Bill Bremner, Geoffrey Hampden en Eric Anson waren junior marineofficieren die het militaire potentieel zagen van de snelle sloepen die hadden meegedaan aan vooroorlogse wedstrijden zoals de International Harmsworth Trophy.

Ze werkten samen met John Thornycroft, wiens bedrijf in Basingstoke enkele van deze wedstrijdboten had gebouwd. Uit deze samenwerking ontstond een nieuwe klasse gevechtsboten.

De kustmotorboot

Snel en klein, met 18 inch torpedo's in de achtersteven, waren deze nieuwe 'Coastal Motor Boats' (CMB) van de Royal Navy uit de Eerste Wereldoorlog niet de goedaardige vaartuigen die hun naam deed vermoeden. Met hun hoge vermogen en een romp met één trede waren ze lichte, snelle planerende boten die gemakkelijk te vervoeren waren en onderweg mijnenvelden konden oversteken en over beschermende dammen konden springen.

Het ontplooien van de torpedo vanuit de CMB terwijl men op snelheid op het doel afstevent met de boeg hoog uit het water, was de meest voor de hand liggende ontwerpproblematiek die deze vernieuwers tegenkwamen. Dit werd opgelost door de torpedo eerst met de staart uit het achterschip van de CMB te lanceren en er dan aan te denken scherp uit de weg te draaien.

Om een redelijk bereik en snelheid te bereiken was veel zware brandstof nodig, zodat de boten zelf licht moesten zijn; dunne houten 'eierschalen' noemde de bemanning ze. In augustus 1916 werden de eerste van deze 40 voet CMB's voltooid in Platt's Eyot aan de Theems en kwamen in dienst.

Een foto van een CMB op volle snelheid.

Ontwikkelingen

Behalve hun torpedo "angels" in hun staart, bestond de enige bewapening van de CMB's uit een paar Lewis machinegeweren. Vertrouwend op snelheid en verrassing, waren hun operaties over het algemeen geheim en meestal 's nachts uitgevoerd.

Ze bleken zo effectief dat deze eerste successen werden gevolgd door de productie van grotere 55-voet boten met twee torpedo's of één torpedo en vier dieptebommen. 70-voet CMB's voor het leggen van mijnen volgden en in 1918 werd een kruiser omgebouwd om zes 40-voet CMB's te kunnen dragen.

Een andere belangrijke ontwikkeling van de CMB-technologie volgde op de proeven in 1917 van het Royal Flying Corps (RFC) 'Aerial Target' dronevliegtuig. Er werden vijf Distance Control Boats (DCB) gebouwd, drie door ombouw van de 40 voet CMB's nummer 3, 9 en 13.

Deze onbemande DCB's, ontworpen om verpakt te worden met een explosieve lading, werden op afstand bestuurd vanuit 'moeder'-vliegtuigen met behulp van het besturingssysteem van de RFC. Ze werden in 1918 met succes getest.

Een herziening van de Admiraliteit in 1920 identificeerde de uitvinding van DCB's en draadloos bestuurde vliegtuigen als belangrijke bedreigingen voor de hoofdschepen van de Royal Navy.

Terwijl de CMB-vloot tijdens de oorlog in aantal en verscheidenheid van ontwerp toenam, vochten hun bemanningen met grote moed in wat meestal geheime operaties waren.

Aan het einde van de oorlog - de nieuwe oorlog

Aan het einde van de Grote Oorlog waren veel landen kwetsbaar voor bolsjewistische invloed en agressie omdat de Russische burgeroorlog aan hun grenzen woedde. Het is daarom niet verwonderlijk dat in 1919 CMB's weer op zee waren om deze nieuwe vijand te bestrijden. CMB's werden vervoerd naar de Oostzee en zelfs naar de Kaspische Zee.

Een kustmotorboot komt per spoor aan in Baku. 1919.

Bij Operatie Red Trek in 1919 was een Britse vloot, waaronder CMB's, betrokken bij operaties ter ondersteuning van de Baltische staten. Voor hun acties bij aanvallen van deze vloot wonnen drie CMB-bemanningsleden het Victoriakruis.

Met zijn ervaring om de Russische keizerlijke troepen van materiaal te voorzien via hun Arctische havens, was Gus Agar door MI6 geselecteerd om CMB4 en CMB7 in de noordelijke Oostzee te opereren ter ondersteuning van agenten op het land.

Pogingen om zijn CMB's te gebruiken om de operatieve ST-25 (Paul Dukes) uit zijn missie in Petrograd te halen mislukten, maar deze invallen in de bolsjewistische havens inspireerden tot een ongeoorloofde aanval.

Het laten zinken van de Oleg

Ondanks de forten, zoeklichten, formidabele mijnenvelden en een onzichtbare golfbreker onder water, liep Agar in CMB4 in de nacht van 17 juni 1919 de handschoen op tegen deze obstakels om de kruiser te torpederen en tot zinken te brengen. Oleg Voor deze actie won hij de VC die bekend werd als de mysterieuze VC omdat de beveiliging eiste dat Agar's identiteit werd beschermd toen de Russen een prijs op zijn hoofd zetten.

Na deze succesvolle juni aanval op de haven van Kronstadt werd het vliegdekschip HMS Vindictive en meer CMB's sloten zich aan bij deze Baltische operatie en op 18 augustus 1919 werd een uitgebreidere aanval ingezet op de Russische vloot bij Kronstadt.

Vuurpeloton voor dode piloot, dek van HMS Vindictive , Baltic 1919.

Hierbij vielen de vliegtuigen van Vindictive en acht CMB's op hoge snelheid aan in twee golven van drie boten in de donkere verstopte haven, terwijl de boot CB7 van Gus de ingang bewaakte en de resterende CMB's de bewakingstorpedojager Gavriil aanvielen. Drie boten gingen verloren en veel van de bemanningen werden gewond, gedood en gevangen genomen.

William Hamilton Bremner (1894-1970) voerde het bevel over CMB79A. Hij raakte zwaar gewond en bracht zes maanden door als krijgsgevangene. Hij werd net als vele anderen bij deze raid gedecoreerd. Tommy Dobson die het bevel voerde over het CMB flottielje aan boord van CMB31BD en Gordon Steele van CMB88 werden onderscheiden met VC's.

Bills verdere marinecarrière ging over in inlichtingenwerk bij SIS/MI6 tot in het tijdperk van de Koude Oorlog.

Van de andere genoemden......

Een groep VC's van de marine op een feest dat Koning George V gaf voor de houders van het Victoria Cross in de Wellington Kazerne. Gordon Charles Steele staat tweede van links en Augustus Agar staat in het midden.

Geoffrey Cromwell Edward Hampden (1883-1951) kreeg een aantal patenten, waaronder een op een draagvleugelboot. Rond 1938 kreeg hij ernstige financiële problemen en toen kwam zijn zoon om het leven bij Narvik toen hij een Swordfish-vliegtuig bestuurde van HMS Furious in april 1940.

George Frederick Vernon Anson (1892-1969) keerde terug naar Nieuw-Zeeland waar hij een lange en eminente medische carrière had.

Paul Henry Dukes (1847-1930) , MI6 codenaam ST-25, ontsnapte naar Letland en werd geridderd in 1920.

Augustus Willington Shelton Agar VC (1890-1968) op de 40 voet CMB7 trad op als piloot voor het flottielje tijdens de augustus aanval.

In zijn lange marineloopbaan ondervond hij uit eerste hand de kwetsbaarheid van schepen voor de luchtmacht als kapitein van de zware kruiser HMS Dorsetshire toen ze in april 1942 door Japanse vliegtuigen tot zinken werd gebracht. Zijn verwondingen verkortten zijn diensttijd, maar maakten er geen einde aan.

Claude Congreve Dobson VC (1885-1940) bereikte de rang van vice-admiraal toen hij in 1936 met pensioen ging.

Gordon Charles Steele VC (1891-1981) had ook een lange marine carrière en ging in 1957 met pensioen.

CMB9 / DCB1 werd na 40 jaar teruggebracht in het water na een restauratie door haar toegewijde eigenaars Robert en Terri Morley (zie foto) en is sindsdien verschenen op vele evenementen, waaronder de Queen's Diamond Jubilee Pageant.

CMB9 keerde terug naar het water. Image Credit: Robert Morley en Liner Lookout Cafe.

De 'Aerial Target' van de RFC en de radiobesturingssystemen van de DCB bevinden zich in de opslagplaatsen van het IWM. CMB4 is een statische tentoonstelling in het IWM in Duxford.

Steve Mills heeft tot zijn pensioen een carrière gehad in ontwerp en ontwikkeling van ingenieurs, waarna hij betrokken is geweest bij het werk van een aantal organisaties. Zijn technische achtergrond in de luchtvaart bij civiele en militaire projecten hier en in Noord-Amerika heeft hij de afgelopen 8 jaar gebruikt als vrijwilliger bij Brooklands Museum in Surrey.

Zijn boek 'The Dawn of the Drone' van Casemate Publishing verschijnt in november. 30% korting voor lezers van History Hit wanneer u vooraf bestelt op www.casematepublishers.co.uk. Voeg het boek toe aan uw winkelmandje en gebruik de kortingscode DOTDHH19 voordat u naar de kassa gaat. Speciale aanbieding vervalt op 31/12/2019.