La Casa di Hannover ha governato la Gran Bretagna per quasi 200 anni, e questa dinastia ha supervisionato la modernizzazione del Regno Unito. Nonostante il loro posto non trascurabile nella storia britannica, i monarchi della Casa di Hannover sono spesso trascurati. Ma i sei monarchi hannoveriani sono stati alcuni dei personaggi più colorati della Gran Bretagna - i loro regni sono stati pieni di scandali, intrighi, gelosia, matrimoni felici eterribili relazioni familiari.

La Gran Bretagna che Vittoria lasciò nel 1901 era drammaticamente diversa da quella in cui Giorgio I, nato in Germania, era arrivato nel 1714.

Giorgio I (1714-27)

Cugino di secondo grado della regina Anna, Giorgio nacque ad Hannover, erede del ducato tedesco di Brunswick-Lüneburg, che ereditò nel 1698, insieme al titolo di Elettore di Hannover.

Poco dopo, divenne chiaro che Giorgio, grazie al suo protestantesimo, era molto più vicino al trono inglese di quanto si pensasse: nel 1701 fu investito dell'Ordine della Giarrettiera e nel 1705 fu approvata una legge per naturalizzare sua madre e i suoi eredi come sudditi inglesi, in modo che potessero ereditare.

Divenne erede presuntivo della Corona inglese nel 1714, dopo la morte della madre, e pochi mesi dopo salì al trono alla morte della regina Anna. Inizialmente Giorgio non fu molto popolare: i disordini accompagnarono la sua incoronazione e molti erano a disagio per il fatto che uno straniero li governasse.

La leggenda vuole che parlasse a malapena l'inglese quando arrivò in Inghilterra, anche se si tratta di un'affermazione dubbia. Molti si scandalizzarono anche per il trattamento riservato da Giorgio alla moglie, Sofia Dorotea di Celle, che egli tenne praticamente prigioniera per oltre 30 anni nella natia Celle.

Giorgio fu un sovrano di relativo successo, riuscendo a sedare numerose ribellioni giacobite. Fu durante il suo regno che la monarchia, pur essendo teoricamente assoluta, divenne sempre più responsabile nei confronti del Parlamento: Robert Walpole divenne un Primo Ministro de facto e Giorgio non usò mai veramente molti dei poteri che gli erano tecnicamente attribuiti come monarca.

Gli storici hanno faticato a comprendere la personalità e le motivazioni di Giorgio, che rimane sfuggente e che, a detta di tutti, era relativamente riservato. Tuttavia, lasciò la successione sicura a suo figlio, Giorgio.

Giorgio II (1727-60)

Nato e cresciuto nel nord della Germania, Giorgio ricevette onori e titoli dall'Inghilterra da quando fu chiaro che era in linea di successione. Arrivò con il padre in Inghilterra nel 1714 e fu investito formalmente come Principe di Galles. Giorgio corteggiò gli inglesi e divenne rapidamente molto più popolare del padre, cosa che divenne fonte di risentimento tra i due.

Ritratto di Re Giorgio II di Thomas Hudson. Credito d'immagine: Pubblico dominio.

Il re bandì il figlio dal palazzo in seguito a un litigio e impedì al principe Giorgio e alla moglie Caroline di vedere i loro figli. Per ritorsione, Giorgio iniziò a opporsi alla politica del padre e la sua casa divenne un luogo di incontro per i principali membri dell'opposizione Whig, tra cui uomini come Robert Walpole.

Giorgio I morì nel giugno del 1727 durante una visita ad Hannover: il figlio si guadagnò un'ulteriore attrattiva agli occhi dell'Inghilterra rifiutando di recarsi in Germania per il funerale del padre, cosa che fu vista come un segno di simpatia per l'Inghilterra. Ignorò anche i tentativi del padre di dividere i regni di Hannover e di Gran Bretagna tra i nipoti. Giorgio aveva ormai poco controllo sulla politica: il Parlamento era cresciuto ininfluenza, e la corona era drammaticamente meno potente di prima.

Ultimo monarca britannico a guidare le sue truppe in battaglia, Giorgio riaprì le ostilità con la Spagna, combatté nella Guerra di successione austriaca e sedò l'ultima ribellione giacobita. Ebbe un rapporto teso con il figlio, Federico principe di Galles, e come il padre lo fece bandire da corte. Giorgio trascorse la maggior parte delle estati ad Hannover e le sue partenze dall'Inghilterra erano impopolari.

Giorgio morì nell'ottobre del 1760, all'età di 77 anni. Sebbene la sua eredità sia tutt'altro che gloriosa, gli storici hanno sempre più sottolineato la sua fermezza e il suo desiderio di sostenere il governo costituzionale.

Giorgio III (1760-1820)

Nipote di Giorgio II, Giorgio III ereditò il trono all'età di 22 anni e divenne uno dei monarchi più longevi della storia britannica. A differenza dei suoi due predecessori hannoveriani, Giorgio nacque in Inghilterra, parlò l'inglese come prima lingua e non visitò mai l'Hannover, nonostante il suo trono. Ebbe un matrimonio straordinariamente fedele con la moglie, Carlotta di Meclemburgo-Strelitz, dalla quale ebbe 15 figli.

La politica estera fu uno dei fattori dominanti del regno di Giorgio: la guerra d'indipendenza americana vide la Gran Bretagna perdere molte delle sue colonie americane e questo è diventato uno dei lasciti principali di Giorgio, nonostante le notevoli vittorie contro la Francia nella Guerra dei Sette Anni e nelle Guerre Napoleoniche.

Giorgio aveva anche un forte interesse per le arti: fu mecenate di Handel e Mozart, sviluppò gran parte di Kew sotto l'influenza della moglie e curò la fondazione della Royal Academy of Arts. Durante il suo regno si verificò una sorta di rivoluzione agricola, con un'enorme crescita delle popolazioni rurali. È stato spesso soprannominato L'agricoltore George per il suo interesse verso ciò che molti politici consideravano banale o provinciale.

L'eredità di Giorgio è forse definita soprattutto dai suoi attacchi di malattia mentale, di cui non si conosce esattamente la causa, ma che aumentarono di gravità nel corso della sua vita, fino a quando, nel 1810, fu ufficialmente istituita una reggenza a favore del figlio maggiore, Giorgio Principe di Galles, che morì nel gennaio 1820.

Giorgio IV (1820-30)

Figlio primogenito di Giorgio III, Giorgio IV regnò per 10 anni come reggente durante l'ultima malattia del padre e successivamente per 10 anni a titolo personale. La sua ingerenza in politica si rivelò una fonte di frustrazione per il Parlamento, soprattutto perché il re aveva ormai pochissimo potere. Le controversie in corso sull'emancipazione cattolica furono particolarmente spinose e, nonostante la sua opposizione allaGeorge fu costretto ad accettarlo.

Giorgio aveva uno stile di vita stravagante e sgargiante: solo la sua incoronazione costò 240.000 sterline, una cifra enorme per l'epoca e oltre 20 volte superiore a quella del padre. Il suo stile di vita sregolato, e in particolare la sua relazione con la moglie, Carolina di Brunswick, lo resero decisamente impopolare tra i ministri e il popolo.

Nonostante ciò, o forse proprio per questo, l'epoca della Reggenza è diventata sinonimo di lusso, eleganza e successi nel campo dell'arte e dell'architettura. George intraprese numerosi e costosi progetti edilizi, tra cui il più famoso è il Brighton Pavilion. Fu soprannominato il "Primo Gentiluomo d'Inghilterra" per il suo stile: la sua vita di lusso ebbe un grave impatto sulla sua salute e morì nel 1830.

Ritratto di Giorgio, Principe di Galles (poi Giorgio IV) di Mather Byles Brown. Immagine di credito: Royal Collection / CC.

Guglielmo IV (1830-7)

Giorgio IV era morto senza eredi - la sua unica figlia legittima, Charlotte, lo aveva preceduto - così il trono passò al fratello minore, Guglielmo, duca di Gloucester. Terzo figlio, Guglielmo non si aspettava di diventare re e da giovane trascorse un periodo all'estero con la Royal Navy, venendo nominato Lord High Admiral nel 1827.

Guglielmo ereditò il trono all'età di 64 anni e il suo regno vide l'attuazione di riforme molto necessarie, tra cui la legge sui poveri e la legislazione sul lavoro minorile. La schiavitù fu inoltre finalmente (e quasi completamente) abolita in tutto l'Impero Britannico e il Reform Act del 1832 eliminò i borghi marci e fornì una riforma elettorale. Il rapporto di Guglielmo con il Parlamento fu tutt'altro che pacifico ed egli rimane l'ultimo britannico ad aver avuto una relazione con il Parlamento.monarca di nominare un Primo Ministro contro la volontà del Parlamento.

Guglielmo ebbe 10 figli illegittimi con la sua amante di lunga data Dorothea Jordan, prima di sposare Adelaide di Saxe-Meiningen nel 1818. La coppia rimase fedele nel matrimonio, anche se non produsse figli legittimi.

Quando divenne evidente che la nipote di Guglielmo, Vittoria, era l'erede al trono, nacquero conflitti tra la coppia reale e la Duchessa di Kent, madre di Vittoria. Si dice che Guglielmo desiderasse vivere abbastanza a lungo da vedere Vittoria raggiungere la maggiore età, in modo da sapere che avrebbe potuto lasciare il paese in "mani sicure". Alla sua morte, nel 1837, la corona di Hannover lasciò definitivamente il controllo inglese, poiché la legge salica impediva cheVictoria dall'eredità.

Vittoria (1837-1901)

Vittoria ereditò il trono come diciottenne relativamente inesperta, avendo avuto un'infanzia protetta e un po' isolata a Kensington Palace. La sua dipendenza politica da Lord Melbourne, primo ministro Whig, le procurò ben presto il risentimento di molti, e diversi scandali e decisioni poco ponderate le garantirono momenti difficili all'inizio del suo regno.

Sposò il principe Alberto di Sassonia-Coburgo nel 1840 e la coppia ebbe una vita domestica notoriamente felice, con 9 figli. Alberto morì di tifo nel 1861 e Vittoria ne fu sconvolta: gran parte della sua immagine di vecchia cupa e vestita di nero deriva dal dolore per la sua morte.

L'epoca vittoriana fu un periodo di immensi cambiamenti in Gran Bretagna. L'impero britannico si espanse fino a raggiungere il suo apice, governando su circa 1/4 della popolazione mondiale. Vittoria ottenne il titolo di imperatrice d'India. I cambiamenti tecnologici seguiti alla rivoluzione industriale trasformarono il paesaggio urbano e le condizioni di vita iniziarono a migliorare gradualmente verso la fine del regno di Vittoria.

Molti storici considerano il governo di Vittoria come il consolidamento della monarchia come una sorta di figura costituzionale, che ha curato l'immagine di una monarchia solida, stabile e moralmente retta, in contrasto con gli scandali e le stravaganze precedenti, e che ha fatto leva sulla crescente enfasi sulla famiglia nell'Inghilterra vittoriana.

Il Parlamento, e in particolare i Comuni, aumentarono e consolidarono il loro potere. A quel punto, Vittoria fu il primo monarca della storia britannica ad aver celebrato il Giubileo di Diamante, che segnava i 60 anni di permanenza sul trono. Vittoria morì all'età di 81 anni nel gennaio 1901.