Taglio della linea francese e spagnola nella battaglia di Trafalgar, HMS Victory ha fatto da apripista alla più audace strategia navale di Nelson.

Ecco cinque ragioni del suo successo:

1. La HMS Victory era equipaggiata con le armi più potenti.

Nella battaglia di Trafalgar, La vittoria I cannoni più efficaci erano le carronate da 68 libbre, cannoni corti ad anima liscia, all'avanguardia all'inizio del XIX secolo.

Con una scarsa mira e gittata, ma con la capacità di sprigionare un'enorme potenza, la loro funzione era quella di sparare a distanze ravvicinate e scatenare la devastazione proprio nel cuore dello scafo di una nave.

Uno dei ponti di tiro della HMS Victory.

Ogni cannone aveva una squadra operativa di 12 uomini. I ragazzi, chiamati scimmie della polvere, correvano ai caricatori sui ponti inferiori per rifornire le cartucce di polvere da sparo.

A differenza di quelli delle flotte franco-spagnole, i cannoni di Nelson erano azionati da serrature, un meccanismo di sicurezza che rendeva la ricarica e il fuoco molto più rapidi e sicuri.

La strategia di Nelson a Trafalgar permise di utilizzare queste carronate al massimo delle loro capacità, liberando un'impressionante bordata di tre colpi verso Bucentaure , la nave francese.

Un famigerato colpo da una carronata su HMS Victory vide un barilotto di 500 palle di moschetto sparato dritto nella bocca da fuoco di una nave francese, spazzando via l'intero equipaggio che presidiava il cannone.

Fianco destro della HMS Victory.

La Victory utilizzava tre tipi di colpi: i colpi solidi e rotondi usati per colpire lo scafo della nave, i colpi di demolizione per abbattere gli alberi e il sartiame e i colpi antiuomo o d'uva per mutilare i membri dell'equipaggio con una pioggia di piccole palle di ferro.

2. Tutto quello che c'era su Victory era il più grande e il migliore.

I quattro alberi contenevano 27 miglia di sartiame e 37 vele realizzate con quattro acri di tela. I tessitori di Dundee avrebbero impiegato circa 1.200 ore solo per cucire la vela superiore. Altre 23 vele erano a bordo come ricambi, rendendola la nave più veloce e manovrabile dell'epoca, efficace in ogni situazione.

Per issare tutte le 37 vele, dopo aver ricevuto l'ordine, 120 uomini lasciavano le loro postazioni per salire sulle scale del sartiame e issare le cime, in soli sei minuti. Non era raro che i marinai morissero a causa delle corde bagnate e delle raffiche di vento.

La Victory trasportava sette ancore. La più grande e pesante pesava 4 tonnellate e serviva a trattenere la nave in acque profonde. Veniva sempre issata a dritta a causa dei venti prevalenti dell'emisfero settentrionale. Per sollevare quest'ancora, il cui cavo era fatto di canapa e diventava tremendamente pesante in acqua, erano necessari circa 144 uomini.

3. La Royal Navy era composta dai marinai più esperti del mondo.

L'equipaggio della Royal Navy, composto da capitani, ufficiali, marines e marinai, era tra i migliori al mondo, temprato da anni di navigazione e addestrato alla perfezione.

Un'operazione così raffinata era il risultato del blocco dei porti europei, delle battaglie combattute in tutto il mondo, del mantenimento dell'ordine nel crescente impero, della regolazione delle rotte commerciali e della resistenza a ogni tipo di marea e di tempo atmosferico. Al contrario, molte navi nemiche avevano trascorso il tempo rinchiuse nei porti e si affidavano a equipaggi di uomini di terra inesperti.

Il ventenne tenente del 2° Marine di Victory, Lewis Roatley, scrisse del funzionamento dei cannoni:

Un uomo dovrebbe assistere a una battaglia su un tre ponti dal ponte centrale, perché non si può descrivere: sconvolge i sensi della vista e dell'udito".

Alla luce di questo caos, non sorprende che gli esperti marinai britannici abbiano avuto la meglio su uomini di terra inesperti.

4. La Vittoria fu costruita con il legno più resistente d'Inghilterra.

Quando HMS Victory Quando fu costruita, era un faro all'avanguardia della tecnologia britannica - il moderno jet da combattimento o la navicella spaziale. Quando fu commissionata nel 1763, la Gran Bretagna combatteva nelle fasi finali della Guerra dei Sette Anni e furono stanziate ingenti somme di denaro per rendere la Royal Navy la più efficiente del mondo.

Progettata dall'agrimensore della Marina, Sir Thomas Slade, la sua chiglia doveva essere lunga 259 piedi e trasportare un equipaggio di circa 850 persone.

La poppa della HMS Victory. Fonte: Ballista / CC BY-SA 3.0

Per la costruzione sono stati utilizzati circa 6.000 alberi, principalmente querce provenienti dal Kent e alcune dalla New Forest e dalla Germania.

Alcune parti della nave dovevano essere ricavate da un unico pezzo di quercia per sopportare grandi pressioni, come il "palo di poppa", alto 30 piedi, per il quale furono acquistati enormi alberi di quercia maturi. Alcune parti dei ponti, della chiglia e dei bracci del pennone furono realizzate in abete, abete rosso e olmo.

Dopo aver costruito la chiglia e l'ossatura, i maestri d'ascia di solito coprivano la nave con un telo per diversi mesi, per consentire una maggiore stagionatura del legno, rafforzandolo.

Poco dopo il lavoro su HMS Victory La guerra dei Sette Anni finì e la sua costruzione si bloccò, permettendo alla sua struttura in legno di rimanere coperta per tre anni e di acquisire un'immensa forza e robustezza.

5. Tuttavia, non è stato tutto rose e fiori.

Quando i costruttori navali cercarono di varare il nuovo vascello, risultò evidente che i cancelli di uscita dal cantiere erano troppo stretti di 9 pollici. Il maestro d'ascia, John Allin, ordinò a tutti i carpentieri disponibili di tagliare una parte del cancello sufficiente a consentire il passaggio della nave.

Dopo questo primo ostacolo, emersero altri imbarazzi: aveva una netta inclinazione a dritta, che fu corretta aumentando la zavorra per sistemarla in posizione verticale, e stava così bassa nell'acqua che le bocche da fuoco erano appena 1,4 metri sotto la linea di galleggiamento.

Questo secondo problema non poté essere risolto e le sue istruzioni di navigazione furono modificate per segnalare che le bocche da fuoco inferiori erano inutilizzabili in caso di tempo mosso, limitando potenzialmente la sua potenza di fuoco. Come si è visto, la nave non combatté mai una battaglia in condizioni di mare mosso, quindi queste limitazioni non si concretizzarono mai.

All'inizio del XIX secolo, dopo aver guidato le flotte nella Guerra d'Indipendenza Americana e nelle Guerre Rivoluzionarie Francesi, sembrava che la Victory avesse esaurito il suo compito.

Considerata troppo vecchia per il servizio, fu lasciata ancorata al largo del Chatham Dockyard, nel Kent, e nel dicembre 1796 fu destinata a ospitare prigionieri di guerra francesi e spagnoli come nave ospedale.

Tuttavia, dopo che la HMS Impregnable si era arenata al largo di Chichester, l'Ammiragliato era a corto di una nave di linea a tre ponti. La Victory fu destinata a essere ricondizionata e modernizzata al costo di 70.933 sterline.

Vennero aggiunte altre bocche da fuoco, i caricatori vennero rivestiti di rame e la nave venne dipinta di nero e giallo, dando origine al modello "Nelson Chequer". Nel 1803, agile e veloce come ogni nuova nave, iniziò il periodo più glorioso della storia della Victory, quando Nelson la imbarcò per comandare la flotta del Mediterraneo.

L'immaginazione di Denis Dighton di Nelson che viene colpito sul cassero.