Il 12 febbraio 1851, un cercatore d'oro scoprì piccoli frammenti d'oro in una pozza d'acqua nei pressi di Bathurst, nel Nuovo Galles del Sud, in Australia. Questa scoperta aprì le porte alla migrazione e all'imprenditoria che presto si diffuse in tutto il continente, da Victoria e News South Wales alla Tasmania, al Queensland e oltre.

La "febbre dell'oro" sembrava aver contagiato il mondo e portò in Australia cercatori d'oro dall'Europa, dall'America e dall'Asia. Oltre all'oro, ciò che molti di loro trovarono fu un nuovo senso di identità che sfidò la società coloniale britannica e cambiò il corso della storia australiana.

Ecco 10 fatti sulla corsa all'oro australiana.

1. Edward Hargraves è stato acclamato "scopritore dell'oro in Australia".

Hargraves aveva lasciato la Gran Bretagna all'età di 14 anni per costruirsi una vita in Australia, dove aveva lavorato come agricoltore, magazziniere, pescatore di perle e tartarughe e marinaio.

Nel luglio del 1849, Hargraves si avventurò in America per partecipare alla corsa all'oro californiana, dove acquisì preziose conoscenze sulle modalità di prospezione. Anche se non fece fortuna in California, Hargraves tornò a Bathurst nel gennaio del 1851, deciso a mettere a frutto le sue nuove competenze.

2. La prima scoperta dell'oro è stata fatta il 12 febbraio 1851.

Hargraves stava lavorando lungo il Lewis Pond Creek, vicino a Bathurst, nel febbraio del 1851, quando il suo istinto gli disse che l'oro era vicino. Riempì una padella di terra ghiaiosa e la fece scorrere nell'acqua, quando vide un barlume: all'interno della terra c'erano piccole macchie d'oro.

Hargraves si precipitò a Sydney nel marzo 1851 per presentare campioni di terreno al governo, che confermò di aver effettivamente trovato l'oro, e fu ricompensato con 10.000 sterline che rifiutò di dividere con i suoi compagni John Lister e i fratelli Tom.

Dipinto di Edward Hargraves che restituisce il saluto dei cercatori d'oro, 1851. Di Thomas Tyrwhitt Balcombe

Crediti immagine: Biblioteca di Stato del Nuovo Galles del Sud / Pubblico dominio

3. La scoperta dell'oro fu annunciata pubblicamente il 14 maggio 1851.

La conferma della scoperta di Hargraves, annunciata nel Sydney Morning Herald La corsa all'oro del Nuovo Galles del Sud, la prima in Australia, ebbe inizio già prima che Bathurst raggiungesse Sydney. Araldo L'annuncio di questo sito è stato fatto.

Il 15 maggio, 300 scavatori erano già sul posto e pronti a estrarre. La corsa era iniziata.

4. L'oro è stato trovato in Australia prima del 1851

Il reverendo William Branwhite Clarke, anch'egli geologo, trovò l'oro nel terreno delle Blue Mountains nel 1841, ma la sua scoperta fu subito messa a tacere dal governatore coloniale Gipps, che gli disse: "Mettilo via, signor Clarke, o saremo tutti sgozzati".

Il governo coloniale britannico temeva che la gente abbandonasse il lavoro credendo di poter fare fortuna nei giacimenti d'oro, riducendo la forza lavoro e destabilizzando l'economia. Gipps temeva anche che gli abitanti del Nuovo Galles del Sud, in maggioranza detenuti o ex detenuti, si sarebbero ribellati una volta trovato l'oro.

5. La corsa all'oro vittoriana è stata superiore a quella del Nuovo Galles del Sud.

La colonia di Victoria, fondata nel luglio 1851, iniziò a perdere abitanti a causa dell'afflusso di persone nel vicino Nuovo Galles del Sud in cerca di oro. Per questo motivo, il governo di Victoria offrì 200 sterline a chiunque avesse trovato oro a 200 miglia da Melbourne.

Prima della fine dell'anno, a Castlemaine, Buninyong, Ballarat e Bendigo vennero scoperti imponenti giacimenti d'oro, superando i campi auriferi del Nuovo Galles del Sud. Alla fine del decennio, il Victoria era responsabile di oltre un terzo dei ritrovamenti auriferi mondiali.

6. Eppure la più grande massa d'oro è stata trovata nel Nuovo Galles del Sud.

Con un peso di 92,5 kg di oro incastrato nel quarzo e nella roccia, l'enorme "pepita Holtermann" fu scoperta nella miniera Star of Hope da Bernhardt Otto Holtermann il 19 ottobre 1872.

Una volta fusa, la pepita rese Holtermann molto ricco: oggi il valore dell'oro varrebbe 5,2 milioni di dollari australiani.

Una fotografia di Holtermann e della sua pepita d'oro gigante. I due sono stati fotografati separatamente prima che le immagini fossero sovrapposte l'una all'altra.

Crediti immagine: American & Australasian Photographic Company / Pubblico dominio

7. La corsa all'oro ha portato un afflusso di immigrati in Australia.

Circa 500.000 "scavatori" si riversarono in Australia da lontano alla ricerca di tesori. Molti cercatori provenivano dall'interno dell'Australia, mentre altri viaggiavano dalla Gran Bretagna, dagli Stati Uniti, dalla Cina, dalla Polonia e dalla Germania.

Tra il 1851 e il 1871, la popolazione australiana è passata da 430.000 persone a 1,7 milioni, tutte dirette "agli scavi".

8. Bisognava pagare per fare il minatore

L'afflusso di persone significava finanze limitate per i servizi governativi e il bilancio coloniale era in difficoltà. Per scoraggiare l'ondata di nuovi arrivati, i governatori del Nuovo Galles del Sud e del Victoria imposero ai minatori una tassa di licenza di 30 scellini al mese, una somma piuttosto consistente.

Nel 1852, l'oro di superficie era diventato sempre più difficile da trovare e la tassa divenne un punto di tensione tra i minatori e il governo.

9. Le nuove idee sulla società portarono al conflitto con lo stato coloniale britannico.

I minatori della città di Ballarat, Victoria, cominciarono a non essere d'accordo con il modo in cui il governo coloniale amministrava i giacimenti d'oro. Nel novembre del 1854 decisero di protestare e costruirono una palizzata presso gli scavi di Eureka.

Domenica 3 dicembre, le truppe governative hanno attaccato la palizzata, poco sorvegliata, e durante l'assalto sono stati uccisi 22 cercatori d'oro e 6 soldati.

Sebbene il governo coloniale avesse opposto resistenza al cambiamento degli atteggiamenti politici, l'opinione pubblica si era spostata e l'Australia sarebbe stata pioniera del voto segreto e della giornata lavorativa di 8 ore, entrambi elementi fondamentali per la costruzione delle strutture di rappresentanza australiane.

10. La corsa all'oro australiana ha avuto un profondo impatto sull'identità nazionale del paese.

Come temeva il governo, e come esemplificato dalla Eureka Stockade, i "cercatori d'oro" crearono una forte identità separata dall'autorità coloniale britannica, incentrata sul principio della "mateship", un legame di lealtà, uguaglianza e solidarietà, in particolare tra gli uomini.

Il mateship è diventato una parte duratura dell'identità australiana, tanto che è stato persino suggerito di inserire il termine nella costituzione australiana.