Przecięcie linii francuskiej i hiszpańskiej w bitwie pod Trafalgarem, HMS Victory prowadził w najbardziej śmiałej strategii morskiej Nelsona.

Oto pięć powodów jej sukcesu:

1. HMS Victory był wyposażony w najpotężniejsze uzbrojenie

W bitwie pod Trafalgarem, Victory przenosiła 104 działa różnego kalibru. Najskuteczniejsze były karronady 68-funtowe, czyli krótkie, gładkolufowe działa, najnowocześniejsze na początku XIX wieku.

Ze słabym celem i zasięgiem, ale zdolnością do wyzwolenia ogromnej mocy, ich funkcją było strzelanie na bliskie odległości i wywoływanie zniszczeń w samym sercu kadłuba statku.

Jeden z pokładów działowych na HMS Victory.

Każde działo miało 12-osobowy zespół operacyjny, a młodzi chłopcy, zwani małpami prochowymi, biegali do magazynów na dolnych pokładach, by uzupełniać naboje wypełnione prochem.

W przeciwieństwie do tych we flotach francusko-hiszpańskich, armaty Nelsona były uruchamiane przez gunlocki, czyli mechanizm zabezpieczający, dzięki któremu przeładowywanie i strzelanie było znacznie szybsze i bezpieczniejsze.

Strategia Nelsona pod Trafalgarem pozwoliła na wykorzystanie tych karronad w pełni ich możliwości, wypuszczając druzgocącą, treflową salwę w stronę Bucentaure , francuski statek.

Jeden niesławny strzał z karronady na HMS Victory zobaczył, jak beczka z 500 kulami muszkietowymi została wystrzelona prosto w działobitnię francuskiego okrętu, skutecznie likwidując całą załogę obsługującą armatę.

HMS Victory na prawej flance.

Victory stosował trzy rodzaje strzał: okrągłe, stałe, służące do rozbijania kadłuba okrętu, strzały demontażowe, mające na celu zburzenie masztów i olinowania, oraz strzały przeciwpiechotne, czyli grape, mające na celu okaleczenie członków załogi deszczem drobnych żelaznych kulek.

2. wszystko na Victory było największe i najlepsze

Na czterech masztach znajdowało się 27 mil olinowania i 37 żagli wykonanych z czterech akrów płótna. Tkacze z Dundee spędzili około 1200 godzin na samym zszyciu żagla górnego. Dodatkowe 23 żagle znajdowały się na pokładzie jako części zapasowe, co czyniło go najszybszym i najbardziej zwrotnym statkiem swoich czasów - skutecznym w każdej sytuacji.

Nie dziwi więc, że wymagało to ogromnych nakładów pracy. Aby postawić wszystkie 37 żagli, po usłyszeniu rozkazu 120 mężczyzn opuszczało swoje stanowiska, aby wspiąć się po drabinach do takielunku i przeciągnąć liny, co zajmowało zaledwie sześć minut. Nierzadko marynarze ginęli od mokrych lin i podmuchów wiatru.

Victory miał na pokładzie siedem kotwic. Największa i najcięższa ważyła 4 tony i służyła do utrzymywania okrętu na głębokiej wodzie. Była zawsze ustawiana na prawej burcie ze względu na przeważające wiatry na półkuli północnej. Do podniesienia tej kotwicy potrzeba było około 144 ludzi, których lina wykonana była z konopi i stawała się niezwykle ciężka w wodzie.

3) Royal Navy byli najbardziej doświadczonymi marynarzami na świecie

Załoga Royal Navy składająca się z kapitanów, oficerów, marines i marynarzy była jedną z najlepszych na świecie, zahartowana przez lata na morzu i wyćwiczona do perfekcji.

Tak sprawne działanie było wynikiem blokowania portów Europy, toczenia bitew na całym świecie, utrzymywania porządku w rosnącym imperium, regulowania szlaków handlowych i wytrzymywania wszelkich pływów i pogody. Dla porównania, wiele okrętów wroga spędziło czas zamknięty w porcie i polegało na załogach składających się z niedoświadczonych ziemian.

O obsłudze dział Victory pisał 20-letni porucznik 2. piechoty morskiej, Lewis Roatley:

'Człowiek powinien być świadkiem bitwy na trzypokładowcu ze środkowego pokładu, bo to przekracza wszelkie opisy: oszałamia zmysły wzroku i słuchu'.

W świetle tego chaosu nie wydaje się zaskakujące, że doświadczeni brytyjscy marynarze mieliby przewagę nad niedoświadczonymi lądowcami.

4. Victory zostało zbudowane z najmocniejszego drewna w Anglii

Kiedy HMS Victory Kiedy został zbudowany, był najnowocześniejszą latarnią brytyjskiej technologii - współczesnym myśliwcem czy statkiem kosmicznym. Kiedy został oddany do użytku w 1763 r., Wielka Brytania walczyła w końcowej fazie wojny siedmioletniej, a w Królewską Marynarkę Wojenną wpompowano ogromne ilości pieniędzy, aby uczynić ją najskuteczniejszą na świecie.

Zaprojektowana przez inspektora marynarki wojennej, sir Thomasa Slade'a, jej stępka miała mieć 259 stóp długości i przewozić załogę liczącą około 850 osób.

Rufa HMS Victory Źródło obrazu: Ballista / CC BY-SA 3.0

Do budowy użyto około 6 000 drzew, głównie dębów z Kent, a także kilku z New Forest i Niemiec.

Niektóre części statku musiały być wykonane z jednego kawałka dębu, aby wytrzymać duży nacisk, jak np. wysoki na 30 stóp "słupek rufowy". W tym celu pozyskano ogromne, dojrzałe dęby. Części pokładów, stępki i ramiona jachtowe wykonano z jodły, świerku i wiązu.

Po zbudowaniu stępki i wręg, stoczniowcy zwykle przykrywali statek płótnem na kilka miesięcy, aby umożliwić lepsze sezonowanie drewna, a tym samym jego wzmocnienie.

Wkrótce po pracy nad HMS Victory Rozpoczęła się wojna siedmioletnia i budowa została wstrzymana, dzięki czemu jej drewniany szkielet pozostał pod przykryciem przez trzy lata i nabrał ogromnej siły i wytrzymałości.

5. Jednak nie wszystko poszło gładko.

Kiedy stoczniowcy chcieli zwodować nowy statek, okazało się, że bramy wyjazdowe ze stoczni są o 9 cali za wąskie. Mistrz stoczniowy, John Allin, nakazał każdemu dostępnemu stoczniowcowi wykuć bramę na tyle, by statek mógł przepłynąć.

Po tej pierwszej przeszkodzie pojawiły się kolejne kłopoty: okręt miał wyraźny przechył na prawą burtę, który został skorygowany przez zwiększenie balastu, aby ustawić go w pozycji pionowej, a także siedział tak nisko w wodzie, że porty działowe znajdowały się zaledwie 1,4 m poniżej linii wodnej.

Tego drugiego problemu nie udało się usunąć i w instrukcji żeglugi zmieniono zapis o tym, że dolne otwory działowe nie nadają się do użytku w czasie sztormu, co potencjalnie może bardzo ograniczyć siłę ognia. Jak się okazało, okręt nigdy nie stoczył bitwy na wzburzonym morzu, więc te ograniczenia nigdy się nie zmaterializowały.

Na przełomie XIX i XX wieku, po poprowadzeniu flot w amerykańskiej wojnie o niepodległość i w wojnach rewolucji francuskiej, wydawało się, że Victory spełniła swoją rolę.

Uznano ją za zbyt starą do służby i pozostawiono zakotwiczoną u wybrzeży Chatham Dockyard w Kent. W grudniu 1796 roku jej przeznaczeniem było przetrzymywanie francuskich i hiszpańskich jeńców wojennych jako statek szpitalny.

Jednak po tym, jak HMS Impregnable osiadł na mieliźnie u wybrzeży Chichester, Admiralicji brakowało trzypokładowego okrętu liniowego. Victory został przeznaczony do remontu i modernizacji kosztem 70 933 funtów.

W 1803 roku, ostry i szybki jak każdy nowy okręt, rozpoczął się najwspanialszy okres w historii Victory, kiedy to Nelson objął dowództwo nad flotą śródziemnomorską.

Denis Dighton wyobraża sobie, że Nelson został zastrzelony na pokładzie.