Romanovite suguvõsa valitses Venemaad üle kolme sajandi, muutes riigi üheks Euroopa suurimaks võimuks: jõuks, millega tuleb arvestada. Kuid Romanovite dünastia ei olnud ainult rahu ja harmoonia. Kolm sajandit kestnud Romanovite valitsemine ei olnud kaugeltki rahulik. 1721. aastal kuulutas Peeter I Venemaa keisririigiks, muutes end mitte ainult tsaariks,vaid kõigi venelaste keisriks. Tema järeltulijad püüdsid täita tema pikaajalist pärandit.

Peeter Suur (1682-1725)

Peeter sai tsaariks 10-aastaselt, kusjuures tema ema oli regent: hoolimata Peetri katsetest võtta võim, sai ta ise tsaariks alles siis, kui ema 1694. aastal suri.

Peetri ajal muutus Venemaa tsaaririik palju suuremaks Vene impeeriumiks, millest sai Euroopa areenil võtmeisik. See ei olnud alati lihtne: Venemaa pidas sõda Krimmi khaani vastu ja püüdis kontrollida Läänemerd, mida kontrollis Rootsi.

Samuti viis ta Venemaal läbi ulatuslikke poliitilisi reforme, et moderniseerida (ja läänestada) Venemaad, sealhulgas kehtestas habeme maksustamise, prantsuse keele kasutamise õukonnas ja lääneliku riietuse.

Peetri ajal algas ka industrialiseerimine Venemaal, kuigi selle vilja jõudmine võttis aega. Ta alustas suurt ehitusprojekti Peterburi näol - Peterburi, mis sai oma nime, projekteerisid Itaalia ja Saksamaa arhitektid, et muuta linn euroopalikumaks.

Katariina (1725-27)

Katariina sündis Marta nime all Poola vanematele tänapäeva Lätis - ta oli kaugel printsessist. Noorelt abielludes sattus kaunis Marta keisri parima sõbra, vürst Aleksander Menšikovi majapidamisse.

Just Menšikovi kaudu tutvus ta keisrile ja paar abiellus salaja 1707. aastal: neil sündis 12 last ja nende abielu olevat olnud väga kiindunud, sest nad nautisid koos koduseid töid Peetri palkmajas, samal ajal kui Peterburi linna ehitati.

Ametlikult abiellusid nad 1712. aastal, mil Katariina (tema nimi oli sel ajal juba Venemaa tsaarinna). 1725. aastal suri Peeter, nimetamata järeltulijat: Menšikovi juhitud riigipöörde tulemusel kuulutati Katariina Venemaa keisrinnaks, kuigi teda kontrollis peamiselt tema salanõukogu.

Katariina oli esimene naine, kes valitses keiserlikku Venemaad: ta saavutas edu oma peamise poliitikaga vähendada sõjalisi kulutusi, mis omakorda tähendas, et talupoegadele tuli maksta vähem makse. See aitas luua endale õiglase, õiglase ja hooliva valitseja maine. 1727. aastal suri ta 43-aastaselt.

Peeter II (1727-30)

Peeter oli Peetri ja Katariina pojapoeg: ta jäi noorena orvuks ja kasvatati oma vanaisa käsul eraldatult ning tema vanaema Katariina valitsemise ajal suuresti tähelepanuta.

Selleks ajaks, kui Katariina 1727. aastal suri, oli Peeter Menshikovi jõupingutuste tulemusel määratud troonipärijaks ning esialgu võttis Menshikov noore Peetri üle kontrolli ja andis talle korraldusi.

Pärast Menšikovi lahkumist püüdsid kuningliku lemmiku rolli astuda mitmed ambitsioonikad õukondlased: Peeter oli noor mees, kellel oli vähe kalduvust poliitikasse, mis jättis valitsusse teatava võimuvaakumi. Ta oli palju rohkem huvitatud meelelahutusest ja röövellikust elust.

Detsembris 1729 haigestus ta ohtlikult ja tal diagnoositi rõuged: ta suri jaanuaris 1730 ja on ebatavaliselt maetud Moskva Kremlisse, mitte Peeter-Pauli katedraali.

Anna Ivanova (1730-40)

Anna Ivanova oli Peeter Suure vennatütar: 17-aastaselt Kuramaa hertsogiga abiellunud ja kiiresti leseks jäänud Anna veetis oma 20ndad aastad Kuramaal.

Kui tsaar 1730. aastal suri, oli Anna üks viiest võimalikust troonikandidaadist: ülemnõukogu valis ta Venemaa uueks keisrinnaks - osaliselt seetõttu, et tal oli valitsemiskogemus ja ta oli ka lesk, mis tähendas, et välisvõimud (st abikaasa) ei sekkunud.

Keisrinna Anna Ivanova, kui ta oli veel Kuramaa hertsoginna. Pildi autor: Austria Rahvusraamatukogu / CC.

Ta oli sunnitud allkirjastama mõned "tingimused", mis piirasid tõsiselt tema võimu: siiski lasi ta varsti pärast oma ametisseastumist "tingimuste" autorid hukata ja võttis endale autokraatlikud volitused.

Anna valitsemisaeg oli tugevalt mõjutatud tema onu, Peeter Suure valitsemisest ning ta jätkas tema projekte Peterburis, sealhulgas Vene Teaduste Akadeemia rajamist ja Vene Keiserliku Balletikooli rajamist.

Sageli iseloomustatakse Anna kui "tumedat ajastut", kuna ta järgis aadlile soodsat poliitikat ja paljud on pidanud tema valitsemisstiili pigem vana Moskva poliitika kui Peeter Suure poolt propageeritud läänelikuma poliitika sarnaseks: üks selline näide oli salajane uurimisbüroo, mis karistas poliitvange.

Anna nimetas oma järeltulijaks oma lapselise lapselapselapse Ivani, kes suri 1740. aastal pärast lühikest haigust.

Ivan VI (1740-1)

Ivan päris kõigest 2 kuu vanusena kogu Venemaa impeeriumi, kuigi tema täisealiseks saamiseni pidi regendina tegutsema hilinenud keisrinna armuke Ernst Johann von Biron. Biron oli aga väga ebapopulaarne ja riigipöörde tulemusena pagendati ta Siberisse ning tema asemel sai regendiks Ivani ema Anna Leopoldovna.

Veidi rohkem kui aasta hiljem, 1741. aasta detsembris asetas riigipööre Venemaa troonile Elizabethi ja Ivan vangistati oma lühikese elu lõpuni. 1764. aastal mõrvati ta Katariina II käsul, et kindlustada oma koht keisrinnana.

Elizabeth (1741-62)

Peeter Suure teine tütar ja väidetavalt tema lemmiklaps, Elizabeth oli tuntud kui elav, särav ja ilus. Algselt kasutati teda poliitiliste läbirääkimiste vahendina, kuna tema vanemad otsisid talle soodsat paarilist, kuid tema tulevane kihlatu ja ema surid 1727. aastal ning ta jäi abikaasata.

Elizabeth võitis vaikselt suure osa Vene armee toetust ja suutis kukutada imik Ivan VI, kuulutades end keisrinnaks. Ta tõi Venemaal kaasa valgustusajastu ja nautis suurt populaarsust oma alamate seas tänu oma arvukale ehituspoliitikale, teravale rahvuslikule huvile ja otsusele, et tema valitsemisajal ei hukata ühtegi hukkamist.

Tänu oma diplomaatilise asekantsleri Bestuževi abile õnnestus Elisabetil sõlmida soodsaid lepinguid Rootsiga ja aidata tõsta Venemaa mainet Londonis ja Viinis. Ta juhtis Venemaad ka läbi Austria pärilussõja ja seitsmeaastase sõja ning saavutas mitmeid võite Preisimaa vastu.

Elizabeth juhatas külluslikku õukonda: ta pidas kaks balli nädalas, kus ühel õhtul osales kuni 800 külalist, ja sageli oli riietumine kohustuslik. Talle kuulus väidetavalt üle 15 000 kleidi ja ta keelas kõigil teistel naistel kanda sama soengut, kleiti või aksessuaari kui tema. Oma viimases haiguses keelas ta ka sõna surm mida tema juuresolekul kasutatakse. 1761. aastal suri ta.

Elizabeth, Venemaa keisrinna George Dawe. Pildi autor: Royal Collection / CC.

Peeter III (1762)

Saksamaal sündinud Peeter oli Elizabethi vennapoeg, kes toodi Venemaale 14-aastaselt, et teda pärast mõlema vanema surma tema pärijana üles kasvatada. Peeter säilitas venemeelsuse, pettumuse ja Venemaa rahva vihkamiseks. Ta astus pärast Elizabethi surma sujuvalt troonile ja kuue kuu jooksul, mil ta oli tsaar, rajas Peeter Venemaa esimese riigipanga, kaotas ärasalapolitsei ja kehtestas kaubanduspiirangud selliste toodete impordile, mida võiks toota Venemaal.

Peetri abikaasa Katariina kogus toetust tema vastu suunatud riigipöördele: ta oli sunnitud loobuma, vangistati ja suri hiljem salapärastel asjaoludel. Peetri pärandi määras peamiselt Katariina, kes kirjeldas teda kui purjuspäi joodikut, kes armastas karmi kehalist karistamist.