La prima battaglia di St Albans, il 22 maggio 1455, è citata come data di inizio delle Guerre delle Rose.

Riccardo, duca di York, è spesso considerato un ambizioso guerrafondaio che trascinò l'Inghilterra nelle Guerre delle Rose nella sua implacabile ricerca della corona indossata dal cugino di secondo grado, Enrico VI.

La verità è molto diversa.

I primi anni di York

Nato nel 1411, York rimase orfano nel 1415: la madre Anna Mortimer morì poco dopo la sua nascita e il padre, Riccardo, conte di Cambridge, fu giustiziato da Enrico V per tradimento mentre si preparava a partire per la campagna di Agincourt.

Dopo la morte del padre, York divenne un protetto della corona e fu affidato alle cure di Robert Waterton.

Waterton aveva anche la custodia di alcuni dei più famosi prigionieri presi nella battaglia di Agincourt, tra cui il maresciallo Boucicaut, Carlo duca d'Orléans e Arturo, figlio del duca di Bretagna.

Raffigurazione della prigionia di Carlo, duca d'Orléans, nella Torre di Londra, tratta da un manoscritto del XV secolo. La Torre Bianca è visibile, la Torre di San Tommaso (nota anche come Porta dei Traditori) è di fronte ad essa e in primo piano c'è il fiume Tamigi.

È allettante vedere questi uomini, seduti intorno a un fuoco la sera, raccontare a un ragazzo impressionabile le storie di ciò che accade a un Paese maledetto da un re debole, minacciato dall'invasione e lacerato dalle fazioni.

Crescendo, York osservò lo zio di Enrico, Humphrey, duca di Gloucester, e il prozio Enrico Beaufort, vescovo di Winchester, abbandonarsi a una rivalità che fu un precursore delle Guerre delle Rose, quando Enrico VI si mostrò debole e disinteressato a governare. Questo deve aver fatto suonare un campanello d'allarme.

Le eredità di Riccardo come minaccia

Lo zio di Riccardo, Edoardo, duca di York, fu ucciso ad Agincourt e il suo titolo passò al giovane nipote, insieme ai suoi ingenti debiti.

Nel 1425, Riccardo acquisì anche la ricca eredità dello zio materno Edmund Mortimer, conte di March. La famiglia Mortimer era problematica, poiché probabilmente vantava una pretesa al trono migliore di quella dei re Lancaster.

Richard rappresentava una convergenza di eredità che lo facevano percepire come una minaccia anche prima di diventare politicamente attivo.

L'8 maggio 1436, all'età di 24 anni, Riccardo fu nominato luogotenente generale di Francia dopo la morte, avvenuta l'anno precedente, dello zio di Enrico VI, Giovanni, duca di Bedford. Bedford era stato reggente e Riccardo aveva poteri ridotti, ma svolse bene il ruolo durante il suo incarico di un anno.

Tornò in Inghilterra nel novembre del 1437, non pagato e avendo usato il proprio denaro per finanziare gli sforzi in Francia.

Quando il successore di York morì, fu riconfermato nella carica nel luglio del 1440 e rimase in carica fino al 1445, quando con sorpresa si trovò a essere sostituito da Edmund Beaufort, duca di Somerset.

Enrico VI (a destra) seduto mentre i duchi di York (a sinistra) e Somerset (al centro) discutono.

L'opposizione alla Casa di Lancaster

Fu l'inizio di un'aspra faida personale tra i duchi: ormai York aveva un debito di oltre 38.000 sterline con la corona, pari a oltre 31 milioni di sterline al giorno d'oggi.

Volente o nolente, York venne associato anche all'ultimo zio rimasto di Enrico VI, Humphrey, duca di Gloucester, che iniziò a nominare York come primo tra coloro che riteneva ingiustamente esclusi dal potere.

Nel 1447, Humphrey fu vittima della paranoia del nipote. Enrico si convinse che lo zio cinquantaseienne e senza figli volesse rubargli il trono. Humphrey fu arrestato e fu colpito da un ictus, morendo in carcere pochi giorni dopo.

Di fronte al desiderio popolare di portare avanti la guerra con la Francia, la morte di Humphrey fece sì che i suoi sostenitori si rivolgessero a York. Per la prima volta, l'opposizione al governo sempre più impopolare di Enrico VI ebbe un fulcro al di fuori della Casa di Lancaster.

York fu inviato in Irlanda come luogotenente. Il suo incarico fu interrotto dalla Ribellione di Cade nel 1450, una rivolta populista che vide Londra presa d'assalto dagli uomini del Kent. Si diceva che York fosse dietro la rivolta, ma il suo ritorno potrebbe essere nato dal senso del dovere.

In qualità di nobile più anziano ed erede presunto del re, la sua responsabilità era quella di contribuire a mantenere la legge e l'ordine, ma era visto con sempre maggiore sospetto ed escluso dal potere.

Un tentativo fallito di imporsi al governo nel 1452 a Dartford portò a un imbarazzante arresto, a ulteriori sospetti e a una maggiore esclusione.

York come Lord Protettore 1453

Quando Enrico ebbe un esaurimento nervoso e divenne incapace di intendere e di volere nel 1453, sua moglie Margherita d'Angiò fece un'offerta per il potere, ma i signori misogini si rivolsero invece a York, nominandolo Lord Protettore.

Il governo di York fu moderato e inclusivo, anche se Somerset fu imprigionato nella Torre. Quando Enrico si riprese improvvisamente nel Natale del 1454, escluse di nuovo York, annullò gran parte del suo lavoro e liberò Somerset.

Se la malattia di Enrico era stata una crisi per l'Inghilterra, la sua guarigione si sarebbe rivelata un disastro.

Prima battaglia di St Albans

Quando Enrico tentò di spostarsi nelle Midlands nel 1455, York radunò un esercito e marciò verso sud. Nonostante scrivesse lettere ogni giorno per spiegare dove si trovava e che non intendeva fare del male a Enrico, York non ricevette alcuna risposta.

Raggiunse Enrico a St Albans, con l'esercito del re all'interno della città e le porte sbarrate. York aveva circa 6.000 uomini e l'esercito del re ne contava solo circa 2.000, ma la maggior parte della nobiltà era saldamente dalla parte di Enrico.

Alle 7 del mattino del 22 maggio, l'esercito di York si schierò a Key Fields, alle porte di St Albans. Un parlay fallì e le ostilità iniziarono poco dopo le 11.

Trovando le porte pesantemente fortificate, il conte di Warwick riuscì a penetrare in alcuni giardini e si diresse verso la piazza del mercato, scatenando i suoi arcieri contro le forze impreparate del re. La distrazione permise agli York di sfondare le porte e nelle strade si scatenò un feroce massacro.

Edmund Beaufort, rivale di York, fu ucciso. Enrico stesso fu ferito da una freccia nel collo. Quando York trovò il re, cadde in ginocchio e promise la sua fedeltà, prima di assicurarsi che la ferita di Enrico fosse curata.

Una processione moderna per celebrare la Battaglia di St Albans.

La strada verso le Guerre delle Rose

York riprese il controllo del governo per un certo periodo di tempo come Protettore, ma fu di breve durata: le sue riforme finanziarie minacciarono coloro che avevano prosperato sotto il governo poco rigoroso di Enrico.

La Prima Battaglia di St Albans è spesso considerata come la nascita violenta delle Guerre delle Rose, ma a questo punto non si trattava di una disputa dinastica: la vera rivalità era tra York e Somerset per il diritto di consigliare il debole re.

York rivendicherà il trono solo nel 1460, quando sarà stato messo alle strette e non avrà più nulla da perdere.

Il secondogenito di York, Edmund, fu ucciso nella battaglia di Wakefield, nel 1460.

È arrivato dopo un decennio di opposizione al regime, che non riguardava tanto la sua ambizione bruciante quanto la responsabilità che sentiva di aiutare a governare correttamente il regno.

Aveva fatto tutto il possibile per evitarlo prima di accendere la pretesa al trono degli Yorkisti.

Matt Lewis è autore e storico del Medioevo, con particolare attenzione alle Guerre delle Rose, e ha scritto libri sull'Anarchia e sulle Guerre delle Rose, nonché biografie di Enrico III, Riccardo, Duca di York e Riccardo III.

I suoi libri includono anche La sopravvivenza dei principi nella torre. Matt è disponibile su Twitter (@MattLewisAuthor), Facebook (@MattLewisAuthor) e Instagram (@MattLewisHistory).

Riccardo duca di York, di Matt Lewis, edito da Amberley Publishing (2016)