Den här artikeln är en redigerad utskrift av Vikings of Lofoten i Dan Snows History Hit, som sändes första gången den 16 april 2016. Du kan lyssna på hela avsnittet nedan eller på hela podcasten gratis på Acast.

Lofoten är en skärgård utanför Norges nordvästra kust, strax innanför polcirkeln, och har ett otroligt varierat landskap med både enorma, snötäckta berg och vackra, vita sandstränder med ceruleanblåa vågor som skvalpar mot stranden.

I dag kan det ta tre flygningar från London till Lofoten, och när man väl befinner sig i den norska skärgården kan det kännas som om man befinner sig vid världens ände. Men under vikingatiden var det tvärtom: öarna var faktiskt sammanfogade i handels-, sociala, affärsmässiga och politiska nätverk som spred sig över hela norra och västra Europa.

På Lofoten fanns faktiskt det största vikingahuset som någonsin har hittats. 1983 upptäckte arkeologer detta långhus på ön Vestvågøy, och det tros ha tillhört olika hövdingar på Lofoten. En rekonstruktion har sedan dess byggts 40 meter från utgrävningsplatsen och utgör en del av Vikingamuseet i Lofotr.

Det största vikingahuset som någonsin har hittats

Det rekonstruerade långhuset som utgör en del av Lofotr Viking Museum. Foto: Jörg Hempel / Commons

De utgrävda resterna och rekonstruktionen visar att huset var enormt - det var 83 meter långt, nio meter brett och cirka nio meter högt. Byggnadens storlek är inte förvånande med tanke på att det fungerade som hem för skärgårdens rika och mäktiga hövdingar, och den sista invånaren tros vara Olaf av Lofoten.

Hövdingen bodde i huset med sin familj och sina mest betrodda män och kvinnor - sammanlagt 40-50 personer. Men det var inte bara människor som bodde där. Hälften av huset fungerade som en stor ladugård där hästar och kor bodde. En guldpläterad hästsele grävdes ut från platsen för den ursprungliga ladugården - en indikator på hövdingarnas status och rikedom.

Det ursprungliga huset på platsen byggdes omkring 500 e.Kr. men blev senare större och längre, och byggdes om och omstrukturerades ett par gånger. Det hus som ligger till grund för rekonstruktionen byggdes omkring år 900 - omkring 100 år efter början av vikingatiden.

Vid denna tidpunkt attackerade vikingar från Skandinavien ända till England och Irland och var på väg att bosätta sig på Island och till och med på andra sidan Atlanten.

Olaf från Lofoten - och Island?

Den sista vikingahövdingen som bodde i huset - Olaf - tros ha rest till Island, och det finns en möjlig hänvisning till honom i en av de isländska sagorna:

"Det kom en man från Lofotr, Olaf hette han."

"Lofotr" var det tidigare namnet på Vestvågøy men gavs senare till hela ögruppen. På engelska kallas dock skärgården för "Lofoten".

För att resa till Island på den tiden och erövra nytt land måste en viking ha varit rik och mäktig. De skulle ha behövt ett skepp, hästar och tillräckligt med pengar för att finansiera en ny bosättning där. Som hövding på Lofoten hade Olaf troligen haft allt detta. Så chansen är mycket god att han verkligen reste till Island.

Inuti det rekonstruerade hövdingahuset

Rekonstruktionen gör det möjligt för besökarna att få en känsla av en vikingahövdings hus, om än utan boskap. Det är ett stort och ekoaktigt, dramatiskt rum med en sorts storhet. Plast och metall finns inte någonstans, både själva byggnaden och möblerna är gjorda av trä.

Det är lätt att föreställa sig att man tillbringade en vikingavinter där, att man kom in från det hemska vädret utanför när det skulle ha varit en brasa igång, att lukten av rök och tjära blandades med lukten av matlagning i luften och att hantverkare arbetade runt omkring.

Ett uppfinningsrikt folk

Oavsett om de byggde skepp eller anmärkningsvärda byggnader som hövdingens hus på Lofoten visade sig vikingarna vara extraordinära hantverkare som var fenomenalt duktiga på att arbeta med trä, textilier och metall. Och det var de tvungna att vara för att överleva i ganska svåra väderförhållanden.

De var också tvungna att använda sig av de resurser som fanns till hands eller som var relativt lättillgängliga. Trä fanns inte i överflöd på Lofoten, men vikingarna behövde inte resa alltför långt med båt för att importera de stora träd som behövdes för den typ av arbete som man kan se i Lofotens hövdingars hus, som innehåller enorma pelare som är dekorerade med vackra handsniderier.

När det gäller metallarbete tillverkade vikingarna bland annat smycken och svärdsgrepp som var rika på ornament och så detaljerade att man, även om de hade tillverkats i dag, skulle ha svårt att tro att de var handgjorda.

Till skillnad från idag, där vi ser vatten som en barriär, befann sig vikingarna på Lofoten i centrum av ett handelsnätverk. Som sjöfolk kunde de resa långt och nå London eller Centraleuropa på bara några dagar; i vissa avseenden befann de sig faktiskt i världens centrum.

På den tiden låg Lofoten förstås fortfarande på toppen av världen. Men det var en mycket rik del av världen när det gällde resurser. Så det är lätt att förstå varför människor bestämde sig för att bo där. Det fanns gott om fisk i havet och annat marint liv att leva av. Det skulle ha funnits vilt i skogarna och massor av andra naturresurser som skulle ha varit mycket eftertraktade.i andra delar av världen.