Caterina d'Aragona, prima moglie di Enrico VIII e regina d'Inghilterra per 24 anni, fu la più popolare delle regine di Enrico. Principessa spagnola di nascita, conquistò il cuore e la mente del popolo inglese, tanto che persino uno dei suoi nemici, Thomas Cromwell, affermò: "Se non fosse stato per il suo sesso, avrebbe potuto sfidare tutti gli eroi della Storia".

1. I genitori di Caterina erano due delle figure più potenti d'Europa.

Nata nel 1485 da Ferdinando II d'Aragona e dalla regina Isabella I di Castiglia, Caterina è conosciuta come la Infanta Discendente dai reali inglesi per linea di Giovanni di Gaunt, Caterina era molto istruita e abile anche nelle abilità domestiche.

Il suo orgoglioso lignaggio la rese un'attraente prospettiva di matrimonio in tutta Europa e alla fine fu promessa in sposa ad Artù, principe di Galles: un matrimonio strategico che avrebbe convalidato il dominio dei Tudor in Inghilterra e creato forti legami tra Spagna e Inghilterra.

2. Enrico non era il primo marito di Caterina

Nel maggio del 1499, Caterina sposò per procura Arturo, principe di Galles. Caterina arrivò in Inghilterra nel 1501 e i due si sposarono formalmente nella Cattedrale di San Paolo. Caterina aveva una dote di 200.000 ducati: la metà fu pagata al momento del matrimonio.

La giovane coppia fu mandata al castello di Ludlow (appropriato visto il ruolo di Artù come principe di Galles), ma solo pochi mesi dopo, nell'aprile del 1502, Artù morì di "malattia del sudore", lasciando Caterina vedova.

Per mantenere l'alleanza ed evitare di dover restituire l'ingente dote di Caterina, Enrico VII, padre di Artù, cercò disperatamente un modo per trattenere Caterina in Inghilterra - si dice addirittura che abbia pensato di sposare lui stesso l'adolescente.

3. Il suo matrimonio con Enrico era quanto di più simile a un matrimonio d'amore potesse esistere in un matrimonio diplomatico.

Caterina aveva 6 anni in più di Enrico, suo ex cognato, quando questi divenne re nel 1509. Enrico decise attivamente di sposare Caterina: se da un lato vi erano vantaggi strategici e politici, dall'altro era libero di sposare qualsiasi principessa europea.

I due erano ben assortiti: entrambi attraenti, istruiti, colti e sportivi provetti, si dedicarono l'uno all'altra per i primi anni del loro matrimonio. I due si sposarono all'inizio di giugno del 1509 davanti al Palazzo di Greenwich e furono incoronati nell'Abbazia di Westminster circa 10 giorni dopo.

4. È stata reggente d'Inghilterra per 6 mesi.

Nel 1513, Enrico si recò in Francia, lasciando Caterina come reggente in Inghilterra durante la sua assenza: la formulazione attuale recitava

"reggente e governante dell'Inghilterra, del Galles e dell'Irlanda, durante la nostra assenza... di emettere mandati sotto il suo segno manuale... per il pagamento delle somme che potrà richiedere al nostro tesoro".

Si trattava di un segno di immensa fiducia tra marito e moglie, o tra re e regina secondo gli standard contemporanei. Poco dopo la partenza di Enrico, Giacomo IV di Scozia decise di cogliere questo momento opportuno per invadere, conquistando in rapida successione diversi castelli di confine.

Caterina inviò immediatamente un esercito a nord per fermare gli scozzesi e si mise alla testa delle truppe in armatura completa, nonostante fosse molto incinta. I due si scontrarono nella battaglia di Flodden Field, che si rivelò una vittoria inglese decisiva: Giacomo IV fu ucciso, così come un gran numero di nobili scozzesi.

Caterina inviò la camicia insanguinata di Giacomo a Enrico in Francia con la notizia della sua vittoria: Enrico la usò poi come vessillo nell'assedio di Tournai.

Un'illustrazione vittoriana che raffigura la battaglia di Flodden Field, 1513. Immagine: British Library / CC.

5. Ha subito una serie di tragici aborti spontanei e nati morti.

Caterina rimase incinta 6 volte durante il suo matrimonio con Enrico: solo uno di questi figli - una figlia, Maria - sopravvisse all'età adulta. Delle restanti gravidanze, almeno 3 diedero origine a figli maschi che morirono poco dopo la nascita.

Nel 1510, Caterina diede a Enrico un erede di breve durata: Enrico, duca di Cornovaglia. Battezzato a Richmond Palace, il bambino morì a pochi mesi di vita. L'incapacità di dare a Enrico un erede maschio vivente si rivelò la rovina di Caterina. La disperazione di Enrico per un figlio non conosceva quasi limiti.

6. È stata una delle prime sostenitrici del diritto all'istruzione per le donne.

Caterina ricevette un'istruzione completa, che le permise di parlare spagnolo, inglese, latino, francese e greco al momento del matrimonio con il principe Arturo. Decisa a concedere lo stesso privilegio alla figlia Maria, si assunse la responsabilità di gran parte della sua educazione, oltre a seguire gli insegnamenti dell'umanista rinascimentale Juan Luis Vives.

Nel 1523, Caterina commissionò a Vives un libro intitolato "L'educazione di una donna cristiana", in cui si batteva per l'istruzione di tutte le donne, indipendentemente dalla classe sociale o dalle capacità, e offriva consigli pratici.

Un ritratto di Caterina d'Aragona nei panni di Maria Maddalena, probabilmente realizzato quando era poco più che ventenne. Crediti: Detroit Institute of Art / CC.

7. Caterina era una devota cattolica

Il cattolicesimo ebbe un ruolo centrale nella vita di Caterina: era pia e devota e durante il suo mandato di regina creò ampi programmi di assistenza ai poveri.

La sua rigida adesione al cattolicesimo contribuì al suo rifiuto di accettare il desiderio di Enrico di divorziare: respinse ogni pretesa di illegalità del loro matrimonio. Enrico le suggerì di ritirarsi graziosamente in un convento di suore: Caterina rispose "Dio non mi ha mai chiamato in un convento. Sono la vera e legittima moglie del Re".

La decisione di Enrico di rompere con Roma fu qualcosa che Caterina non poté mai accettare: rimase una devota cattolica fino alla fine, fedele al Papa e a Roma nonostante ciò le costasse il matrimonio.

8. La validità del matrimonio di Enrico e Caterina fu messa in discussione molto pubblicamente.

Nel 1525, Enrico si infatuò di una delle dame di compagnia di Caterina, Anna Bolena: una delle attrattive di Anna era la sua giovinezza. Enrico desiderava ardentemente un figlio, ed era chiaro che Caterina non avrebbe avuto altri figli. Enrico chiese a Roma l'annullamento del matrimonio, sostenendo che era contro la legge biblica sposare la vedova di suo fratello.

Caterina fu costretta a testimoniare molto pubblicamente sulla consumazione (o meno) del suo matrimonio con il fratello di Enrico, Arturo: sostenne che non erano mai andati a letto insieme, il che significa che era vergine quando sposò Enrico.

Alla fine, Thomas Wolsey convocò un tribunale ecclesiastico in Inghilterra nel 1529 per decidere una volta per tutte la questione: tuttavia, il papa ritirò il suo legato (rappresentante) per bloccare il processo decisionale e proibì a Enrico di risposarsi nel frattempo.

9. Il matrimonio di Caterina fu sciolto e lei fu esiliata.

Dopo anni di tira e molla tra l'Inghilterra e Roma, Enrico giunse al capolinea: la rottura con Roma significava che Enrico era a capo della propria Chiesa in Inghilterra, così nel 1533 si riunì un tribunale speciale per dichiarare illegale il matrimonio di Enrico e Caterina.

Caterina rifiutò di accettare questa sentenza e dichiarò che avrebbe continuato a essere chiamata moglie di Enrico e legittima regina d'Inghilterra (anche se il suo titolo ufficiale divenne Principessa vedova del Galles). Per punire Caterina, Enrico rifiutò di permetterle di avere accesso alla loro figlia, Maria, a meno che madre e figlia non avessero riconosciuto Anna Bolena come regina d'Inghilterra.

10. Rimase fedele al marito fino alla fine.

Caterina trascorse i suoi ultimi anni come prigioniera virtuale nel castello di Kimbolton. La sua salute peggiorava e l'umidità del castello non aiutava molto. Nella sua ultima lettera a Enrico, scrisse "I miei occhi ti desiderano sopra ogni cosa" e continuò a sostenere la legittimità del suo matrimonio.

La sua morte fu probabilmente causata da una forma di cancro: l'autopsia evidenziò un'escrescenza nera sul cuore. All'epoca si ipotizzò che si trattasse di una forma di avvelenamento. Alla notizia della sua morte, Enrico e Anna si sarebbero vestiti di giallo (il colore spagnolo del lutto), rendendo nota la notizia a tutta la corte.