El 12 de febrero de 1851, un prospector descubrió pequeños fragmentos de oro en un abrevadero cerca de Bathurst, en Nueva Gales del Sur (Australia). Este hallazgo abrió las compuertas a la emigración y a las empresas, que pronto se extendieron por todo el continente, desde Victoria y Nueva Gales del Sur hasta Tasmania, Queensland y más allá.

La "fiebre del oro" parecía haber contagiado al mundo y atrajo a Australia a buscadores de Europa, América y Asia. Junto al oro, lo que muchos de ellos encontraron fue un nuevo sentido de la identidad que desafió a la sociedad colonial británica y cambió el curso de la historia australiana.

He aquí 10 datos sobre la fiebre del oro australiana.

1. Edward Hargraves fue aclamado como el "Descubridor de Oro de Australia".

Hargraves abandonó Gran Bretaña a los 14 años para buscarse la vida en Australia, donde trabajó como agricultor, tendero, marinero y pelador de perlas y tortugas.

En julio de 1849, Hargraves se aventuró a viajar a América para participar en la fiebre del oro californiana, donde adquirió valiosos conocimientos sobre la prospección. Aunque no hizo fortuna en California, Hargraves regresó a Bathurst en enero de 1851 decidido a poner en práctica sus nuevos conocimientos.

2. El primer descubrimiento de oro tuvo lugar el 12 de febrero de 1851.

En febrero de 1851, Hargraves trabajaba junto al arroyo Lewis Pond, cerca de Bathurst, cuando su instinto le dijo que había oro cerca. Llenó una batea con tierra de grava y la vació en el agua cuando vio un destello. Dentro de la tierra había pequeñas motas de oro.

Hargraves viajó a Sydney en marzo de 1851 para presentar muestras de tierra al gobierno, que le confirmó que había encontrado oro y le recompensó con 10.000 libras, que se negó a repartir con sus compañeros John Lister y los hermanos Tom.

Pintura de Edward Hargraves devolviendo el saludo de los mineros del oro, 1851. Por Thomas Tyrwhitt Balcombe

Crédito de la imagen: State Library of New South Wales / Public Domain

3. El descubrimiento de oro se anunció públicamente el 14 de mayo de 1851.

La confirmación del descubrimiento de Hargraves, anunciada en el Sydney Morning Herald La fiebre del oro de Nueva Gales del Sur, la primera de Australia, ya fluía de Bathurst a Sydney antes de que el Herald de la UE.

El 15 de mayo, 300 excavadoras ya estaban en el lugar y listas para explotar. La fiebre había comenzado.

4. Se encontró oro en Australia antes de 1851

El reverendo William Branwhite Clarke, también geólogo, encontró oro en el suelo de las Montañas Azules en 1841. Sin embargo, su descubrimiento fue rápidamente silenciado por el gobernador colonial Gipps, quien, al parecer, le dijo: "guárdelo, señor Clarke, o nos degollarán a todos".

El gobierno colonial británico temía que la gente abandonara su trabajo creyendo que podía hacer fortuna en los yacimientos de oro, lo que reduciría la mano de obra y desestabilizaría la economía. Gipps también temía que los habitantes de Nueva Gales del Sur, en su mayoría convictos o ex convictos, se rebelaran una vez encontrado el oro.

5. La fiebre del oro de Victoria eclipsó a la de Nueva Gales del Sur

La colonia de Victoria, fundada en julio de 1851, empezó a sufrir una hemorragia de habitantes a medida que la gente acudía a la vecina Nueva Gales del Sur en busca de oro. Por ello, el gobierno de Victoria ofreció 200 libras a quien encontrara oro a 200 millas de Melbourne.

Antes de finalizar el año, se habían encontrado impresionantes yacimientos de oro en Castlemaine, Buninyong, Ballarat y Bendigo, superando a los campos auríferos de Nueva Gales del Sur. A finales de la década, Victoria era responsable de más de un tercio de los hallazgos de oro del mundo.

6. Sin embargo, la mayor masa de oro se encontró en Nueva Gales del Sur

Con un peso de 92,5 kg de oro adherido a cuarzo y roca, la enorme "pepita Holtermann" fue descubierta en la mina Star of Hope por Bernhardt Otto Holtermann el 19 de octubre de 1872.

Una vez fundida, la pepita hizo de Holtermann un hombre muy rico. Hoy, el valor del oro equivaldría a 5,2 millones de dólares australianos.

Fotografía de Holtermann y su pepita de oro gigante. En realidad, ambos fueron fotografiados por separado antes de superponer las imágenes.

Crédito de la imagen: American & Australasian Photographic Company / Dominio público

7. La fiebre del oro trajo consigo una afluencia de emigrantes a Australia

Unos 500.000 "excavadores" acudieron a Australia desde muy lejos en busca de tesoros. Muchos buscadores procedían de Australia, mientras que otros viajaron desde Gran Bretaña, Estados Unidos, China, Polonia y Alemania.

Entre 1851 y 1871, la población australiana pasó de 430.000 a 1,7 millones de personas, todas ellas "rumbo a las excavaciones".

8. Había que pagar para ser minero

Para disuadir a la oleada de recién llegados, los gobernadores de Nueva Gales del Sur y Victoria impusieron a los mineros un canon de 30 chelines al mes, una suma bastante considerable.

En 1852, el oro de superficie era cada vez más difícil de encontrar y la tasa se convirtió en un punto de tensión entre los mineros y el gobierno.

9. Las nuevas ideas sobre la sociedad provocaron conflictos con el Estado colonial británico

Los mineros de la ciudad de Ballarat, Victoria, empezaron a mostrar su desacuerdo con la forma en que el gobierno colonial administraba los yacimientos de oro. En noviembre de 1854, decidieron protestar y construyeron una empalizada en las excavaciones de Eureka.

El domingo 3 de diciembre, las tropas gubernamentales atacaron la empalizada, que estaba poco vigilada. Durante el asalto murieron 22 prospectores y 6 soldados.

Aunque el gobierno colonial se había resistido al cambio de actitudes políticas, la opinión pública había cambiado. Australia sería pionera en el voto secreto y en la jornada laboral de 8 horas, ambas claves para construir las estructuras de representación australianas.

10. La fiebre del oro australiana tuvo un profundo impacto en la identidad nacional del país.

Tal y como temía el gobierno, ejemplificado en Eureka Stockade, los "buscadores" de oro forjaron una fuerte identidad separada de la autoridad colonial británica, centrada en el principio de "compañerismo", un vínculo de lealtad, igualdad y solidaridad, especialmente entre hombres.

La camaradería se ha convertido en una parte perdurable de la identidad australiana, hasta el punto de que se ha llegado a sugerir que el término se incluya en la Constitución de Australia.