Francoska letalska pionirja, balonarja in proizvajalca papirja Joseph-Michel (1740-1810) in Jacques-Étienne Montgolfier (1745-1799) sta se rodila v družini proizvajalcev papirja. Brata sta bila zelo primerna za izumiteljski duet, saj sta Joseph-Michel s svojimi vizionarskimi sposobnostmi in Jacques-Étienne s svojimi poslovnimi spretnostmi ustvarila vrsto izjemnih izumov, ki so bili znani po vsem svetusvetu.

Njun izum, balon na vroč zrak po vzoru Montgolfièra, je bratoma prinesel mednarodno slavo, ko je leta 1783 z njim Jacques-Étienne prvič uspešno poletel z balonom s človeškim pilotom.

Kako sta genialna brata Montgolfier za vedno spremenila zgodovino letalstva.

Bila sta dva od šestnajstih otrok

Joseph-Michel in Jacques-Étienne sta se rodila v Annonayu v Franciji v družini proizvajalca papirja Pierra Montgolfiera in Anne Duret, ki sta imela šestnajst otrok. Joseph je bil nepraktičen sanjač, Étienne pa je imel posluh za posel. Étienna so poslali v Pariz, da bi se izučil za arhitekta.

Ko je oče leta 1772 umrl, so Étienna poklicali domov v Annonay, da bi vodil družinsko podjetje za proizvodnjo papirja. V naslednjem desetletju je podjetje postalo učinkovitejše in donosnejše.

Pariz leta 1753

Josepha je navdihnilo perilo, ki se je sušilo ob ognju

Od obeh bratov se je Joseph najbolj zanimal za aeronavtiko: že leta 1775 je izdeloval padala in enkrat celo skočil iz družinske hiše. Leta 1777 je Joseph opazoval, kako je perilo, ki se je sušilo nad ognjem, tvorilo žepe vročega zraka in se dvigalo navzgor.

Leta 1782 je izvedel prve poskuse in hitro postavil teorijo, da je sam dim tisti, ki ima vzgon, in da vsebuje poseben plin, ki ga je poimenoval "Montgolfierjev plin" in ima posebno lastnost, imenovano lebdenje, zato je takrat raje uporabljal tlelno gorivo. Zažgal je papir pod majhno škatlo, pokrito s taftom, in jo tako dvignil.

Skupaj z Étiennom sta povečala škatlo in decembra 1782 izvedla prvi poskusni polet, vendar sta hitro izgubila nadzor nad napravo, ki je plula dva kilometra in jo je po pristanku uničil mimoidoči.

Svoj izum sta javno objavila leta 1783

Leta 1783 sta brata javno predstavila svojo napravo, da bi lahko prijavila izum. Iz vrečaste tkanine sta izdelala balon v obliki krogle, ki sta ga napenjala s tremi tankimi plastmi papirja v notranjosti.

4. junija 1783 sta brata prvič javno predstavila balon v Annonayu pred skupino visokih gostov. Balon je preletel dva kilometra in dosegel največjo višino 2 000 m. Novica o letečem stroju se je hitro razširila v Pariz in Étienne je bil poslan tja, da bi izvedel nadaljnje predstavitve. Bolj sramežljivi in neurejeni Joseph je ostal doma.

Prva javna predstavitev v Annonayu, 4. junij 1783 (levo); prvi balon bratov Montgolfier, 1783 (desno)

Njihov prototipni balon je prevažal ovco, raco in petelina.

V Parizu je Étienne našel uspešnega izdelovalca tapet, ki mu je izdelal velik toplozračni balon, ki ga je 11. septembra preizkusil zasebno, 19. septembra pa ga je predstavil javnosti. "Aérostat Réveillon" je poletel s prvimi živimi bitji v košari, pritrjeni na balon: ovco, raco in petelinom (čeprav je kralj Ludvik XVI. predlagal, naj namesto njih pošljejo obsojene zločince).

Ovca, imenovana Mountauciel ("vzpenjati se na nebo"), je bila izbrana, ker naj bi imela približno enako fiziologijo kot človek, za raco pa se je pričakovalo, da je dvigovanje ne bo poškodovalo, vendar je bila vključena kot kontrolni element za učinke, ki jih je povzročilo samo letalo. petelin je bil vključen kot dodatni kontrolni element, saj je bil ptica, ki ni letela na visokih višinah.

Balon, ki sta mu v kraljevi palači v Versaillesu prisostvovala francoski kralj Ludvik XVI. in kraljica Marija Antoinetta, je bil v zraku 8 minut, preletel je 3 km in dosegel višino 460 m, nato pa varno pristal. To je bil velik uspeh.

Izdelali so balon z obrazom kralja Ludvika XVI.

Kralj je nato dovolil polet z ljudmi, zato je Étienne izdelal balon s prostornino 60.000 kubičnih metrov. Okrašen je bil z zlatimi figurami na temno modri podlagi, vključno s fleur-de-lis, znaki zodiaka in sonci z obrazom Ludvika XVI. v sredini.

Étienne Montgolfier je 15. oktobra 1783 kot prvi človek z balonom poletel z vrvi z dvorišča tapetnikove delavnice. 15. oktobra 1783 sta Pilâtre de Rozier in vojaški častnik, markiz d'Arlandes, kot druga človeka to storila in 25 minut letela 9 kilometrov nad Parizom na višini približno 3 000 metrov.

Za javnost je bilo naprodaj blago z baloni

Prvi poleti so povzročili pravo senzacijo. Na dogodke so spominjale številne grafike, oblikovani so bili stoli z naslonjali balonov, izdelane so bile kaminske ure z motivi balonov, priljubljena pa je bila tudi posoda, okrašena s slikami balonov.

Leta 1783 je francoski kralj Ludvik XVI. povišal očeta bratov Montgolfier Pierre v plemiški stan. Natanko 200 let pozneje sta bila brata Montgolfier sprejeta v Mednarodno letalsko in vesoljsko dvorano slavnih v Letalskem in vesoljskem muzeju v San Diegu.