Te ruego en las entrañas de Cristo que pienses que es posible que estés equivocado.

Así que Oliver Cromwell, que aún no era Lord Protector, imploró al Parlamento escocés que abandonara su inestable alianza con Carlos II. No logró persuadirlo.

La campaña que siguió, desganada al principio, terminó con la victoria decisiva de Cromwell en Dunbar el 3 de septiembre de 1650.

Un reguero de lágrimas inglés

Cromwell en Dunbar por Andrew Carrick Gow, 1886 (Crédito: Tate Britain).

Aproximadamente 5.000 hombres iniciaron una marcha forzada desde el campo de batalla de Dunbar hasta Durham, con destino a los puertos del Sur.

Tardaron 7 días, sin comida ni atención médica y con poca agua. Ahora eran propiedad; los bienes muebles de un régimen despiadado decidido a erradicar cualquier posibilidad de amenaza ulterior.

Cientos de personas murieron o fueron ejecutadas sumariamente en este sendero inglés de lágrimas. Los que sobrevivieron lo suficiente para llegar a Durham no encontraron tregua, sólo enfermedad y desesperación.

Exhaustos, hambrientos y terriblemente debilitados, quizás otros 1.700 murieron allí, probablemente de fiebre y disentería.

A los que sobrevivieron les esperaban trabajos forzados. Se enfrentaban al exilio forzoso como esclavos virtuales en un nuevo y duro mundo al otro lado del Atlántico. ¿Y cuáles eran las perspectivas para sus familias que quedaban atrás para valerse por sí mismas?

Recuento oficial de cautivos

Los relatos sugieren que el número total de prisioneros escoceses tras la batalla rondaba los 10.000.

Casi la mitad de ellos eran no combatientes, seguidores de campamentos, comerciantes y similares; no combatientes que fueron liberados sin sanción.

Los cautivos uniformados -alrededor de 5.000 (no se puede dar una cifra exacta)- se consideraron una amenaza demasiado grande y tuvieron que ser neutralizados.

Los hombres de Dunbar se embarcaron en una serie de etapas forzadas. El largo convoy, de fácilmente 5 a 6 millas de longitud, fue inicialmente pastoreado las 20 millas (32 km) hasta Berwick upon Tweed, custodiado por una sola tropa de 25 soldados de caballería/dragones. O eso es lo que se mantiene en el registro.

Batalla de Dunbar (Crédito: Ashmolean Museum).

Esta afirmación podría resistir un desafío: parece imposible que una sola tropa, incluso montada, pueda controlar un contingente tan numeroso.

Sabemos que la mayoría de los cautivos eran bastante jóvenes, entre 18 y 25 años, y algunos incluso más jóvenes. Cromwell vio aquí una oportunidad comercial.

El transporte como sirviente contratado había sido durante mucho tiempo un medio de capitalizar la necesidad de mano de obra semicualificada y cualificada de las colonias americanas.

Su calvario inicial terminó el 11 de septiembre, cuando fueron conducidos por el puente Framwellgate hasta Durham y el desnudo santuario de la gran catedral normanda.

Ya habían pasado una noche en una iglesia -la de San Nicolás, en Newcastle-, donde sus desordenados estómagos habían provocado tal ensuciamiento que los burgueses se habían visto obligados a pagar una importante operación de limpieza.

Alrededor de 1.700 prisioneros murieron en la catedral de Durham (Crédito: Steve F-E-Cameron / CC).

De los 3.500 que atravesaron las puertas de la catedral, casi la mitad murieron en poco tiempo.

Sus restos fueron enterrados en fosas excavadas en el Palace Green de la ciudad, luego a cielo abierto, como su nombre indica.

Retener a un número tan elevado de prisioneros sería costoso, pero dejarlos ir podría resultar muy peligroso.

Siervos en régimen de servidumbre

Una semana después de la batalla, el Consejo de Estado, la junta gobernante de Inglaterra, decidió entregar el problema al poderoso Comité de Seguridad, e informó al veterano parlamentario sir Arthur Hesilrige, gobernador de Newcastle, de que podía disponer de tantos escoceses como considerase oportuno para destinarlos a las minas de carbón y otras industrias.

Armado con esa autoridad, Hesilrige destinó a 40 hombres a trabajar como "sirvientes contratados" (en la práctica, trabajos forzados) en las salinas de Shields.

Sir Arthur Hesilrige, 1640 (Crédito: National Portrait Gallery).

A continuación, vendió a otros 40 como jornaleros generales y estableció un comercio de lino, y 12 de sus prisioneros se convirtieron en tejedores.

Los análisis dentales realizados en uno de los cadáveres recientemente redescubiertos mostraron daños en los dientes compatibles con su uso habitual para serrar puntas de rosca.

Heselrige creía firmemente en la empresa privada y utilizaba su posición para enriquecerse y alardear de ello.

Al Nuevo Mundo

Paralelamente, el Consejo de Estado recibe varias solicitudes de empresarios de las colonias americanas ávidos de mano de obra barata.

El 16 de septiembre comenzaron las negociaciones. Los peticionarios, John Becx y Joshua Foote, consultaron con sus socios, los ominosamente llamados "Undertakers of the Iron Works". Tres días después, se ordenó a Hesilrige que transportara 150 prisioneros de guerra a Nueva Inglaterra.

Los intermediarios insistían en que sólo debían recibir ejemplares fuertes y sanos, de la mejor calidad.

Descubrimiento de restos

En noviembre de 2013, durante la construcción de una nueva cafetería para la Biblioteca Palace Green de la Universidad de Durham, situada en el Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, los arqueólogos de la universidad descubrieron restos humanos.

Los esqueletos desordenados de lo que resultarían ser 28 individuos se excavaron posteriormente en dos fosas funerarias. Fue el comienzo de 5 años de meticulosa investigación.

Un equipo de expertos de los Servicios Arqueológicos de la Universidad de Durham -la unidad de consultoría de arqueología comercial de la Universidad- y académicos de los departamentos de Arqueología y Ciencias de la Tierra de Durham trabajaron juntos para excavar y analizar los huesos.

Desde el principio, el equipo de Durham reconoció la posibilidad de que se tratara de algunos de los soldados escoceses de 1650.

Medalla de la victoria de Dunbar que muestra el busto de Cromwell y el grito de batalla del Ejército de aquel día, "The Lord Of Hosts" (Crédito: Dominio público).

Durante mucho tiempo ha existido el folclore sobre estos hombres y lo que hicieron en la catedral donde estuvieron recluidos.

En mayo de 2018, los 28 hombres fueron enterrados de nuevo en el cementerio de Elvet Hill Road, en Durham, a menos de un kilómetro y medio del lugar donde fueron descubiertos.

El acontecimiento despertó un enorme interés, sobre todo en Escocia, donde los periódicos se hicieron eco del descubrimiento de Durham con cierto detalle desde el primer día.

Se arrojaron puñados de tierra escocesa sobre los ataúdes y se puso gran cuidado en reflejar las tradiciones de culto de estos presbiterianos del siglo XVII.

El servicio fue organizado por la Catedral de Durham, representantes de la Iglesia de Escocia y de la Iglesia Episcopal Escocesa.

Se incluyeron en el servicio salmos métricos del Salterio Escocés de 1650 y una lectura bíblica de la versión King James de la Biblia de 1611, expresión del deseo de todos los participantes de honrar las tradiciones de los difuntos.

John Sadler es un experto en la historia de la guerra y un prolífico escritor sobre el tema. Rosie Serdiville es una historiadora especializada en dar vida a la historia a través del teatro y la educación. Su libro, Cromwell's Convicts, ha sido publicado por Pen & Sword Books.