Cortando la línea francesa y española en la batalla de Trafalgar, HMS Victory lideró la estrategia naval más audaz de Nelson.

He aquí cinco razones de su éxito:

1. El HMS Victory estaba equipado con las armas más potentes

En la batalla de Trafalgar, Victoria Llevaba 104 cañones de diferentes calibres. Los más eficaces eran las carronadas de 68 libras, que eran cañones cortos de ánima lisa y estaban a la vanguardia a principios del siglo XIX.

Con poca puntería y alcance, pero con capacidad para desatar una enorme potencia, su función era disparar a corta distancia y desencadenar la devastación justo en el corazón del casco de una nave.

Una de las cubiertas de los cañones del HMS Victory.

Cada cañón contaba con un equipo operativo de 12 hombres. Los jóvenes, llamados "monos de la pólvora", corrían a los polvorines de las cubiertas inferiores para reponer los cartuchos llenos de pólvora.

A diferencia de los de las flotas franco-españolas, los cañones de Nelson se accionaban mediante esclusas, un mecanismo de seguridad para hacer mucho más rápida y segura la recarga y el disparo.

La estrategia de Nelson en Trafalgar permitió que estas carronadas se utilizaran en toda su capacidad, lanzando una demoledora andanada de disparos triples contra Bucentaure el barco francés.

Un infame disparo desde una carronada en HMS Victory vio cómo un barril con 500 balas de mosquete se estrellaba contra la cañonera de un barco francés, aniquilando a toda la tripulación que manejaba el cañón.

Flanco de estribor del HMS Victory.

El Victory utilizaba tres tipos de proyectiles: los proyectiles redondos y sólidos, que golpeaban el casco del buque; los proyectiles de desguace, que derribaban los mástiles y las jarcias; y los proyectiles antipersona, que mutilaban a los miembros de la tripulación con una lluvia de pequeñas bolas de hierro.

2. Todo en Victory era lo más grande y lo mejor

Los cuatro mástiles sostenían 27 millas de jarcia y 37 velas confeccionadas con cuatro acres de lona. Los tejedores de Dundee habrían empleado unas 1.200 horas sólo para coser la vela superior. A bordo había otras 23 velas de repuesto, lo que lo convertía en el barco más rápido y maniobrable de su época, eficaz en cualquier situación.

Para izar las 37 velas, tras oír la orden, 120 hombres abandonaban sus puestos para subir a las escalas de la jarcia y tensar los cabos, en sólo seis minutos. No era raro que los marineros cayeran muertos por las cuerdas mojadas y las ráfagas de viento.

El Victory llevaba siete anclas. La mayor y más pesada pesaba 4 toneladas y se utilizaba para sujetar el barco en aguas profundas. Siempre se aparejaba a estribor debido a los vientos dominantes del hemisferio norte. Se necesitaban unos 144 hombres para izar esta ancla, cuyo cable era de cáñamo y se volvía tremendamente pesado en el agua.

3. La Royal Navy era la tripulación más experimentada del mundo

La tripulación de capitanes, oficiales, infantes de marina y marineros de la Royal Navy era una de las mejores del mundo, curtida durante años en el mar y entrenada a la perfección.

Una operación tan hábil era producto de bloquear puertos de Europa, librar batallas por todo el mundo, mantener el orden en todo el creciente imperio, regular las rutas comerciales y resistir todo tipo de mareas y condiciones meteorológicas. En cambio, muchos barcos enemigos habían pasado tiempo encerrados en puerto y contaban con tripulaciones de hombres de tierra inexpertos.

El teniente segundo de los Marines de 20 años de Victory, Lewis Roatley, escribió sobre el manejo de los cañones:

Un hombre debería presenciar una batalla en un barco de tres pisos desde la cubierta central, porque es indescriptible: desconcierta los sentidos de la vista y el oído".

A la luz de este caos, no parece sorprendente que los experimentados marineros británicos tuvieran las de ganar frente a los inexpertos hombres de tierra.

4. El Victory se construyó con la madera más resistente de Inglaterra

En HMS Victory Cuando entró en servicio en 1763, Gran Bretaña luchaba en las fases finales de la Guerra de los Siete Años, y se invirtieron grandes cantidades de dinero en la Royal Navy para convertirla en la más eficaz del mundo.

Diseñada por el Inspector de la Armada, Sir Thomas Slade, su quilla debía medir 259 pies de eslora y llevar una tripulación de unos 850 hombres.

La popa del HMS Victory. Fuente de la imagen: Ballista / CC BY-SA 3.0

En la construcción se utilizaron unos 6.000 árboles, principalmente robles de Kent, algunos de New Forest y Alemania.

Algunas partes del barco debían estar hechas de una sola pieza de roble para soportar una gran presión, como el "codaste" de 9 metros de altura, para lo que se adquirieron enormes robles maduros. Partes de las cubiertas, la quilla y los brazos de las vergas se hicieron de abeto, pícea y olmo.

Una vez construidas la quilla y la armazón, los carpinteros de ribera solían cubrir el barco con lona durante varios meses para que la madera se curase y se fortaleciese.

Poco después de trabajar en HMS Victory comenzó, terminó la Guerra de los Siete Años y su construcción se paralizó, lo que permitió que su armazón de madera permaneciera cubierto durante tres años y adquiriera una inmensa resistencia y robustez.

5. Sin embargo, no todo fue coser y cantar

Cuando los constructores quisieron botar el nuevo navío, se dieron cuenta de que las puertas de salida del astillero eran 9 pulgadas demasiado estrechas. El maestro naval, John Allin, ordenó a todos los carpinteros de ribera disponibles que cortaran lo suficiente de la puerta para permitir el paso del barco.

Después de este primer obstáculo, surgieron otros problemas: tenía una clara inclinación a estribor, que se rectificó aumentando el lastre para enderezarlo, y estaba tan bajo en el agua que las portas de sus cañones estaban a sólo 1,4 m por debajo de la línea de flotación.

Este segundo problema no pudo ser rectificado, y sus instrucciones de navegación fueron modificadas para señalar que las cañoneras inferiores eran inutilizables con mal tiempo, lo que potencialmente limitaba enormemente su potencia de fuego. Resultó que nunca libró una batalla con mal tiempo, por lo que estas limitaciones nunca se materializaron.

A finales del siglo XIX, tras liderar las flotas de la Guerra de Independencia estadounidense y la Guerra de la Independencia francesa, parecía que el Victory había cumplido su ciclo.

Se le consideró demasiado viejo para el servicio y se le dejó anclado frente al astillero de Chatham, en Kent. En diciembre de 1796, su destino fue albergar prisioneros de guerra franceses y españoles como buque hospital.

Sin embargo, después de que el HMS Impregnable encallara frente a Chichester, el Almirantazgo se quedó corto de un buque de línea de tres cubiertas. El Victory fue destinado a ser reacondicionado y modernizado con un coste de 70.933 libras.

Se añadieron cañoneras adicionales, se forraron los polvorines con cobre y se pintó de negro y amarillo, dando lugar al patrón "Nelson Chequer". En 1803, tan agudo y veloz como cualquier barco nuevo, comenzó el periodo más glorioso de la historia del Victory, cuando Nelson lo embarcó para comandar la flota del Mediterráneo.

La imagen de Denis Dighton de Nelson recibiendo un disparo en el alcázar.