Die erste Schlacht von St. Albans am 22. Mai 1455 wird als Beginn der Rosenkriege genannt.

Richard, Duke of York, wird oft als ehrgeiziger Kriegstreiber betrachtet, der England in die Rosenkriege hineinzog, weil er unerbittlich nach der Krone seines Cousins zweiten Grades, Heinrich VI, strebte.

Die Wahrheit ist ganz anders.

Die frühen Jahre von York

Seine Mutter Anne Mortimer starb kurz nach seiner Geburt, und sein Vater, Richard, Earl of Cambridge, wurde von Heinrich V. wegen Hochverrats hingerichtet, als er sich auf den Feldzug nach Agincourt vorbereitete.

Nach dem Tod seines Vaters wurde York ein Mündel der Krone und kam in die Obhut von Robert Waterton.

Waterton hatte auch einige der berühmtesten Gefangenen der Schlacht von Agincourt in seiner Obhut, darunter Marschall Boucicaut, Charles, Herzog von Orleans, und Arthur, Sohn des Herzogs der Bretagne.

Darstellung der Gefangenschaft von Karl, Herzog von Orléans, im Tower of London aus einem Manuskript aus dem 15. Jahrhundert: Der Weiße Turm ist zu sehen, davor der Thomasturm (auch als Verrätertor bekannt), und im Vordergrund die Themse.

Es ist verlockend, sich diese Männer vorzustellen, wie sie abends um ein Feuer sitzen und einem beeinflussbaren Jungen Geschichten darüber erzählen, was mit einem Land geschieht, das mit einem schwachen König verflucht ist, das von einer Invasion bedroht ist und das von Fraktionen zerrissen wird.

Als er heranwuchs, musste York mit ansehen, wie Heinrichs Onkel Humphrey, Herzog von Gloucester, und sein Großonkel Heinrich Beaufort, Bischof von Winchester, in einer Rivalität schwelgten, die ein Vorläufer der Rosenkriege war, als Heinrich VI. sich schwach und desinteressiert am Regieren zeigte. Da müssen die Alarmglocken geläutet haben.

Richards Erbe als Bedrohung

Richards Onkel Edward, Herzog von York, wurde bei Agincourt getötet, sein Titel ging auf seinen jungen Neffen über, zusammen mit seinen lähmenden Schulden.

Im Jahr 1425 erwarb Richard auch das reiche Erbe seines Onkels mütterlicherseits, Edmund Mortimer, Earl of March. Die Familie Mortimer war problematisch, da sie wohl einen besseren Anspruch auf den Thron hatte als die lancastrischen Könige.

Richard repräsentierte eine Konvergenz von Erbschaften, die bedeutete, dass er als Bedrohung wahrgenommen wurde, noch bevor er politisch aktiv wurde.

Am 8. Mai 1436 wurde Richard im Alter von 24 Jahren zum Generalleutnant von Frankreich ernannt, nachdem im Jahr zuvor Heinrichs VI. Onkel John, Herzog von Bedford, verstorben war. Bedford war Regent gewesen, und Richard hatte nur eingeschränkte Befugnisse, erfüllte aber seine Aufgabe während seines einjährigen Auftrags gut.

Im November 1437 kehrte er unbezahlt nach England zurück, nachdem er sein eigenes Geld zur Finanzierung der Bemühungen in Frankreich verwendet hatte.

Nach dem Tod des Nachfolgers von York wurde er im Juli 1440 erneut in das Amt berufen, das er bis 1445 innehatte, als er zu seiner Überraschung durch Edmund Beaufort, Herzog von Somerset, ersetzt wurde.

Heinrich VI. (rechts) sitzt, während sich die Herzöge von York (links) und Somerset (Mitte) streiten.

Opposition gegen das Haus Lancaster

Es war der Beginn einer erbitterten persönlichen Fehde zwischen den Herzögen: York schuldete der Krone inzwischen mehr als 38.000 Pfund, was in heutigem Geld über 31 Millionen Pfund entspricht.

Ob gewollt oder ungewollt, York wurde auch mit dem letzten verbliebenen Onkel Heinrichs VI., Humphrey, Herzog von Gloucester, in Verbindung gebracht, der begann, York an erster Stelle unter denjenigen zu nennen, die seiner Meinung nach zu Unrecht von der Macht ausgeschlossen waren.

1447 fiel Humphrey der Paranoia seines Neffen zum Opfer. Heinrich war überzeugt, dass sein sechsundfünfzigjähriger kinderloser Onkel ihm den Thron stehlen wollte. Humphrey wurde verhaftet, erlitt einen Schlaganfall und starb einige Tage später in der Haft.

Angesichts des Wunsches der Bevölkerung, einen Krieg mit Frankreich zu führen, führte der Tod Humphreys dazu, dass sich seine Anhänger York zuwandten. Zum ersten Mal hatte die Opposition gegen die zunehmend unpopuläre Regierung Heinrichs VI. einen Schwerpunkt außerhalb des Hauses Lancaster.

York wurde als Leutnant nach Irland geschickt. Seine Amtszeit wurde durch den Cade-Aufstand im Jahr 1450 unterbrochen, einen Volksaufstand, bei dem London von Männern aus Kent gestürmt wurde. Es gab Gerüchte, dass York hinter dem Aufstand steckte, aber seine Rückkehr könnte durchaus aus Pflichtgefühl erfolgt sein.

Als ranghöchster Adliger und präsumtiver Erbe des Königs war es seine Aufgabe, für Recht und Ordnung zu sorgen, aber er wurde mit immer größerem Misstrauen betrachtet und von der Macht ausgeschlossen.

Ein gescheiterter Versuch, sich der Regierung 1452 in Dartford aufzudrängen, führte zu einer peinlichen Verhaftung, zu noch mehr Verdächtigungen und zu einem tieferen Ausschluss.

York als Lordprotektor 1453

Als Heinrich einen Nervenzusammenbruch erlitt und 1453 entmündigt wurde, versuchte seine Frau Margarete von Anjou, die Macht an sich zu reißen, doch die frauenfeindlichen Lords wandten sich stattdessen an York und ernannten ihn zum Lordprotektor.

Yorks Herrschaft war gemäßigt und inklusiv, obwohl Somerset im Tower gefangen gehalten wurde. Als Heinrich zu Weihnachten 1454 plötzlich wieder zu sich kam, schloss er York sofort wieder aus, machte den größten Teil seiner Arbeit rückgängig und ließ Somerset frei.

Wenn die Krankheit Heinrichs für England eine Krise war, so sollte sich seine Genesung als Katastrophe erweisen.

Erste Schlacht von St. Albans

Als Heinrich 1455 versuchte, in die Midlands zu ziehen, sammelte York eine Armee und marschierte nach Süden. Obwohl er jeden Tag Briefe schrieb, in denen er erklärte, wo er sich befand und dass er Heinrich nichts Böses wollte, erhielt York keine Antwort.

Er erreichte Heinrich in St. Albans, wo sich das Heer des Königs in der Stadt befand und die Tore verriegelt waren. York verfügte über etwa 6 000 Mann, während das Heer des Königs nur etwa 2 000 Mann zählte, aber die meisten Adligen waren fest auf Heinrichs Seite.

Um 7 Uhr am Morgen des 22. Mai zog Yorks Heer auf Key Fields außerhalb von St. Albans ein. Ein Parlay scheiterte und kurz nach 11 Uhr begannen die Feindseligkeiten.

Da die Tore stark befestigt waren, brach der Earl of Warwick schließlich in einige Gärten ein und bahnte sich seinen Weg zum Marktplatz, wo er seine Bogenschützen auf die unvorbereiteten Truppen des Königs losließ. Die Ablenkung ermöglichte es York, die Tore zu durchbrechen, und es kam zu einem grausamen Gemetzel auf den Straßen.

Edmund Beaufort, Yorks Rivale, wurde getötet, Heinrich selbst durch einen Pfeil im Nacken verwundet. Als York den König fand, fiel er auf die Knie und schwor ihm seine Treue, bevor er dafür sorgte, dass Heinrichs Wunde versorgt wurde.

Eine moderne Prozession zur Feier der Schlacht von St. Albans.

Der Weg zu den Rosenkriegen

York übernahm als Protektor wieder die Kontrolle über die Regierung, doch war dies nur von kurzer Dauer: Seine Finanzreformen bedrohten diejenigen, die unter Heinrichs nachlässiger Herrschaft zu Wohlstand gekommen waren.

Die erste Schlacht von St. Albans wird oft als der gewaltsame Beginn der Rosenkriege angesehen, doch handelte es sich zu diesem Zeitpunkt nicht um einen dynastischen Streit, sondern um eine Rivalität zwischen York und Somerset um das Recht, den schwachen König zu beraten.

York erhob erst 1460 Anspruch auf den Thron, als er in die Enge getrieben worden war und nichts mehr zu verlieren hatte.

Der zweitälteste Sohn Yorks, Edmund, wurde 1460 in der Schlacht von Wakefield getötet.

Dies geschah nach einem Jahrzehnt der Opposition gegen das Regime, bei der es weniger um seinen brennenden Ehrgeiz als vielmehr um die Verantwortung ging, die er empfand, um dazu beizutragen, dass das Königreich angemessen regiert wurde.

Er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um dies zu vermeiden, bevor er schließlich den Anspruch der Yorkisten auf den Thron entfachte.

Matt Lewis ist Autor und Historiker des Mittelalters mit Schwerpunkt auf den Rosenkriegen und hat Bücher über die Anarchie und die Rosenkriege sowie Biografien über Heinrich III. und Richard, Herzog von York, verfasst.

Zu seinen Büchern gehört auch The Survival of the Princes in the Tower (Das Überleben der Prinzen im Turm). Matt ist auf Twitter (@MattLewisAuthor), Facebook (@MattLewisAuthor) und Instagram (@MattLewisHistory) zu finden.

Richard Duke of York, von Matt Lewis, erschienen bei Amberley Publishing (2016)