I pionieri dell'aviazione francese, aeronauti e produttori di carta Joseph-Michel (1740-1810) e Jacques-Étienne Montgolfier (1745-1799) nacquero da una famiglia di produttori di carta. I fratelli si prestavano bene come duo di inventori: il talento visionario di Joseph-Michael e l'astuta abilità commerciale di Jacques-Étienne diedero vita a una serie di notevoli invenzioni che furono celebrate in tutto il mondo.il mondo.

La loro invenzione, la mongolfiera di Montgolfière, portò i fratelli alla ribalta internazionale quando, nel 1783, trasportarono Jacques-Étienne nel primo volo in mongolfiera mai riuscito con un pilota umano.

Ecco come i geniali fratelli Montgolfier hanno cambiato per sempre la storia dell'aviazione.

Erano due dei sedici figli

Joseph-Michel e Jacques-Étienne nascono ad Annonay, in Francia, dal fabbricante di carta Pierre Montgolfier e da Anne Duret, che hanno sedici figli. Joseph è un sognatore poco pratico, mentre Étienne ha un occhio di riguardo per gli affari. Étienne viene mandato a Parigi per studiare come architetto.

Quando il padre morì nel 1772, Étienne fu richiamato a casa ad Annonay per gestire l'attività di famiglia di produzione della carta, che nel corso del decennio successivo divenne sempre più efficiente e redditizia.

Parigi nel 1753

Joseph è stato ispirato dal bucato steso ad asciugare accanto al fuoco

Dei due fratelli, Joseph era il più interessato all'aeronautica: già nel 1775 costruiva paracadute e una volta si lanciò anche dalla casa di famiglia. Nel 1777, Joseph osservò il bucato che si asciugava sul fuoco formando sacche di aria calda che si gonfiavano verso l'alto.

Nel 1782 condusse i primi esperimenti e teorizzò subito che il fumo fosse la parte galleggiante e contenesse al suo interno un gas speciale, che chiamò "gas di Montgolfier", dotato di una particolare proprietà chiamata "levità", motivo per cui preferì usare il combustibile fumante. Fece sollevare una piccola scatola ricoperta di taffetà accendendovi sotto della carta.

Lavorando insieme a Étienne, i due ingrandirono la scatola e condussero il primo volo di prova nel dicembre 1782; tuttavia, persero rapidamente il controllo del dispositivo, che fluttuò per due chilometri e fu distrutto da un passante dopo l'atterraggio.

Hanno condiviso pubblicamente la loro invenzione nel 1783

Nel 1783 i fratelli fecero una dimostrazione pubblica del loro dispositivo per rivendicare l'invenzione: costruirono un pallone a forma di globo di tela di sacco stretto con tre sottili strati di carta all'interno.

Il 4 giugno 1783, i fratelli tennero la prima presentazione pubblica del pallone ad Annonay, davanti a un gruppo di dignitari. Il pallone volò per 2 chilometri e raggiunse un'altitudine massima di 2.000 metri. La notizia della macchina volante si diffuse rapidamente a Parigi, dove Étienne fu inviato per fare ulteriori dimostrazioni, mentre il più timido e trasandato Joseph rimase a casa.

Prima dimostrazione pubblica ad Annonay, 4 giugno 1783 (a sinistra); Primo pallone dei fratelli Montgolfier, 1783 (a destra)

Il loro prototipo di mongolfiera trasportava una pecora, un'anatra e un gallo.

A Parigi, Étienne trova un fabbricante di carta da parati di successo che gli costruisce una grande mongolfiera, che collauda privatamente l'11 settembre e poi condivide pubblicamente il 19. L'"Aérostat Réveillon" viene fatto volare con i primi esseri viventi in una cesta attaccata al pallone: una pecora, un'anatra e un gallo (anche se il re Luigi XVI aveva suggerito di inviare invece dei criminali condannati).

La pecora, chiamata Mountauciel ("salire in cielo"), è stata scelta perché si pensava che avesse la fisiologia approssimativa di un essere umano, mentre l'anatra non avrebbe subito alcun danno dall'essere sollevata, ma è stata inclusa come controllo per gli effetti creati dal velivolo stesso. Il gallo è stato incluso come ulteriore controllo, poiché è un uccello che non vola ad alta quota.

Alla presenza del re Luigi XVI di Francia e della regina Maria Antonietta nella reggia di Versailles, la mongolfiera rimase in aria per 8 minuti, percorse 3 km e raggiunse un'altezza di 460 m, per poi atterrare in sicurezza. Fu un successo strepitoso.

Hanno fatto un palloncino con il volto di Re Luigi XVI

Il re permise allora un volo con esseri umani, così Étienne costruì un pallone da 60.000 piedi cubi, decorato con figure dorate su uno sfondo blu intenso, tra cui fleur-de-lis, segni zodiacali e soli con il volto di Luigi XVI al centro.

Intorno al 15 ottobre 1783, Étienne Montgolfier fu il primo essere umano a sollevarsi dalla terra con un pallone aerostatico, effettuando un volo di prova legato dal cortile della bottega del fabbricante di carta da parati. Poco dopo, lo stesso giorno, Pilâtre de Rozier e un ufficiale dell'esercito, il marchese d'Arlandes, divennero le seconde persone a farlo, volando a circa 3.000 piedi sopra Parigi per 9 chilometri, per 25 minuti.

Il merchandising delle mongolfiere è stato venduto al pubblico

I primi voli fecero scalpore: molte incisioni commemorarono l'evento, mentre vennero progettate sedie con schienali a palloncino, vennero prodotti orologi da camino con disegni di palloncini e furono popolari le stoviglie decorate con immagini di palloncini.

Nel 1783, il padre dei fratelli Montgolfier, Pierre, fu elevato alla nobiltà dal re Luigi XVI di Francia. Esattamente 200 anni dopo, i fratelli Montgolfier sono stati inseriti nella International Air & Space Hall of Fame del San Diego Air & Space Museum.