El sufragio femenino en el Reino Unido fue, literalmente, una dura batalla. Hizo falta un siglo de persuasión, décadas de protestas e incluso los horrores de la Primera Guerra Mundial para que se consiguiera, pero finalmente -el 6 de febrero de 1918- el gobierno de David Lloyd-George otorgó el derecho al voto a 8 millones de mujeres británicas mayores de 30 años.

Como la revista Time comentaría 80 años después, este movimiento,

"sacudió a la sociedad hacia un nuevo modelo del que no se podía volver atrás".

Progreso frenado

A principios del siglo XIX, Gran Bretaña fue la cuna de algunos de los primeros movimientos en favor de la igualdad de género, cuando escritoras como Mary Wollstonecraft empezaron a cuestionar el papel de la mujer en la sociedad.

Mary Wollstonecraft.

A medida que avanzaba el siglo, los pensadores liberales masculinos también reflexionaron cada vez más sobre esta cuestión, sobre todo John Stuart Mill, que escribió un ensayo titulado La subyugación de la mujer en 1869.

Cuando fue elegida diputada, Mill hizo campaña a favor de un cambio en las leyes sobre el derecho de voto, pero se encontró con una respuesta mayoritariamente pétrea por parte de un parlamento exclusivamente masculino.

Como resultado, a pesar de la creciente atención y apoyo a su intento de obtener el derecho al voto, la posición política concreta de las mujeres había cambiado poco a finales de siglo.

Dos grandes acontecimientos cambiaron esta situación:

1. El ascenso de Emmeline Pankhurst y el movimiento sufragista

Emmeline Pankhurst.

Antes de que Pankhurst creara la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU), las protestas se habían limitado en gran medida al debate intelectual, las cartas a los diputados y los panfletos, pero la carismática mujer de Manchester movilizó a un mayor número de personas y empleó nuevas tácticas más llamativas en la primera década del nuevo siglo.

Aunque no siempre fueron inteligentes (intentaron quemar la casa de David Lloyd-George a pesar de que apoyaba el sufragio femenino) ni dignas, sus nuevas tácticas de choque hicieron que la WSPU (o sufragistas, como se las conocía ahora) obtuviera una cobertura de prensa y una concienciación sobre su causa mucho mayores.

Dan habla con Fern Riddell sobre Kitty Marion, una de las sufragistas más militantes, y sus luchas. Escuche ahora.

Muchas personas de ambos sexos se unieron a su causa al ver hasta dónde estaban dispuestas a llegar estas mujeres.

El momento simbólico definitivo fue la muerte de Emily Davidson en 1913 tras ser pisoteada cuando intentaba interferir con el caballo del Rey en el Derby de Epsom.

A medida que estas protestas y marchas públicas se hacían cada vez más dramáticas, el gobierno sabía que en algún momento habría que hacer algo. Al año siguiente, sin embargo, el problema se vio eclipsado por la Primera Guerra Mundial.

2. Primera Guerra Mundial

Durante los combates, las sufragistas reconocieron tanto la gravedad de la situación como la oportunidad que representaba para las mujeres, y aceptaron colaborar con el gobierno.

A medida que la guerra se alargaba, más y más hombres desaparecían en el frente y la producción industrial dominaba cada vez más las cuestiones domésticas, las mujeres se involucraron en gran medida en las fábricas y otros trabajos que ahora estaban abiertos para ellas.

Lejos de ralentizar las cosas, como temían algunos gestores, esto resultó ser un éxito inmenso y alivió la carga de un país en el que escaseaban los hombres jóvenes en 1918.

Tras haber colaborado con el gobierno y haber contribuido en gran medida al esfuerzo, Lloyd-George -que ahora era Primer Ministro liberal- sabía que tenía buenas razones para cambiar finalmente la ley.

En Ley de Representación del Pueblo de 1918

La guerra estaba lejos de terminar cuando el 6 de febrero de 1918 se concedió históricamente el voto a las mujeres mayores de 30 años que cumplían ciertos derechos de propiedad, pero fue el primer signo de la nueva Gran Bretaña que surgiría de ella.

David Lloyd Geoge hacia 1918.

Con toda la complacencia de la hegemonía imperial sacudida terriblemente, nada volvería a ser lo mismo.

Los requisitos de edad y propiedad se basaban en la preocupación de muchos diputados de que, debido a la grave escasez de mano de obra en el país, el sufragio universal femenino significaría que su porcentaje de voto pasaría de 0 a una mayoría aplastante de la noche a la mañana, por lo que la igualdad completa tardaría otros diez años.

En 1979, Gran Bretaña eligió a su primera mujer Primera Ministra: Margaret Thatcher.

Nancy Astor - La primera mujer parlamentaria del Reino Unido.