Vi prego, nelle viscere di Cristo, di pensare che sia possibile che vi sbagliate.

Così Oliver Cromwell, non ancora Lord Protettore, implorò il Parlamento scozzese di abbandonare la loro traballante alleanza con Carlo II. Non riuscì a persuaderlo.

La campagna che seguì, inizialmente incerta, si concluse con la vittoria decisiva di Cromwell a Dunbar il 3 settembre 1650.

Una scia di lacrime all'inglese

Cromwell a Dunbar di Andrew Carrick Gow, 1886 (Credit: Tate Britain).

Circa 5.000 uomini iniziarono una marcia forzata dal campo di battaglia di Dunbar a Durham, con destinazione i porti del Sud.

Ci sono voluti 7 giorni, senza cibo né cure mediche e con poca acqua. Erano ormai una proprietà, gli oggetti di un regime spietato deciso a sradicare ogni possibilità di ulteriore minaccia.

Centinaia di persone morirono o furono giustiziate sommariamente su questa pista inglese di lacrime. Chi sopravvisse abbastanza a lungo da raggiungere Durham non trovò tregua, ma solo malattie e disperazione.

Esausti, affamati e terribilmente indeboliti, forse altri 1.700 morirono lì, molto probabilmente di febbre e dissenteria.

Per coloro che sopravvissero, li aspettavano i lavori forzati, l'esilio forzato come schiavi virtuali in un nuovo e duro mondo al di là dell'Atlantico. E quali erano le prospettive per le loro famiglie lasciate indietro a cavarsela da sole?

Il bilancio ufficiale dei prigionieri

I resoconti suggeriscono che il conteggio completo dei prigionieri scozzesi dopo la battaglia si aggirava intorno ai 10.000.

Quasi la metà di questi erano non combattenti, seguaci del campo, commercianti e simili; non combattenti che sono stati rilasciati senza sanzioni.

I prigionieri in uniforme - circa 5.000 (non è possibile fornire un numero esatto) - erano considerati una minaccia troppo grande e dovevano essere neutralizzati.

Gli uomini di Dunbar si imbarcarono in una serie di tappe forzate. Il lungo convoglio, lungo dalle 5 alle 6 miglia, fu inizialmente condotto per 20 miglia (32 km) fino a Berwick upon Tweed, sorvegliato da un'unica truppa di 25 cavalleria/dragoni. O almeno così si legge.

Battaglia di Dunbar (Credit: Ashmolean Museum).

Questa affermazione potrebbe essere messa in discussione: sembra impossibile che una sola truppa, anche montata, possa controllare un contingente così numeroso.

Sappiamo che la maggior parte dei prigionieri erano piuttosto giovani, tra i 18 e i 25 anni, e alcuni ancora più giovani. Cromwell vide un'opportunità commerciale in questo caso.

Il trasporto come servo indentured è stato a lungo un mezzo per capitalizzare il bisogno di manodopera semi-qualificata e qualificata delle colonie americane.

Il loro calvario iniziale si concluse l'11 settembre, quando vennero fatti marciare attraverso il ponte di Framwellgate verso Durham e lo spoglio santuario della grande cattedrale normanna.

Avevano già trascorso una notte in una chiesa, quella di San Nicola a Newcastle, dove le loro pance disordinate avevano provocato un tale imbrattamento che i borghesi erano stati costretti a pagare una grande operazione di pulizia.

Circa 1.700 prigionieri sono morti nella Cattedrale di Durham (Credit: Steve F-E-Cameron / CC).

Ormai molti erano così indeboliti che la malattia si diffuse facilmente: dei 3.500 che varcarono le porte della cattedrale, quasi la metà morì in breve tempo.

I loro resti furono sepolti in fosse scavate nel Palace Green della città, quindi in un terreno aperto, come suggerirebbe il nome.

Trattenere un numero così elevato di prigionieri sarebbe costoso, ma lasciarli andare potrebbe rivelarsi molto pericoloso.

Servitori indigenti

Una settimana dopo la battaglia, il Consiglio di Stato, la giunta di governo dell'Inghilterra, decise di affidare il problema al potente Comitato di Sicurezza, informando il veterano parlamentare Sir Arthur Hesilrige, governatore di Newcastle, che poteva destinare il numero di scozzesi che riteneva opportuno alle miniere di carbone e ad altre industrie.

Forte di questa autorità, Hesilrige consegnò 40 uomini a lavorare come "servi indentrati" (di fatto lavori forzati) nelle saline di Shields.

Sir Arthur Hesilrige, 1640 (Credit: National Portrait Gallery).

Poi ne vendette altri 40 come operai generici e avviò un commercio di lino: 12 dei suoi prigionieri divennero tessitori.

L'analisi dentale effettuata su uno dei corpi recentemente ritrovati ha evidenziato un danno ai denti che corrisponde all'uso regolare di questi per segare le estremità dei fili.

Heselrige era chiaramente un forte sostenitore dell'impresa privata e non si esimeva dall'utilizzare la sua posizione per accumulare ricchezza personale e poi ostentarla!

Verso il Nuovo Mondo

Parallelamente a questi sviluppi, il Consiglio di Stato ricevette diverse richieste da parte di imprenditori delle colonie americane affamati di manodopera a basso costo.

Il 16 settembre iniziarono le trattative. I firmatari, John Becx e Joshua Foote, conferirono con i loro partner, i minacciosi "Undertakers of the Iron Works". Tre giorni dopo, Hesilrige ricevette l'ordine di trasportare 150 prigionieri di guerra nel New England.

Gli intermediari insistevano sul fatto che dovevano ricevere solo esemplari forti e sani, della migliore qualità.

Scoperta di resti

Nel novembre 2013, durante la costruzione di una nuova caffetteria per la Palace Green Library dell'Università di Durham, nel patrimonio mondiale dell'UNESCO della città, gli archeologi dell'università hanno scoperto dei resti umani.

Gli scheletri confusi di quelli che si sarebbero rivelati 28 individui furono successivamente scavati in due fosse funerarie. Fu l'inizio di 5 anni di indagini meticolose.

Un team di esperti dell'Archaeological Services, dell'Università di Durham - l'unità di consulenza archeologica commerciale dell'Università - e di accademici dei dipartimenti di Archeologia e Scienze della Terra di Durham ha collaborato allo scavo e all'analisi delle ossa.

Fin dall'inizio, il team di Durham ha riconosciuto la possibilità che si trattasse di alcuni dei soldati scozzesi del 1650.

Medaglia della vittoria di Dunbar che mostra il busto di Cromwell e il grido di battaglia dell'esercito in quel giorno, "The Lord Of Hosts" (Credit: Public domain).

Da tempo esiste un folclore su questi uomini e su ciò che facevano nella cattedrale in cui erano detenuti.

Nel maggio 2018, i 28 uomini sono stati risepolti nel cimitero di Elvet Hill Road a Durham, a meno di un miglio dal luogo in cui furono scoperti.

L'evento ha suscitato un grande interesse, soprattutto in Scozia, dove i giornali hanno trattato la scoperta di Durham in modo dettagliato fin dal primo giorno.

Sulle bare sono state gettate manciate di terra scozzese e si è prestata molta attenzione a riflettere le tradizioni di culto di questi presbiteriani del XVII secolo.

Il servizio è stato organizzato dalla Cattedrale di Durham, da rappresentanti della Chiesa di Scozia e della Chiesa episcopale scozzese.

Nel servizio sono stati inclusi salmi metrici dal Salterio scozzese del 1650 e una lettura biblica dalla versione di Re Giacomo del 1611, espressione del desiderio di tutti i partecipanti di onorare le tradizioni dei defunti.

John Sadler è un esperto di storia della guerra e un prolifico scrittore sull'argomento. Rosie Serdiville è una storica specializzata nel rendere viva la storia attraverso il teatro e l'educazione. Il loro libro, Cromwell's Convicts, è pubblicato da Pen & Sword Books.