La première bataille de St Albans, le 22 mai 1455, est citée comme la date du début de la guerre des Roses.

Richard, duc d'York, est souvent considéré comme un ambitieux fauteur de guerre qui a entraîné l'Angleterre dans la guerre des Roses, dans sa quête acharnée de la couronne portée par son cousin germain, Henri VI.

La vérité est très différente.

Les premières années de York

Né en 1411, York est orphelin en 1415. Sa mère Anne Mortimer meurt peu après sa naissance et son père, Richard, comte de Cambridge, est exécuté par Henri V pour trahison alors qu'il s'apprête à partir pour la campagne d'Agincourt.

Après la mort de son père, York devint un pupille de la couronne et fut placé sous la garde de Robert Waterton.

Waterton avait également la garde de certains des prisonniers les plus célèbres de la bataille d'Agincourt, dont le maréchal Boucicaut, Charles duc d'Orléans et Arthur, fils du duc de Bretagne.

Représentation de l'emprisonnement de Charles, duc d'Orléans, dans la Tour de Londres, tirée d'un manuscrit du XVe siècle. La Tour blanche est visible, la Tour Saint-Thomas (également connue sous le nom de Traitor's Gate) est devant elle, et la Tamise est au premier plan.

Il est tentant d'imaginer ces hommes, assis le soir autour d'un feu, racontant à un garçon impressionnable ce qui arrive à un pays maudit par un roi faible, menacé d'invasion et déchiré par des factions.

En grandissant, York a vu l'oncle d'Henry, Humphrey, duc de Gloucester et son grand-oncle Henry Beaufort, évêque de Winchester, se livrer à une rivalité qui a été un précurseur des Guerres des Roses, alors qu'Henry VI se montrait faible et désintéressé à gouverner. Cela a dû tirer la sonnette d'alarme.

Les héritages de Richard comme menace

L'oncle de Richard, Edward, duc d'York, est tué à Agincourt, son titre passant à son jeune neveu, ainsi que ses dettes écrasantes.

En 1425, Richard acquiert également le riche héritage de son oncle maternel Edmund Mortimer, comte de March. La famille Mortimer pose problème, car on peut dire qu'elle avait de meilleures prétentions au trône que les rois de Lancaster.

Richard représentait une convergence d'héritages qui faisait qu'il était perçu comme une menace avant même qu'il ne devienne politiquement actif.

Le 8 mai 1436, à l'âge de 24 ans, Richard est nommé lieutenant-général de France après la mort, l'année précédente, de l'oncle d'Henri VI, Jean, duc de Bedford. Bedford avait été régent, et Richard détenait des pouvoirs dilués, mais il s'est bien acquitté de son rôle pendant sa commission d'un an.

Il retourne en Angleterre en novembre 1437, sans avoir été payé et après avoir utilisé son propre argent pour financer les efforts en France.

À la mort du successeur de York, il est reconduit dans ses fonctions en juillet 1440, jusqu'en 1445, date à laquelle il est surpris de se voir remplacé par Edmund Beaufort, duc de Somerset.

Henri VI (à droite) assis pendant que les ducs d'York (à gauche) et de Somerset (au centre) se disputent.

Opposition à la Chambre de Lancaster

C'était le début d'une querelle personnelle amère entre les ducs. À ce moment-là, York devait plus de 38 000 £ à la couronne, ce qui équivaut à plus de 31 millions de £ en monnaie d'aujourd'hui.

Volontairement ou non, York devint également associé au dernier oncle restant d'Henry VI, Humphrey, Duc de Gloucester, qui commença à nommer York en premier parmi ceux qu'il pensait être injustement exclus du pouvoir.

En 1447, Humphrey est victime de la paranoïa de son neveu. Henri est convaincu que son oncle de 56 ans, sans enfant, veut lui voler le trône. Humphrey est arrêté et victime d'une attaque cérébrale, il meurt en détention quelques jours plus tard.

Face au désir populaire de poursuivre la guerre avec la France, la mort d'Humphrey pousse ses partisans à se tourner vers les York. Pour la première fois, l'opposition au gouvernement de plus en plus impopulaire d'Henri VI a un point de convergence en dehors de la Maison de Lancaster.

York est envoyé en Irlande comme lieutenant. Son mandat est écourté par la rébellion de Cade en 1450, une révolte populiste qui voit Londres prise d'assaut par des hommes du Kent. Les rumeurs abondent sur le fait que York était derrière le soulèvement, mais son retour pourrait bien être né d'un sens du devoir.

En tant que noble le plus âgé et héritier présomptif du roi, sa responsabilité était de contribuer au maintien de la loi et de l'ordre, mais il était considéré avec de plus en plus de suspicion et exclu du pouvoir.

Une tentative ratée de s'imposer au gouvernement en 1452 à Dartford conduit à une arrestation embarrassante, à davantage de suspicion et à une exclusion plus profonde.

York comme Lord Protecteur 1453

Lorsqu'Henri fait une dépression et devient invalide en 1453, sa femme Marguerite d'Anjou tente de prendre le pouvoir, mais les seigneurs misogynes se tournent plutôt vers York et le nomment Lord Protecteur.

Le règne d'York est modéré et inclusif, bien que Somerset soit emprisonné dans la Tour. Lorsque Henry se rétablit soudainement à Noël 1454, il exclut à nouveau York immédiatement, défait la plupart de ses travaux et libère Somerset.

Si la maladie d'Henri est une crise pour l'Angleterre, son rétablissement va s'avérer un désastre.

Première bataille de St Albans

Lorsque Henry tente de se déplacer vers les Midlands en 1455, York rassemble une armée et marche vers le sud. Bien qu'il écrive chaque jour des lettres expliquant où il se trouve et qu'il ne veut pas nuire à Henry, York ne reçoit aucune réponse.

Il rejoint Henri à St Albans, alors que l'armée du roi est à l'intérieur de la ville et que les portes sont barrées. York compte environ 6 000 hommes et l'armée du roi n'en compte que 2 000, mais la plupart des nobles sont résolument du côté d'Henri.

À 7 heures du matin du 22 mai, l'armée de York se range sur Key Fields, à l'extérieur de St Albans. Un échange échoue et les hostilités commencent juste après 11 heures.

Trouvant les portes lourdement fortifiées, le comte de Warwick finit par pénétrer dans certains jardins et se frayer un chemin jusqu'à la place du marché, lâchant ses archers sur les forces du roi non préparées. La distraction permet à York de franchir les portes et un massacre vicieux s'ensuit dans les rues.

Edmund Beaufort, le rival d'York, est tué. Henri lui-même est blessé par une flèche dans le cou. Lorsque York trouve le roi, il tombe à genoux et lui promet sa loyauté avant de veiller à ce que la blessure d'Henri soit soignée.

Une procession moderne pour célébrer la bataille de St Albans.

La route vers la guerre des Roses

York reprit le contrôle du gouvernement pendant un certain temps en tant que Protecteur, mais ce fut de courte durée. Ses réformes financières menaçaient ceux qui avaient prospéré sous le règne relâché d'Henry.

La première bataille de St Albans est souvent considérée comme la naissance violente des guerres des Roses, mais il ne s'agissait pas à ce moment-là d'une dispute dynastique. La véritable rivalité était entre York et Somerset pour le droit de conseiller le roi faible.

York ne revendiquera le trône qu'en 1460, lorsqu'il aura été acculé au pied du mur et qu'il n'aura plus rien à perdre.

Le deuxième fils aîné de York, Edmund, a été tué à la bataille de Wakefield, en 1460.

Cette décision a été prise après une décennie d'opposition au régime, moins pour des raisons d'ambition que pour la responsabilité qu'il ressentait de contribuer à la bonne gouvernance du royaume.

Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour l'éviter avant de finir par enflammer la revendication des Yorkistes au trône.

Matt Lewis est un auteur et historien du Moyen Âge, spécialisé dans les guerres des Roses. Il a écrit des livres sur l'Anarchie et les guerres des Roses, ainsi que des biographies d'Henri III, de Richard, duc d'York, et de Richard III.

Il a également publié The Survival of the Princes in the Tower. Vous pouvez retrouver Matt sur Twitter (@MattLewisAuthor), Facebook (@MattLewisAuthor) et Instagram (@MattLewisHistory).

Richard duc d'York, par Matt Lewis, publié par Amberley Publishing (2016).