Catherine van Aragon, de eerste vrouw van Henry VIII en 24 jaar lang koningin van Engeland, was de populairste van Henry's koninginnen. Als geboren Spaanse prinses won ze de harten en geesten van het Engelse volk. Zelfs een van haar vijanden, Thomas Cromwell, verklaarde: "Zonder haar geslacht had ze alle helden van de geschiedenis kunnen trotseren."

1. Catherine's ouders waren twee van de machtigste figuren in Europa...

Geboren in 1485 als zoon van Ferdinand II van Aragon en koningin Isabella I van Castilië, staat Catharina bekend als de Infanta van Spanje als hun jongste overlevende kind. Afkomstig van het Engelse koningshuis via de lijn van John of Gaunt, was Catherine hoog opgeleid en ook bedreven in meer huiselijke vaardigheden.

Door haar trotse afkomst was zij in heel Europa een aantrekkelijk huwelijksperspectief, en uiteindelijk werd zij verloofd met Arthur, prins van Wales: een strategische verbintenis die de heerschappij van de Tudors in Engeland zou bekrachtigen en sterke banden tussen Spanje en Engeland zou opleveren.

2. Henry was niet de eerste echtgenoot van Catherine.

In mei 1499 trouwde Catherine bij volmacht met Arthur, prins van Wales. Catherine arriveerde in 1501 in Engeland en de twee werden formeel getrouwd in de St Paul's Cathedral. Catherine had een bruidsschat van 200.000 dukaten: de helft werd betaald bij het huwelijk.

Het jonge paar werd naar Ludlow Castle gestuurd (toepasselijk gezien Arthur's rol als Prins van Wales), maar slechts enkele maanden later, in april 1502, stierf Arthur aan de "zweetziekte" en liet Catherine als weduwe achter.

Om het verbond te behouden en te voorkomen dat hij Catherine's grote bruidsschat moest teruggeven, zocht Hendrik VII, Arthurs vader, wanhopig naar manieren om Catherine in Engeland te houden - het gerucht gaat zelfs dat hij overwoog zelf met de tiener te trouwen.

3. Haar huwelijk met Henry was zo dicht bij een liefdesovereenkomst als een diplomatiek huwelijk kon zijn.

Catherine was 6 jaar ouder dan Henry, haar vroegere zwager, toen hij in 1509 koning werd. Henry nam een actieve beslissing om met Catherine te trouwen: er waren weliswaar strategische en politieke voordelen, maar het stond hem vrij om met een van de Europese prinsessen te trouwen.

De twee pasten goed bij elkaar: beiden waren aantrekkelijk, goed opgeleid, beschaafd en bekwame sporters, en ze waren elkaar de eerste jaren van hun huwelijk zeer toegewijd. De twee trouwden begin juni 1509 buiten Greenwich Palace en werden ongeveer 10 dagen later in Westminster Abbey gekroond.

4. Ze was 6 maanden regentes van Engeland.

In 1513 ging Henry naar Frankrijk en liet Catherine achter als zijn regentes in Engeland tijdens zijn afwezigheid: de eigenlijke formulering luidde

"regent en gouvernante van Engeland, Wales en Ierland, tijdens onze afwezigheid... om warrants uit te geven onder haar handtekening... voor betaling van de bedragen die zij nodig heeft uit onze schatkist."

Dit was een teken van immens vertrouwen van man tot vrouw, of koning tot koningin naar hedendaagse maatstaven. Kort na het vertrek van Hendrik besloot Jacobus IV van Schotland van dit geschikte moment gebruik te maken om binnen te vallen en snel achter elkaar verschillende grenskastelen te veroveren.

Catherine stuurde onmiddellijk een leger naar het noorden om de Schotten tegen te houden, en richtte zich zelf in vol ornaat tot de troepen ondanks haar zware zwangerschap. Ze ontmoetten elkaar in de Slag bij Flodden Field, die een beslissende Engelse overwinning bleek te zijn: James IV werd gedood, evenals een groot aantal Schotse edelen.

Catherine stuurde het bebloede hemd van James naar Henry in Frankrijk met het nieuws van haar overwinning: Henry gebruikte dit later als vaandel bij het beleg van Doornik.

Een Victoriaanse illustratie van de Slag om Flodden Field, 1513. Beeldcredit: British Library / CC.

5. Ze leed onder een reeks tragische miskramen en doodgeborenen.

Catherine was 6 keer zwanger tijdens haar huwelijk met Henry: slechts één van deze kinderen - een dochter, Mary - overleefde de volwassenheid. Van de overige zwangerschappen resulteerden minstens 3 in mannelijke kinderen die kort na de geboorte stierven.

In 1510 schonk Catherine Henry een kortstondige erfgenaam: Henry, hertog van Cornwall. De baby, die in Richmond Palace werd gedoopt, stierf al na enkele maanden. Het onvermogen om Henry een levende mannelijke erfgenaam te schenken bleek Catherine's ondergang. Henry's wanhoop om een zoon te krijgen kende bijna geen grenzen.

6. Ze was een vroege voorstander van het recht van vrouwen op onderwijs.

Catherine kreeg een uitgebreide opleiding en sprak Spaans, Engels, Latijn, Frans en Grieks tegen de tijd dat ze met prins Arthur trouwde. Ze was vastbesloten haar eigen dochter, Mary, hetzelfde voorrecht te geven en nam een groot deel van haar opleiding voor haar rekening en volgde lessen bij de humanist Juan Luis Vives uit de Renaissance.

In 1523 gaf Catharina Vives opdracht tot het schrijven van een boek getiteld "De opvoeding van een christelijke vrouw", waarin hij pleitte voor onderwijs voor alle vrouwen, ongeacht sociale klasse of vermogen, en praktische adviezen gaf.

Een portret van Catharina van Aragon als Maria Magdalena, waarschijnlijk gemaakt toen ze begin 20 was. Image credit: Detroit Institute of Art / CC.

7. Catherine was een vroom katholiek

Het katholicisme speelde een centrale rol in het leven van Catharina: zij was vroom en gelovig, en tijdens haar periode als koningin zette zij uitgebreide programma's voor armenhulp op.

Haar strikte gehechtheid aan het katholicisme speelde mee in haar weigering om Henry's wens tot echtscheiding te aanvaarden: zij wees elke bewering dat hun huwelijk onwettig was van de hand. Henry stelde voor dat zij zich waardig zou terugtrekken in een nonnenklooster: Catherine antwoordde: "God heeft mij nooit naar een nonnenklooster geroepen. Ik ben de ware en wettige vrouw van de koning."

Het besluit van Hendrik om met Rome te breken kon Catherine nooit aanvaarden: zij bleef tot het einde toe vroom katholiek, trouw aan de paus en Rome, ook al kostte dat haar huwelijk.

8. De geldigheid van het huwelijk van Henry en Catherine werd zeer publiekelijk in twijfel getrokken...

In 1525 werd Henry verliefd op een van Catherine's hofdames, Anne Boleyn: een van Anne's attracties was haar jeugdigheid. Henry wilde heel graag een zoon, en het was duidelijk dat Catherine geen kinderen meer zou krijgen. Henry vroeg Rome om een nietigverklaring, en beweerde dat het tegen de Bijbelse wet was om met de weduwe van zijn broer te trouwen.

Catherine werd gedwongen in het openbaar te getuigen over de voltrekking (of niet) van haar huwelijk met Henry's broer Arthur - ze hield vol dat ze nooit met elkaar naar bed waren geweest, wat betekent dat ze maagd was toen ze met Henry trouwde.

Uiteindelijk riep Thomas Wolsey in 1529 een kerkelijke rechtbank in Engeland bijeen om de zaak voor eens en voor altijd te beslissen: de paus trok echter zijn legaat (vertegenwoordiger) terug om het besluitvormingsproces te vertragen, en verbood Hendrik in de tussentijd te hertrouwen.

9. Catherine's huwelijk werd ontbonden en ze werd verbannen...

Na jaren van heen en weer geslinger tussen Engeland en Rome, kwam Henry aan het eind van zijn Latijn. De breuk met Rome betekende dat Henry hoofd was van zijn eigen kerk in Engeland, dus in 1533 riep een speciaal hof bijeen om het huwelijk van Henry en Catherine onwettig te verklaren.

Catherine weigerde deze uitspraak te aanvaarden en verklaarde dat zij verder zou worden aangesproken als Henry's vrouw en de rechtmatige koningin van Engeland (hoewel haar officiële titel de Dowager Princess of Wales werd). Om Catherine te straffen weigerde Henry haar toegang te verlenen tot hun dochter Mary, tenzij zowel moeder als dochter Anne Boleyn zouden erkennen als koningin van Engeland.

10. Ze bleef haar man trouw en loyaal tot het einde...

Catherine bracht haar laatste jaren door als virtuele gevangene in Kimbolton Castle. Haar gezondheid verslechterde en het vochtige kasteel hielp weinig. In haar laatste brief aan Henry schreef ze "Mijn ogen verlangen naar u boven alles" en ze bleef de legitimiteit van haar huwelijk volhouden.

Haar dood werd waarschijnlijk veroorzaakt door een vorm van kanker: een autopsie toonde een zwart gezwel op haar hart. Destijds werd verondersteld dat dit een vorm van vergiftiging was. Bij het horen van het nieuws van haar dood zouden Henry en Anne zich in het geel (de Spaanse kleur van rouw) hebben gekleed en het nieuws aan het hele hof bekend hebben gemaakt.