Carlo Magno, noto anche come Carlo il Grande, fu il fondatore dell'Impero Carolingio, noto soprattutto per aver unito l'Europa occidentale per la prima volta dopo la caduta dell'Impero Romano, ed è sicuramente ancora oggi politicamente rilevante.

Il re dei Franchi è stato spesso definito "padre dell'Europa" e in Francia e in Germania è celebrato come una figura emblematica. Le famiglie reali d'Europa hanno rivendicato la sua discendenza fino al XX secolo e l'impero da lui creato in Europa centrale è durato fino al 1806.

Egli fece tesoro del precedente lavoro di Carlo Martello nel salvare l'Occidente dagli invasori e di Clodoveo nell'unificare la Francia e la sua corte divenne il centro di un rinascimento dell'apprendimento che garantì la sopravvivenza di molti testi classici latini, oltre a generare molto di nuovo e distintivo.

Nati per il potere

Carlo Magno nacque con il nome di Carolus nel 740 d.C., nipote di Carlo "il martello" Martello, colui che aveva respinto una serie di invasioni islamiche e governato come monarca de facto fino alla sua morte nel 741.

Il figlio di Martel, Pipino il Breve, divenne il primo vero re riconosciuto di Carlo. Carolingio Alla sua morte, nel 768, il trono del già imponente regno franco passò ai due figli Carolus e Carloman.

Carlo Magno a cena; particolare di una miniatura dal BL Royal MS 15 E vi, f. 155r (il "Talbot Shrewsbury Book"), conservato presso la British Library. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

La divisione del regno (troppo grande per essere governato da solo secondo gli standard dell'Alto Medioevo) tra fratelli era una pratica comune dei Franchi e, come prevedibile, non finì mai bene.

Carlomanno e Carolus furono tenuti lontani da un'aperta ostilità solo dalla disperata madre Bertreda e, come molte grandi figure della storia, Carolus godette di un'enorme fortuna quando il fratello morì nel 771 proprio quando l'influenza di Bertreda cominciava a essere superata dalla loro aspra rivalità.

Riconosciuto dal Papa come unico sovrano, Carolus divenne da un giorno all'altro uno degli uomini più potenti d'Europa, ma non poté riposare a lungo sugli allori.

I re carolingi e il papato

Gran parte del potere dei re carolingi si basava sulla loro stretta relazione con il Papa: era stato lui, infatti, a elevare Pipino da sindaco a re, e questo potere divinamente ordinato fu un importante aspetto politico e religioso del regno di Carlo Magno.

Carlo Magno riceve la sottomissione di Widukind a Paderborn nel 785, opera di Ary Scheffer (1795-1858). Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Nel 772, proprio mentre consolidava la sua regalità, papa Adriano I fu attaccato dal regno settentrionale italiano dei Longobardi; Carolus si precipitò oltre le Alpi per aiutarlo, schiacciando i suoi nemici in battaglia e lanciando poi un assedio di due anni a Pavia prima di dirigersi verso sud e ricevere l'adulazione del Papa.

Mille anni più tardi, Napoleone si sarebbe paragonato a Carlo Magno dopo aver fatto la stessa mossa, e il famoso dipinto di David che lo ritrae a cavallo porta il suo nome Karolus Magnus iscritta su una roccia in primo piano.

Carlo Magno si fece allora incoronare con la famosa Corona Ferrea di Lombardia e divenne padrone dell'Italia, della Francia, della Germania e dei Paesi Bassi.

Il re guerriero

Fu davvero un re guerriero in un modo che non ha eguali né prima né dopo, trascorrendo la quasi totalità dei suoi trent'anni di regno in guerra.

Il suo stile consisteva nel cavalcare alla testa dei suoi uomini, circondati da una pesante armatura. Spoila guardie del corpo, brandendo la sua famosa spada Joyeuse. Considerati i suoi precedenti come comandante, questo fatto deve essere stato un duro colpo per il morale dei suoi nemici.

La campagna d'Italia fu seguita da conquiste pressoché costanti in Sassonia, Spagna e fino all'Ungheria e alla Slovacchia, mentre le sue armate schiacciavano gli Avari, brutali invasori nomadi provenienti da est.

I tributi arrivarono da tutta Europa e la serenità portata nel cuore dalle zone di guerra sempre più lontane permise una fioritura di arte e cultura, in particolare nella capitale di Carlo Magno, Aquisgrana.

Con gli Avari ormai vassalli dei Franchi e tutti gli altri Stati fino ai regni anglosassoni del nord-ovest che intrattenevano buoni rapporti, anche se un po' terrorizzati, con Carlo Magno, l'Europa era molto più un insieme di Stati interdipendenti di quanto non lo fosse stata per molti secoli. Non si trattava di una cosa da poco.

Per la prima volta dalla caduta di Roma, gli orizzonti dei suoi piccoli regni litigiosi si allargarono al di là della semplice sopravvivenza e la loro comune fede cristiana fece sì che l'apprendimento fosse condiviso e incoraggiato tra i regni. Non è un caso che i federalisti europei oggi salutino Carlo Magno come la loro ispirazione.

Sacro Romano Imperatore

Il suo più grande successo doveva ancora arrivare: nel 799 un'altra disputa a Roma portò il nuovo Papa, Leone, a rifugiarsi presso il re dei Franchi e a chiedere la sua restaurazione.

Una volta raggiunto questo obiettivo, Carlo Magno fu inaspettatamente incoronato Imperatore del Sacro Romano Impero in un'elaborata cerimonia in cui il Papa dichiarò che l'Impero Romano d'Occidente, caduto nel 476, non era mai veramente morto, ma aspettava l'uomo giusto che lo riportasse al suo antico splendore.

L'incoronazione imperiale di Carlo il Grande". Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Si discute storicamente se Carlo Magno volesse o aspettasse questa incoronazione o meno, ma la cosa importante è che accettò il titolo imperiale e divenne l'erede di una linea di imperatori che risaliva ad Augusto. Per i restanti quattordici anni della sua vita fu davvero come se fossero tornati i giorni d'oro dell'Impero Romano.

Morte ed eredità

Il 28 gennaio 814 Carlo Magno, ovvero Carlo il Grande, morì ad Aquisgrana, all'età di circa 70 anni. La sua eredità sarebbe durata per generazioni. Sebbene il potere del Sacro Romano Impero declinasse nei secoli successivi e il titolo perdesse il suo prestigio, non venne sciolto fino a quando Napoleone, (un po' ironicamente), lo sciolse solo circa 1.000 anni dopo, nel 1806.

Il generale francese si ispirò molto a Carlo Magno, la cui eredità fu onorata in modo particolare nelle incoronazioni di Napoleone come Re dei Longobardi e Imperatore dei Francesi.

Soprattutto, però, l'influenza europea dell'impero di Carlo Magno diede il via a un lungo processo che portò quell'insignificante lembo di terra all'estremità occidentale dell'Eurasia a dominare la storia del mondo, mentre i suoi minuscoli regni ebbero un breve assaggio di gloria.