La Casa Romanov ha governato la Russia per oltre tre secoli, trasformando il Paese in una delle più grandi potenze europee: una forza con cui fare i conti. Ma la dinastia Romanov non è stata tutta pace e armonia: costellata da crisi di successione, colpi di stato e ribellioni, i tre secoli di governo dei Romanov sono stati tutt'altro che tranquilli. Pietro I dichiarò la Russia un Impero nel 1721, diventando così non solo lo Zar,I suoi successori si sforzarono di essere all'altezza della sua duratura eredità.

Pietro il Grande (1682-1725)

Pietro divenne zar all'età di 10 anni, con la madre come reggente: nonostante i tentativi di Pietro di prendere il potere, divenne zar a pieno titolo solo alla morte della madre nel 1694.

Sotto Pietro, lo Zardom di Russia si trasformò in un Impero russo molto più grande, che divenne un attore chiave sulla scena europea. Non fu sempre facile: la Russia mosse guerra contro i Khan di Crimea e cercò di controllare il Baltico, che era controllato dalla Svezia.

Nel tentativo di modernizzare (e occidentalizzare) la Russia, attuò anche riforme di ampio respiro in tutta la politica russa, tra cui la tassa sulla barba, il parlare francese a corte e l'introduzione di abiti occidentali.

Sotto Pietro iniziò anche l'industrializzazione della Russia, anche se ci volle del tempo prima che si realizzasse. Egli intraprese un grande progetto edilizio con la costruzione di San Pietroburgo, che prese il nome da lui stesso e che fu progettata da architetti italiani e tedeschi per renderla più europea.

Caterina (1725-27)

Nata come Marta da genitori polacchi nell'odierna Lettonia, Caterina era tutt'altro che una principessa. Sposata in giovane età, la bella Marta finì nella casa del migliore amico dell'imperatore, il principe Alexander Menshikov.

Fu grazie a Menshikov che venne presentata all'imperatore e i due si sposarono segretamente nel 1707: ebbero 12 figli e si dice che il loro matrimonio fosse molto affettuoso, con i due che si dedicavano alle faccende domestiche nella capanna di Pietro mentre veniva costruita la città di San Pietroburgo.

Pietro morì nel 1725 senza nominare un successore: un colpo di stato guidato da Menshikov fece sì che Caterina venisse proclamata imperatrice di Russia, sebbene fosse controllata principalmente dal suo Consiglio privato.

Caterina fu la prima donna a governare la Russia imperiale: riuscì nella sua politica principale di riduzione delle spese militari, che a sua volta significava che i contadini dovevano pagare meno tasse. Questo contribuì a creare la reputazione di governante equo, giusto e premuroso. Morì nel 1727 all'età di 43 anni.

Pietro II (1727-30)

Pietro era il nipote di Pietro e Caterina: rimasto orfano in giovane età, fu allevato in isolamento per ordine del nonno e largamente ignorato durante il regno della nonna, Caterina.

Alla morte di Caterina, nel 1727, Pietro era stato nominato erede apparente grazie agli sforzi di Menshikov, che inizialmente assunse il controllo del giovane Pietro e gli impartì ordini.

Con l'uscita di scena di Menshikov, molti cortigiani ambiziosi fecero a gara per entrare nel ruolo di favorito reale: Pietro era un giovane poco incline alla politica, il che lasciò un certo vuoto di potere nel governo. Era molto più interessato a una vita di divertimenti e dissolutezza.

Nel dicembre 1729 si ammalò pericolosamente e gli fu diagnosticato il vaiolo: morì nel gennaio 1730 e fu insolitamente sepolto nel Cremlino di Mosca anziché nella Cattedrale di Pietro e Paolo.

Anna Ivanova (1730-40)

Anna Ivanova era la nipote di Pietro il Grande: sposata a 17 anni con il duca di Curlandia e rimasta rapidamente vedova, Anna trascorse i suoi primi 20 anni in Curlandia.

Quando lo zar morì nel 1730, Anna era una delle cinque possibili candidate al trono: fu eletta come nuova imperatrice di Russia dal Supremo Consiglio Privato - in parte perché aveva una certa esperienza di governo e inoltre era vedova, il che significava che le potenze straniere (cioè un marito) non avrebbero interferito.

L'imperatrice Anna Ivanova quando era ancora duchessa di Curlandia. Immagine: Biblioteca nazionale austriaca / CC.

Fu costretta a firmare alcune "Condizioni" che limitavano fortemente il suo potere: tuttavia, poco dopo la sua adesione fece giustiziare gli autori delle "Condizioni" e assunse poteri autocratici.

Il regno di Anna fu fortemente influenzato da quello dello zio, Pietro il Grande, e continuò a portare avanti i progetti di quest'ultimo a San Pietroburgo, tra cui l'Accademia russa delle scienze e la creazione della Scuola imperiale di balletto russo.

Spesso caratterizzata come "epoca buia", Anna perseguì politiche che favorivano la nobiltà e molti hanno visto il suo stile di governo più in linea con le vecchie politiche della Moscovia che con quelle più occidentali sostenute da Pietro il Grande: un esempio è l'Ufficio segreto d'inchiesta, che puniva i prigionieri politici.

Anna nominò come suo successore il nipote neonato, Ivan, che morì nel 1740 dopo una breve malattia.

Ivan VI (1740-1)

Ivan ereditò l'impero di tutte le Russie all'età di soli 2 mesi, anche se l'amante della defunta imperatrice, Ernst Johann von Biron, avrebbe agito come reggente fino alla maggiore età. Tuttavia, Biron era profondamente impopolare e un colpo di stato lo vide bandito in Siberia e la madre di Ivan, Anna Leopoldovna, divenne reggente al suo posto.

Poco più di un anno dopo, nel dicembre 1741, un colpo di Stato pose sul trono Elisabetta di Russia e Ivan fu imprigionato per il resto della sua breve vita. Fu assassinato su ordine di Caterina II per assicurarle il posto di imperatrice nel 1764.

Elisabetta (1741-62)

Seconda figlia di Pietro il Grande e, a quanto si dice, figlia prediletta, Elisabetta era nota per la sua vivacità, luminosità e bellezza. Inizialmente fu usata come strumento di contrattazione politica, in quanto i suoi genitori cercavano di trovare un partner vantaggioso, ma il fidanzato proposto e la madre morirono nel 1727 e lei rimase senza marito.

Elisabetta ottenne silenziosamente il sostegno di ampie fasce dell'esercito russo e riuscì a rovesciare l'infante Ivan VI, dichiarandosi imperatrice. Portò in Russia un'epoca di illuminismo e godette di grande popolarità tra i suoi sudditi grazie alle sue numerose politiche edilizie, allo spiccato senso dell'interesse nazionale e alla decisione di non effettuare esecuzioni durante il suo regno.

Grazie all'aiuto del suo vicecancelliere diplomatico Bestuzhev, Elisabetta riuscì a firmare trattati vantaggiosi con la Svezia e a far conoscere la Russia a Londra e a Vienna. Guidò inoltre la Russia attraverso la Guerra di Successione Austriaca e la Guerra dei Sette Anni, ottenendo una serie di vittorie contro la Prussia.

Elisabetta presiedeva una corte sfarzosa: teneva due balli a settimana, con fino a 800 ospiti per sera, e spesso era obbligatorio vestirsi in modo elegante. Si dice che possedesse più di 15.000 abiti e che proibisse a qualsiasi altra donna di indossare la sua stessa acconciatura, vestito o accessorio. Nella sua ultima malattia, proibì anche la parola morte Morì nel 1761.

Elisabetta, imperatrice di Russia, di George Dawe. Credito d'immagine: Royal Collection / CC.

Pietro III (1762)

Pietro, di origine tedesca, era il nipote di Elisabetta, portato in Russia all'età di 14 anni per essere allevato come suo erede dopo la morte di entrambi i genitori. Pietro mantenne una visione filo-prussiana, con grande delusione, frustrazione e rabbia del popolo russo. Succedette al trono senza problemi dopo la morte di Elisabetta e, nei sei mesi in cui fu zar, Pietro istituì la prima banca di stato russa, abolì lapolizia segreta, e imporre restrizioni commerciali alle importazioni di prodotti che potrebbero essere fabbricati in Russia.

La moglie di Pietro, Caterina, raccolse consensi per un colpo di stato contro di lui: costretto ad abdicare, fu imprigionato e in seguito morì in circostanze misteriose. L'eredità di Pietro fu determinata soprattutto da Caterina, che lo descrisse come un cafone ubriacone e amante delle punizioni corporali severe.