Bill Bremner, Geoffrey Hampden y Eric Anson eran oficiales navales subalternos que vieron el potencial militar de las lanchas rápidas que habían competido en las competiciones de preguerra, como el Trofeo Internacional Harmsworth.

Colaboraron con John Thornycroft, cuya empresa de Basingstoke había construido algunos de estos barcos de competición. De esta colaboración nació una nueva clase de barco de combate.

La motora costera

Rápidas y pequeñas, con torpedos de 18 pulgadas en su popa, estas nuevas "lanchas motoras costeras" (CMB) de la Royal Navy de la Primera Guerra Mundial no eran las benignas embarcaciones que su nombre sugiere. De gran potencia y con un diseño de casco de un solo escalón, eran ligeras y rápidas embarcaciones de planeo fáciles de transportar y, cuando estaban en marcha, capaces de cruzar campos de minas y saltar por encima de las barreras de protección.

Desplegar el torpedo desde el CMB mientras se planea a toda velocidad hacia el objetivo con la proa alta fuera del agua fue la dificultad de diseño más obvia con la que se encontraron estos innovadores. Esto se solucionó lanzando el torpedo primero por la popa del CMB, acordándose de girar bruscamente fuera de su camino.

Para alcanzar una autonomía y velocidad razonables se necesitaba mucho combustible pesado, por lo que los propios barcos tenían que ser ligeros; endebles "cáscaras de huevo" de madera los llamaban las tripulaciones. En agosto de 1916 se terminó en Platt's Eyot, en el Támesis, el primero de estos CMB de 40 pies y entró en servicio.

Una foto de un CMB viajando a toda velocidad.

Desarrollos

Aparte de sus "aguijones" torpederos en la cola, el único armamento de los CMB consistía en unas pocas ametralladoras Lewis. Dependientes de la velocidad y la sorpresa, sus operaciones eran generalmente secretas y solían llevarse a cabo de noche.

Demostraron ser tan eficaces que a estos éxitos iniciales siguió la producción de lanchas más grandes de 55 pies que transportaban dos torpedos, o un torpedo y cuatro cargas de profundidad. Siguieron lanchas minadoras de 70 pies y en 1918 se transformó un crucero para transportar seis lanchas minadoras de 40 pies.

Otro gran desarrollo de la tecnología CMB se produjo tras los ensayos en 1917 del avión teledirigido "Aerial Target" del Royal Flying Corps (RFC). Se construyeron cinco Distance Control Boats (DCB), tres mediante la conversión de los CMB de 40 pies números 3, 9 y 13.

Estos DCB no tripulados, diseñados para llevar una carga explosiva, se controlaban a distancia desde aviones "nodriza" mediante el sistema de control del RFC y se probaron con éxito durante 1918.

Una revisión del Almirantazgo de 1920 identificó la invención de los DCB y los aviones controlados por radio como amenazas significativas para los buques capitales de la Royal Navy.

A medida que la flota CMB crecía en número y diversidad de diseños durante la guerra, sus tripulaciones lucharon con gran valor en lo que solían ser operaciones secretas.

Al final de la guerra - la nueva guerra

Al final de la Gran Guerra, muchos países eran vulnerables a la influencia y la agresión bolcheviques, ya que la Guerra Civil Rusa hacía estragos en sus fronteras. No es de extrañar, por tanto, que en 1919 los CMB estuvieran de nuevo en el mar enfrentándose a este nuevo enemigo. Los CMB fueron transportados al Báltico e incluso al Mar Caspio.

Una lancha motora costera llega por ferrocarril a Bakú. 1919.

En la Operación Red Trek de 1919 participó una flota británica que incluía CMB en operaciones de apoyo a los estados bálticos. Por sus acciones en los ataques emprendidos por esta flota, tres tripulantes de CMB obtuvieron la Cruz Victoria.

Con su experiencia en el suministro de material a las fuerzas imperiales rusas a través de sus puertos árticos, Gus Agar había sido seleccionado por el MI6 para operar el CMB4 y el CMB7 en el norte del Mar Báltico como apoyo a los agentes con base en tierra.

Los intentos de utilizar sus CMB para sacar al operativo ST-25 (Paul Dukes) de su misión en Petrogrado fracasaron, pero estas incursiones en los puertos bolcheviques inspiraron un ataque no autorizado.

Hundir el Oleg

A pesar de sus fuertes, reflectores, formidables campos de minas y un rompeolas invisible sumergido, en la noche del 17 de junio de 1919, Agar en CMB4 se enfrentó a estos obstáculos para torpedear y hundir el crucero Oleg Por esta acción ganó el VC, que pasó a conocerse como el VC misterioso, ya que la seguridad exigió que se protegiera la identidad de Agar cuando los rusos pusieron precio a su cabeza.

Tras este exitoso ataque en junio al puerto de Kronstadt, el portaaviones HMS Vindictive y más CMB se unieron a esta operación en el Báltico y se instigó un ataque más amplio contra la flota rusa en Kronstadt el 18 de agosto de 1919.

Fusilamiento de piloto muerto, cubierta de HMS Vindictive , Báltico 1919.

Para ello, la aviación del Vindictive y ocho CMB atacaron a gran velocidad en dos oleadas de tres lanchas en el oscuro y congestionado puerto, mientras que la lancha CB7 de Gus vigilaba la entrada y el CMB restante atacaba al destructor de guardia Gavriil. Se perdieron tres lanchas y muchas de las tripulaciones resultaron heridas, muertas y capturadas.

William Hamilton Bremner (1894-1970) comandaba el CMB79A. Fue gravemente herido y pasó seis meses como prisionero de guerra. Él, como muchos otros en esta incursión fueron condecorados. Tommy Dobson que comandaba la flotilla CMB a bordo del CMB31BD y Gordon Steele del CMB88 fueron condecorados con la VC.

La continua carrera naval de Bill se fusionó con el trabajo de inteligencia en el SIS/MI6 hasta la época de la Guerra Fría.

De los otros mencionados......

Un grupo de VC navales en una fiesta ofrecida por el rey Jorge V a los poseedores de la Cruz de la Victoria en el cuartel de Wellington. Gordon Charles Steele es el segundo por la izquierda y Augustus Agar está en el centro.

Geoffrey Cromwell Edward Hampden (1883-1951) Alrededor de 1938 tuvo graves problemas económicos y su hijo murió cerca de Narvik cuando pilotaba un Swordfish desde un avión de pasajeros. HMS Furious en abril de 1940.

George Frederick Vernon Anson (1892-1969) regresó a Nueva Zelanda, donde desarrolló una larga y distinguida carrera médica.

Paul Henry Dukes (1847-1930) El ex agente del MI6, nombre en clave ST-25, escapó a Letonia y fue nombrado caballero en 1920.

Augustus Willington Shelton Agar VC (1890-1968) en el CMB7 de 40 pies actuó como piloto de la flotilla en la incursión de agosto.

En su larga carrera naval experimentó de primera mano la vulnerabilidad de los buques ante el poder aéreo como capitán del crucero pesado HMS Dorsetshire cuando fue hundido en abril de 1942 por la aviación japonesa. Sus heridas acortaron pero no pusieron fin a sus días de servicio.

Claude Congreve Dobson VC (1885-1940) alcanzó el rango de contralmirante cuando se jubiló en 1936.

Gordon Charles Steele VC (1891-1981) también hizo una larga carrera naval, retirándose en 1957.

CMB9 / DCB1 fue devuelto al agua después de 40 años tras su restauración por sus dedicados propietarios Robert y Terri Morley (ver imagen) y desde entonces ha aparecido en muchos eventos, incluyendo el desfile del Jubileo de Diamante de la Reina.

CMB9 volvió al agua. Crédito de la imagen: Robert Morley y Liner Lookout Cafe.

Los sistemas de radiocontrol "Aerial Target" y DCB del RFC se encuentran en los almacenes del IWM. El CMB4 es una exposición estática en el IWM de Duxford.

Steve Mills se dedicó al diseño y desarrollo de ingeniería hasta que se jubiló, tras lo cual ha participado en la labor de diversas organizaciones. Su experiencia como ingeniero de aviación en proyectos civiles y militares aquí y en Norteamérica ha sido aprovechada durante los últimos 8 años como voluntario en el Museo Brooklands de Surrey.

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