Catherine d'Aragon, première épouse d'Henri VIII et reine d'Angleterre pendant 24 ans, a été la plus populaire des reines d'Henri. Princesse espagnole de naissance, elle a gagné le cœur et l'esprit du peuple anglais, et même l'un de ses ennemis, Thomas Cromwell, a déclaré : "Si ce n'était de son sexe, elle aurait pu défier tous les héros de l'Histoire".

Les parents de Catherine étaient deux des personnages les plus puissants d'Europe.

Née en 1485 du roi Ferdinand II d'Aragon et de la reine Isabelle Ier de Castille, Catherine connue comme la Infante Descendant de la royauté anglaise par la lignée de Jean de Gaunt, Catherine était très instruite et accomplissait également des tâches domestiques.

Sa fière lignée fait d'elle un candidat au mariage attrayant dans toute l'Europe, et elle finit par être fiancée à Arthur, prince de Galles : un mariage stratégique qui validera le règne des Tudors en Angleterre et créera des liens solides entre l'Espagne et l'Angleterre.

2. Henry n'était pas le premier mari de Catherine.

En mai 1499, Catherine épouse par procuration Arthur, prince de Galles. Catherine arrive en Angleterre en 1501, et les deux hommes se marient officiellement à la cathédrale Saint-Paul. Catherine a une dot de 200 000 ducats : la moitié est versée lors du mariage.

Le jeune couple est envoyé au château de Ludlow (ce qui est approprié étant donné le rôle d'Arthur en tant que prince de Galles), mais quelques mois plus tard, en avril 1502, Arthur meurt de la "maladie de la transpiration", laissant Catherine veuve.

Afin de maintenir l'alliance et d'éviter de devoir rendre l'importante dot de Catherine, Henri VII, le père d'Arthur, cherche désespérément des moyens de garder Catherine en Angleterre - il aurait même envisagé d'épouser l'adolescente lui-même.

3. son mariage avec Henry était aussi proche d'un mariage d'amour qu'un mariage diplomatique peut l'être.

Catherine avait 6 ans de plus qu'Henri, son ancien beau-frère, lorsqu'il est devenu roi en 1509. Henri a pris une décision active d'épouser Catherine : bien qu'il y ait des avantages stratégiques et politiques, il était libre d'épouser n'importe quelle princesse d'Europe.

Les deux époux étaient bien assortis. Tous deux étaient séduisants, instruits, cultivés et sportifs accomplis, et ils se sont dévoués l'un à l'autre pendant les premières années de leur mariage. Ils se sont mariés début juin 1509 devant le palais de Greenwich et ont été couronnés à l'abbaye de Westminster une dizaine de jours plus tard.

4. elle a été régente de l'Angleterre pendant 6 mois.

En 1513, Henri se rendit en France, laissant Catherine comme régente en Angleterre pendant son absence : la formulation réelle était la suivante

"régente et gouvernante d'Angleterre, du Pays de Galles et d'Irlande, pendant notre absence... pour émettre des mandats sous son manuel de signes... pour le paiement des sommes qu'elle peut exiger de notre trésor".

Peu de temps après le départ d'Henri, Jacques IV d'Écosse décide de profiter de ce moment opportun pour l'envahir, capturant plusieurs châteaux frontaliers en succession rapide.

Catherine envoie immédiatement une armée au nord pour arrêter les Écossais, et s'adresse elle-même aux troupes en armure malgré une grossesse importante. Ils se rencontrent à la bataille de Flodden Field, qui s'avère être une victoire anglaise décisive : James IV est tué, ainsi qu'un grand nombre de nobles écossais.

Catherine envoie la chemise sanglante de Jacques à Henri en France avec la nouvelle de sa victoire : Henri l'utilisera plus tard comme bannière au siège de Tournai.

Illustration victorienne représentant la bataille de Flodden Field, 1513. Crédit photo : British Library / CC.

5. elle a subi une série de fausses couches et de mortinaissances tragiques.

Catherine a été enceinte 6 fois pendant son mariage avec Henry : un seul de ces enfants - une fille, Mary - a survécu jusqu'à l'âge adulte. Parmi les autres grossesses, au moins 3 ont donné naissance à des enfants mâles qui sont morts peu après la naissance.

En 1510, Catherine donne à Henri un héritier éphémère : Henri, duc de Cornouailles. Baptisé au palais de Richmond, le bébé meurt à seulement quelques mois. L'incapacité de donner à Henri un héritier mâle vivant s'avère être la perte de Catherine. Le désespoir d'Henri pour un fils ne connaît presque aucune limite.

6. elle a été un des premiers défenseurs du droit des femmes à l'éducation.

Catherine a reçu une éducation complète, parlant l'espagnol, l'anglais, le latin, le français et le grec lorsqu'elle a épousé le prince Arthur. Elle était déterminée à offrir le même privilège à sa propre fille, Mary, et a pris en charge une grande partie de son éducation, ainsi que l'enseignement de l'humaniste de la Renaissance Juan Luis Vives.

En 1523, Catherine charge Vives de rédiger un livre intitulé "L'éducation d'une femme chrétienne", dans lequel il plaide en faveur de l'éducation de toutes les femmes, indépendamment de leur classe sociale ou de leurs capacités, et propose des conseils pratiques.

Portrait de Catherine d'Aragon en Marie-Madeleine, probablement réalisé alors qu'elle avait une vingtaine d'années. Crédit photo : Detroit Institute of Art / CC.

7. Catherine était une fervente catholique

Le catholicisme a joué un rôle central dans la vie de Catherine : elle était pieuse et dévote, et pendant son règne, elle a créé de vastes programmes d'aide aux pauvres.

Sa stricte adhésion au catholicisme joue dans son refus d'accepter le désir de divorce d'Henri : elle rejette toute allégation d'illégalité de leur mariage. Henri lui suggère de se retirer gracieusement dans un couvent : Catherine répond : "Dieu ne m'a jamais appelée dans un couvent. Je suis la véritable et légitime épouse du Roi".

La décision d'Henri de rompre avec Rome est quelque chose que Catherine ne pourra jamais accepter : elle reste une catholique fervente jusqu'à la fin, fidèle au pape et à Rome, même si cela lui coûte son mariage.

8) La validité du mariage d'Henri et de Catherine a été remise en question très publiquement.

En 1525, Henri s'est entiché d'une des dames d'honneur de Catherine, Anne Boleyn : l'un des attraits d'Anne était sa jeunesse. Henri désirait ardemment avoir un fils, et il était clair que Catherine n'aurait plus d'enfants. Henri demande à Rome une annulation, affirmant qu'il était contraire à la loi biblique d'épouser la veuve de son frère.

Catherine a été contrainte de témoigner très publiquement de la consommation (ou non) de son mariage avec le frère d'Henri, Arthur - elle a soutenu qu'ils n'avaient jamais couché ensemble, ce qui signifie qu'elle était vierge lorsqu'elle a épousé Henri.

Finalement, Thomas Wolsey convoque un tribunal ecclésiastique en Angleterre en 1529 pour trancher la question une fois pour toutes : cependant, le pape retire son légat (représentant) afin de retarder le processus de décision, et interdit à Henri de se remarier entre-temps.

9. le mariage de Catherine a été dissous et elle a été exilée.

Après des années de va-et-vient entre l'Angleterre et Rome, Henri est au bout du rouleau. La rupture avec Rome signifie qu'Henri est à la tête de sa propre église en Angleterre, et en 1533, un tribunal spécial se réunit pour déclarer le mariage d'Henri et de Catherine illégal.

Catherine refuse d'accepter cette décision et déclare qu'elle continuera d'être considérée comme l'épouse d'Henri et la reine légitime d'Angleterre (bien que son titre officiel soit devenu la princesse douairière de Galles). Pour punir Catherine, Henri refuse de lui permettre de voir leur fille, Marie, à moins que la mère et la fille ne reconnaissent toutes deux Anne Boleyn comme reine d'Angleterre.

10) Elle est restée loyale et fidèle à son mari jusqu'à la fin.

Catherine passe ses dernières années comme quasi prisonnière au château de Kimbolton. Sa santé se détériore et l'humidité du château n'arrange pas les choses. Dans sa dernière lettre à Henri, elle écrit : " Mes yeux te désirent par-dessus tout " et elle continue à maintenir la légitimité de son mariage.

Sa mort a probablement été causée par une forme de cancer : l'autopsie a révélé une excroissance noire sur son cœur. À l'époque, on a émis l'hypothèse qu'il s'agissait d'une forme d'empoisonnement. En apprenant la nouvelle de sa mort, Henri et Anne se seraient habillés en jaune (la couleur espagnole du deuil) et auraient fait connaître la nouvelle à toute la cour.