Nuestras opiniones sobre el terrorismo se ven ahora ensombrecidas por el complejo mundo creado tras el 11 de septiembre y los atentados de julio de 2007; los recientes ataques del puente de Londres constituyen el último de una serie de atentados contra la población en general. Muchos de ellos parecen reforzar nuestro sentimiento de identidad en lugar de socavarlo.

Sin embargo, la ciudad tiene una larga historia de terrorismo, con un episodio notable en el número 99 de Bishopsgate.

(Crédito: Obra propia).

Una historia de terror

En 1867, un grupo de fenianos, que buscaban el establecimiento de una Irlanda independiente, bombardeó la prisión de Clerkenwell para rescatar a los presos. Siguieron una serie de explosiones de dinamita en 1883 -1884, cuando Scotland Yard, Whitehall y el Times fueron blanco de los ataques.

A principios del siglo XX, al igual que en muchos otros países, surgió en el Reino Unido un movimiento anarquista cada vez más violento, que culminó en el tristemente célebre asedio de Sidney Street, en el que Winston Churchill, ayudado por el ejército, se dispuso a atacar a un grupo de anarquistas que dispararon a tres policías y se retiraron a un escondite.

A principios de los años 90, la principal amenaza terrorista en el Reino Unido era la campaña de bombardeos en el interior del país emprendida por el IRA. La relativa paz que trajo consigo el Acuerdo de Viernes Santo hace difícil recordar o imaginar la magnitud de los daños causados por la campaña de bombardeos llevada a cabo en todo el Reino Unido. El IRA lanzaba periódicamente advertencias que provocaban evacuaciones masivas y trastornos.

Estos trastornos llegaron a la City en 1992, en el emplazamiento del Gherkin, en la Bolsa del Báltico, catalogada de Grado II. Entre 1900 y 1903, la mayor parte de la carga y flete del mundo se organizaba aquí. Se calcula que la mitad de los barcos del mundo se vendían en el edificio.

El 10 de abril de 1992, una bomba del IRA estalló en el exterior de la Bolsa, matando a tres personas y dañando importantes partes del edificio. A pesar de una gran controversia, se decidió que el último parqué eduardiano de Londres debía ser desmantelado y vendido.

La City parece evacuada durante el cierre del Reino Unido (Crédito: Obra propia).

Gran parte del edificio acabó en graneros de Cheshire y Kent antes de ser comprado finalmente por un empresario estonio que lo envió a Tallin para su reconstrucción. Los retrasos financieros han ralentizado este proyecto y los restos han permanecido en contenedores de carga durante más de 10 años. No debe perderse de vista la ironía de que la bolsa en la que se negociaba el espacio de carga acabara en espacio de carga.

El impacto financiero en la City fue significativo, al igual que el arquitectónico. Sin el atentado del IRA contra el Baltic Exchange, no habría existido el Gherkin. Viendo el efecto, la campaña del IRA siguió centrándose en la City y una segunda bomba frente al 99 de Bishopsgate.

El atentado de Bishopsgate

A pesar del aviso telefónico y de que la bomba se colocó un domingo, cuando estalló el 24 de abril de 1993, 44 personas resultaron heridas y una, un fotógrafo del News of the World que había acudido rápidamente al lugar de los hechos, murió.

La advertencia del IRA "hay una bomba masiva despejando una amplia zona" resultó ser una subestimación masiva. La bomba de una tonelada (transportada en un camión robado) hizo un cráter de 4,5 metros en la calle y reventó muchas de las ventanas de la Torre 42, vecina del número 99. Frente al número 99 quedó destruida la iglesia de St Ethelburga, que ahora ha sido reconstruida en su estilo original.

Torre 42 tras el atentado (Crédito: Paul Stewart/Getty).

El coste total de los daños fue de 350 millones de libras. Algunos historiadores han sugerido, sin embargo, que se restó importancia a los daños financieros relacionados con la cadena de atentados que tuvieron como objetivo los centros financieros de Inglaterra por razones políticas.

La bomba era diminuta en comparación con los estándares de la Segunda Guerra Mundial. La carga típica de bombardeo de área de un solo bombardero Lancaster era una bomba de alto explosivo de 4.000 libras (una "galleta") seguida de 2.832 bombas incendiarias de 4 libras. La galleta por sí sola era casi el doble del tamaño de la bomba del IRA en Billingsgate. Cientos de ellas cayeron sobre ciudades alemanas cada noche.

St Ethelburga y Bishopsgate tras el bombardeo (Crédito: Dominio público).

La reacción en la City fue bastante inmediata, al igual que el deseo de proteger la zona de futuros daños. El Jefe de Planificación de la City de Londres pidió la demolición de la Torre 42 y de un montón de edificios de los años 70, y su sustitución por algo mejor.

A pesar de ello, los edificios que rodean el número 99 de Billingsgate se han mantenido muy similares a lo que eran anteriormente. En Manchester, por el contrario, el centro de la ciudad se rediseñó tras la destrucción del Arndale Centre y las calles circundantes por la mayor bomba explotada por el IRA en el continente.

La policía de la City de Londres estableció el "Anillo de Acero". Se cerraron las rutas de entrada a la City y se establecieron puestos de control, pequeñas casetas policiales seguidas de un recodo en la carretera, muchas de las cuales permanecen hasta hoy. Parecen menos un Anillo de Acero y más un conjunto de centinelas solitarios y olvidados de un periodo olvidado de nuestra historia.

Una de las cajas de la Policía del Anillo de Acero en la actualidad (Crédito: Obra propia).

Algunas prácticas de trabajo contemporáneas están directamente influidas por el bombardeo. La introducción de políticas de escritorios transparentes fue un resultado directo de Bishopsgate, ya que las ventanas reventadas esparcieron miles de páginas de información confidencial de clientes por toda la City.

El atentado también fue responsable en gran medida de la introducción de sistemas de recuperación en caso de catástrofe en toda la ciudad.

A pesar de que el coste de los daños casi provocó la quiebra de Lloyds of London, la vida en la City volvió a la normalidad y el IRA cesó sus operaciones de bombardeo en Inglaterra poco después, hasta el atentado de Canary Wharf en 1996. Como antes, los enormes daños en la Square Mile apenas afectaron a la gente que iba a trabajar.

Vista desde el viaducto de Holborn (Crédito: Obra propia).

Lecciones para hoy

Incluso cuando se levanta el bloqueo en el Reino Unido, la City sigue tranquila y vacía: es difícil imaginar que la gente vaya a tener prisa por volver a la hora punta, y el metro sigue en gran medida fuera de servicio. El mundo ha cambiado durante el bloqueo.

La ciudad ha demostrado que se puede trabajar a distancia, la gente ha pasado más tiempo con sus familias y quizá haya recuperado un elemento de equilibrio entre trabajo y vida privada y la alegría que conlleva trabajar con flexibilidad.

La ciudad ha soportado rebeliones, incendios, colapsos financieros y un montón de bombas. Ha cambiado y se ha adaptado como lo hemos hecho todos en las últimas semanas. Y seguirá haciéndolo.

Si algo podemos aprender de los increíbles acontecimientos que han dominado el centro financiero en los últimos 800 años es que nada es realmente nuevo y que, por muy mal que parezcan las cosas ahora, probablemente a alguien le ha ido peor.

Y lo que es más importante, a pesar de la enorme adversidad a la que se han enfrentado los habitantes de la City, ayudaron a reconstruir el distrito hasta convertirlo en uno de los principales centros financieros del mundo. Nosotros deberíamos hacer lo mismo.

Dan Dodman es socio del equipo de litigios mercantiles de Goodman Derrick, donde se especializa en fraude civil y litigios entre accionistas. Cuando no está trabajando, Dan ha pasado la mayor parte del tiempo de cierre siendo instruido sobre dinosaurios por su hijo y jugueteando con su (creciente) colección de cámaras de cine.