ces CMB de 40 pieds a été achevé à Platt's Eyot sur la Tamise et est entré en service.

Une photo d'un CMB voyageant à pleine vitesse.

Développements

Outre leurs torpilles à l'arrière, les CMB n'avaient pour seul armement que quelques mitrailleuses Lewis. Comptant sur la vitesse et la surprise, leurs opérations étaient généralement secrètes et se déroulaient de nuit.

Ils se sont avérés si efficaces que la production de bateaux plus grands de 55 pieds transportant deux torpilles, ou une torpille et quatre grenades sous-marines, a suivi ces premiers succès. Des CMB de 70 pieds posant des mines ont suivi et en 1918, un croiseur a été converti pour transporter six CMB de 40 pieds.

Un autre développement majeur de la technologie des CMB a suivi les essais en 1917 de l'avion drone "Aerial Target" du Royal Flying Corps (RFC). Cinq bateaux de contrôle de distance (DCB) ont été construits, trois en convertissant les CMB de 40 pieds numéro 3, 9 et 13.

Ces DCB sans pilote, conçus pour être remplis d'une charge explosive, étaient contrôlés à distance à partir d'un avion "mère" grâce au système de contrôle du RFC. Ils ont été testés avec succès en 1918.

Une revue de l'Amirauté de 1920 a identifié l'invention des DCB et des avions contrôlés par radio comme des menaces importantes pour les navires de la Royal Navy.

La flotte des CMB s'étant accrue en nombre et en diversité de conception au cours de la guerre, leurs équipages ont combattu avec beaucoup de courage dans des opérations généralement secrètes.

A la fin des guerres - la nouvelle guerre

À la fin de la Grande Guerre, de nombreux pays sont vulnérables à l'influence et à l'agression des bolcheviks, car la guerre civile russe fait rage à leurs frontières. Il n'est donc pas surprenant qu'en 1919, les CMB soient de nouveau en mer pour affronter ce nouvel ennemi. Les CMB sont transportés vers la Baltique et même vers la mer Caspienne.

Un bateau côtier à moteur arrive par voie ferrée à Bakou. 1919.

L'opération Red Trek, en 1919, a impliqué une flotte britannique comprenant des CMB dans des opérations de soutien aux États baltes. Pour leurs actions lors des attaques menées par cette flotte, trois membres d'équipage de CMB ont reçu la Victoria Cross.

Fort de son expérience dans l'approvisionnement des forces impériales russes en matériel via leurs ports arctiques, Gus Agar avait été sélectionné par le MI6 pour opérer les CMB4 et CMB7 dans le nord de la mer Baltique afin de soutenir les agents basés à terre.

Les tentatives d'utilisation de ses CMB pour extraire l'agent ST-25 (Paul Dukes) de sa mission à Petrograd échouent mais ces incursions dans les ports bolcheviques inspirent une attaque non autorisée.

Couler le Oleg

Malgré ses forts, ses projecteurs, ses formidables champs de mines et un brise-lames invisible submergé, dans la nuit du 17 juin 1919, Agar, à bord du CMB4, a affronté ces obstacles pour torpiller et couler le croiseur Oleg Pour cette action, il a gagné la VC, qui est devenue connue sous le nom de VC mystère, car la sécurité a exigé que l'identité d'Agar soit protégée lorsque les Russes ont mis sa tête à prix.

Suite à ce raid réussi en juin sur le port de Cronstadt, le porte-avions HMS Vindictive et d'autres CMB se sont joints à cette opération dans la Baltique et une attaque de plus grande envergure a été lancée contre la flotte russe à Kronstadt le 18 août 1919.

Groupe de tir pour le pilote mort, pont de HMS Vindictive Baltique 1919.

L'avion du Vindictive et huit CMB ont attaqué à grande vitesse en deux vagues de trois bateaux dans le port sombre et encombré, tandis que le bateau CB7 de Gus gardait l'entrée et que le CMB restant attaquait le destroyer de garde Gavriil. Trois bateaux ont été perdus et de nombreux équipages ont été blessés, tués et capturés.

William Hamilton Bremner (1894-1970) commandait le CMB79A. Il fut gravement blessé et passa six mois en tant que prisonnier de guerre. Il fut décoré, comme de nombreux autres participants à ce raid. Tommy Dobson, qui commandait la flottille des CMB à bord du CMB31BD, et Gordon Steele, du CMB88, reçurent la VC.

La carrière navale de Bill s'est poursuivie par un travail de renseignement au sein du SIS/MI6 jusqu'à l'époque de la guerre froide.

Parmi les autres mentionnés......

Un groupe de VC de la marine lors d'une fête donnée pour les titulaires de la Croix de Victoria par le roi George V à la caserne Wellington. Gordon Charles Steele est le deuxième à partir de la gauche et Augustus Agar est au centre.

Geoffrey Cromwell Edward Hampden (1883-1951) Vers 1938, il a eu de graves problèmes financiers et son fils a été tué près de Narvik alors qu'il pilotait un avion Swordfish de l'Union européenne. HMS Furious en avril 1940.

George Frederick Vernon Anson (1892-1969) est rentré chez lui en Nouvelle-Zélande où il a mené une longue et brillante carrière médicale.

Paul Henry Dukes (1847-1930) nom de code MI6 ST-25, s'est échappé en Lettonie et a été fait chevalier en 1920.

Augustus Willington Shelton Agar VC (1890-1968) sur le CMB7 de 40 pieds a fait office de pilote pour la flottille lors du raid d'août.

Au cours de sa longue carrière navale, il a fait l'expérience de la vulnérabilité des navires face à la puissance aérienne en tant que capitaine du croiseur lourd. HMS Dorsetshire Il a été coulé en avril 1942 par l'aviation japonaise et ses blessures l'ont empêché de poursuivre son service.

Claude Congreve Dobson VC (1885-1940) a atteint le rang de contre-amiral au moment de sa retraite en 1936.

Gordon Charles Steele VC (1891-1981) a également eu une longue carrière dans la marine, prenant sa retraite en 1957.

Le CMB9 / DCB1 a été remis à l'eau après 40 ans, suite à sa restauration par ses propriétaires dévoués Robert et Terri Morley (voir image). Depuis, il a participé à de nombreux événements, dont le spectacle du jubilé de diamant de la reine.

Le CMB9 est retourné à l'eau. Crédit image : Robert Morley et Liner Lookout Cafe.

Les systèmes de radiocommande "Aerial Target" et DCB du RFC se trouvent dans les magasins de l'IWM. CMB4 est une exposition statique dans l'IWM à Duxford.

Steve Mills a fait carrière dans la conception et le développement d'ingénierie jusqu'à sa retraite, après quoi il s'est impliqué dans le travail d'un certain nombre d'organisations. Son expérience d'ingénieur dans l'aviation sur des projets civils et militaires ici et en Amérique du Nord a été mise à profit au cours des 8 dernières années en tant que bénévole au musée Brooklands dans le Surrey.

Son livre, "The Dawn of the Drone" (L'aube du drone), publié par Casemate Publishing, doit paraître en novembre. Les lecteurs de History Hit bénéficient d'une réduction de 30 % sur les commandes passées à l'avance sur www.casematepublishers.co.uk. Il suffit d'ajouter le livre à votre panier et d'appliquer le code de réduction. DOTDHH19 avant de passer à la caisse. L'offre spéciale expire le 31/12/2019.