Διασχίζοντας τη γαλλική και ισπανική γραμμή στη μάχη του Τραφάλγκαρ, HMS Victory πρωτοστάτησε στην πιο τολμηρή ναυτική στρατηγική του Νέλσον.

Ακολουθούν πέντε λόγοι για την επιτυχία της:

1. Το HMS Victory ήταν εξοπλισμένο με τα πιο ισχυρά όπλα

Στη μάχη του Τραφάλγκαρ, Νίκη έφερε 104 πυροβόλα διαφόρων διαμετρημάτων. Τα πιο αποτελεσματικά ήταν τα καρονάκια των 68 λιβρών, τα οποία ήταν κοντά, λείοκαννα κανόνια και ήταν τελευταίας τεχνολογίας στις αρχές του 19ου αιώνα.

Με κακή στόχευση και εμβέλεια, αλλά με την ικανότητα να εξαπολύουν τεράστια ισχύ, η λειτουργία τους ήταν να πυροβολούν σε κοντινές αποστάσεις και να προκαλούν καταστροφή μέσα από την καρδιά του κύτους ενός πλοίου.

Ένα από τα καταστρώματα πυροβόλων του HMS Victory.

Κάθε πυροβόλο είχε μια επιχειρησιακή ομάδα 12 ανδρών. Τα νεαρά αγόρια, που ονομάζονταν μπαρουτομαϊμούδες, έτρεχαν στις αποθήκες στα κατώτερα καταστρώματα για να γεμίσουν με μπαρούτι τα φυσίγγια.

Σε αντίθεση με εκείνα των γαλλοϊσπανικών στόλων, τα κανόνια του Νέλσον ενεργοποιούνταν με κλείστρα, έναν μηχανισμό ασφαλείας που έκανε πολύ πιο γρήγορη και ασφαλή την επαναγέμιση και την πυροδότηση.

Η στρατηγική του Νέλσον στο Τραφάλγκαρ επέτρεψε σε αυτές τις καραμπίνες να χρησιμοποιηθούν στο έπακρο, απελευθερώνοντας μια συντριπτική τριπλή ευρεία βολίδα σε Bucentaure , το γαλλικό πλοίο.

Μια διαβόητη βολή από μια καραμπόλα στο HMS Victory είδε ένα βαρέλι με 500 σφαίρες μουσκέτων να εκτοξεύεται κατευθείαν στο πυροβόλο ενός γαλλικού πλοίου, εξοντώνοντας ουσιαστικά ολόκληρο το πλήρωμα που επάνδρωνε το κανόνι.

Η δεξιά πλευρά του HMS Victory.

Το Victory χρησιμοποιούσε τρεις τύπους βλημάτων: τα στρογγυλά στερεά βλήματα που χρησιμοποιούνταν για να χτυπήσουν το κύτος ενός πλοίου, τα βλήματα αποσυναρμολόγησης που αποσκοπούσαν στο να γκρεμίσουν τα κατάρτια και τα ξάρτια, και τα βλήματα κατά προσωπικού ή βλήματα σταφυλιών που αποσκοπούσαν στο να ακρωτηριάσουν τα μέλη του πληρώματος με μια βροχή από μικρές σιδερένιες σφαίρες.

2. Τα πάντα στη Νίκη ήταν τα μεγαλύτερα και καλύτερα

Τα τέσσερα κατάρτια περιείχαν 27 μίλια ξάρτια και 37 πανιά κατασκευασμένα από τέσσερα στρέμματα καμβά. Οι υφάντρες του Dundee θα ξόδεψαν περίπου 1.200 ώρες μόνο για να ράψουν το κορυφαίο πανί. Επιπλέον 23 πανιά υπήρχαν στο πλοίο ως εφεδρικά, καθιστώντας το το ταχύτερο και πιο ευέλικτο πλοίο της εποχής του - αποτελεσματικό σε κάθε περίσταση.

Για να υψωθούν και τα 37 πανιά, μετά την εντολή, 120 άνδρες εγκατέλειπαν τις θέσεις τους για να ανέβουν στις σκάλες του ξάρματος και να σηκώσουν τα σχοινιά, διαρκώντας μόλις έξι λεπτά. Δεν ήταν ασυνήθιστο να πέφτουν οι ναύτες θανάσιμα από τα βρεγμένα σχοινιά και τις ριπές του ανέμου.

Το Victory έφερε επτά άγκυρες. Η μεγαλύτερη και βαρύτερη ζύγιζε 4 τόνους και χρησιμοποιούνταν για τη συγκράτηση του πλοίου σε βαθιά νερά. Ήταν πάντα στη δεξιά πλευρά λόγω των ανέμων που επικρατούσαν στο βόρειο ημισφαίριο. Χρειάζονταν περίπου 144 άνδρες για να σηκώσουν αυτή την άγκυρα, το καλώδιο της οποίας ήταν κατασκευασμένο από κάνναβη και γινόταν τρομερά βαρύ στο νερό.

3. Το Βασιλικό Ναυτικό ήταν οι πιο έμπειροι ναυτικοί στον κόσμο

Το πλήρωμα του Βασιλικού Ναυτικού, αποτελούμενο από καπετάνιους, αξιωματικούς, πεζοναύτες και ναυτικούς, ήταν από τα καλύτερα στον κόσμο, σκληραγωγημένο από τα χρόνια στη θάλασσα και εκπαιδευμένο στην τελειότητα.

Μια τόσο επιδέξια επιχείρηση ήταν προϊόν του αποκλεισμού των λιμανιών της Ευρώπης, της διεξαγωγής μαχών σε όλο τον κόσμο, της διατήρησης της τάξης σε ολόκληρη την αναπτυσσόμενη αυτοκρατορία, της ρύθμισης των εμπορικών δρόμων και της αντοχής σε κάθε είδους παλίρροια και καιρικές συνθήκες. Αντίθετα, πολλά εχθρικά πλοία είχαν περάσει χρόνο κλεισμένα σε λιμάνια και βασίζονταν σε πληρώματα άπειρων στεριανών.

Ο 20χρονος 2ος υπολοχαγός των πεζοναυτών της Victory, Lewis Roatley, έγραψε για τον χειρισμό των πυροβόλων:

"Ένας άνθρωπος πρέπει να παρακολουθήσει μια μάχη σε ένα τριώροφο πλοίο από το μεσαίο κατάστρωμα, γιατί δεν μπορεί να περιγραφεί: μπερδεύει τις αισθήσεις της όρασης και της ακοής.

Υπό το πρίσμα αυτού του χάους, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι έμπειροι Βρετανοί ναυτικοί είχαν το πάνω χέρι έναντι των άπειρων ναυτικών.

4. Η Victory χτίστηκε με το ισχυρότερο ξύλο της Αγγλίας.

Όταν HMS Victory ναυπηγήθηκε, ήταν ένας υπερσύγχρονος φάρος της βρετανικής τεχνολογίας - το σύγχρονο μαχητικό αεροσκάφος ή διαστημόπλοιο. Όταν τέθηκε σε λειτουργία το 1763, η Βρετανία πολεμούσε στα τελευταία στάδια του Επταετούς Πολέμου και τεράστια ποσά διοχετεύονταν στο Βασιλικό Ναυτικό για να γίνει το πιο αποτελεσματικό στον κόσμο.

Σχεδιασμένο από τον επιθεωρητή του Πολεμικού Ναυτικού, Sir Thomas Slade, η καρίνα του είχε μήκος 259 πόδια και πλήρωμα περίπου 850 ατόμων.

Η πρύμνη του HMS Victory. Πηγή εικόνας: Ballista / CC BY-SA 3.0

Για την κατασκευή χρησιμοποιήθηκαν περίπου 6.000 δέντρα, κυρίως βελανιδιές από το Κεντ, αλλά και μερικά από το Νιου Φόρεστ και τη Γερμανία.

Ορισμένα μέρη του πλοίου έπρεπε να κατασκευαστούν από ένα ενιαίο κομμάτι δρυός για να αντέχουν σε μεγάλη πίεση, όπως ο "πρυμναίος στύλος" ύψους 30 ποδιών. Για το σκοπό αυτό αποκτήθηκαν τεράστιες ώριμες δρυς. Τμήματα των καταστρωμάτων, της καρίνας και των βραχιόνων του ναυπηγείου κατασκευάστηκαν από έλατο, ερυθρελάτη και φτελιά.

Μετά την κατασκευή της καρίνας και του σκελετού, οι ναυπηγοί συνήθως κάλυπταν το πλοίο με καμβά για αρκετούς μήνες, ώστε να ωριμάσει περισσότερο το ξύλο, ενισχύοντάς το έτσι.

Αμέσως μετά τις εργασίες στο HMS Victory ξεκίνησε, ο επταετής πόλεμος έληξε και η κατασκευή της σταμάτησε. Αυτό επέτρεψε στο ξύλινο σκελετό της να παραμείνει καλυμμένο για τρία χρόνια και να αποκτήσει τεράστια δύναμη και στιβαρότητα.

5. Ωστόσο, δεν ήταν όλα απλά.

Όταν οι ναυπηγοί θέλησαν να καθελκύσουν το νέο πλοίο, έγινε φανερό ότι οι πύλες που έβγαιναν από το ναυπηγείο ήταν 9 ίντσες πολύ στενές. Ο αρχιπλοίαρχος, John Allin, διέταξε κάθε διαθέσιμο ναυπηγό να κόψει αρκετό μέρος της πύλης για να μπορέσει να περάσει το πλοίο.

Μετά από αυτό το πρώτο εμπόδιο, προέκυψαν και άλλα προβλήματα: είχε μια έντονη κλίση προς τα δεξιά, η οποία διορθώθηκε με την αύξηση του έρματος για να σταθεί όρθιο, και καθόταν τόσο χαμηλά στο νερό που οι θυρίδες των πυροβόλων του ήταν μόλις 1,4 μέτρα κάτω από την ίσαλο γραμμή.

Αυτό το δεύτερο πρόβλημα δεν μπόρεσε να διορθωθεί και οι οδηγίες πλου του άλλαξαν, ώστε να σημειωθεί ότι οι κάτω θύρες των πυροβόλων ήταν άχρηστες σε κακοκαιρία, περιορίζοντας δυνητικά τη δύναμη πυρός του σε τεράστιο βαθμό. Όπως αποδείχθηκε, δεν έδωσε ποτέ μάχη σε κακοκαιρία, οπότε αυτοί οι περιορισμοί δεν υλοποιήθηκαν ποτέ.

Στο γύρισμα του 19ου αιώνα, αφού ηγήθηκε στόλων στον Αμερικανικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας και στους Γαλλικούς Επαναστατικούς Πολέμους, φάνηκε ότι η Victory είχε υπηρετήσει τη θητεία της.

Θεωρήθηκε πολύ παλιό για υπηρεσία και αφέθηκε αγκυροβολημένο στα ανοιχτά του ναυπηγείου του Τσάταμ στο Κεντ. Τον Δεκέμβριο του 1796, η μοίρα του ήταν να φιλοξενήσει Γάλλους και Ισπανούς αιχμαλώτους πολέμου ως νοσοκομειακό πλοίο.

Ωστόσο, μετά την προσάραξη του HMS Impregnable στα ανοικτά του Chichester, το Ναυαρχείο δεν είχε πλέον ένα τριώροφο πλοίο της γραμμής. Το Victory προοριζόταν να ανακαινιστεί και να εκσυγχρονιστεί με κόστος 70.933 λιρών.

Προστέθηκαν επιπλέον θυρίδες πυροβόλων, οι γεμιστήρες επενδύθηκαν με χαλκό και το πλοίο βάφτηκε μαύρο και κίτρινο, δημιουργώντας το σχέδιο "Nelson Chequer". Το 1803, κοφτερό και γρήγορο όπως κάθε νέο πλοίο, άρχισε η πιο ένδοξη περίοδος της ιστορίας του Victory, καθώς ο Νέλσον το ταξίδεψε για να διοικήσει το στόλο της Μεσογείου.

Ο Denis Dighton φαντάζεται τον Νέλσον να πυροβολείται στο κατάστρωμα.